Τα μυστικά του βυθού: Οι χιλιάδες τρύπες στον ωκεανό

Αυτό το άρθρο παρουσιάστηκε αρχικά στο


Περιοδικό Hakai

,

μια διαδικτυακή δημοσίευση για την επιστήμη και την κοινωνία στα παράκτια οικοσυστήματα. Διαβάστε περισσότερες ιστορίες όπως αυτή στο

hakaimagazine.com

.

Στη Βόρεια Θάλασσα, σχεδόν 100 μέτρα κάτω από το νερό, ο πυθμένας είναι γεμάτος με περισσότερα από 40.000 ρηχά λάκκους στην άμμο. Τα σακίδια, που μερικές φορές εκτείνονται πάνω από 10 μέτρα, διατίθενται σε διάφορα μεγέθη και περίεργα σχήματα. Ενώ μερικά μοιάζουν με μακριά αυλάκια, μισοφεγγάρια ή ομόκεντρους κύκλους άμμου, άλλα είναι περικυκλωμένα από σωρούς ιζημάτων.

Όταν είδε για πρώτη φορά τα σακίδια, ο Γενς Σνάιντερ φον Ντάιμλινγκ, ένας θαλάσσιος γεωφυσικός στο Πανεπιστήμιο του Κιέλου στη Γερμανία, αναρωτήθηκε αν ήταν στοιχεία διαρροής μεθανίου από το ίζημα. Οι διαρροές μεθανίου είναι συχνά τοποθεσίες μοναδικών κοινοτήτων στον πυθμένα της θάλασσας που ζουν από το αέριο όπως τα φυτά ζουν από το φως του ήλιου. Το μεθάνιο είναι επίσης ένα βραχύβιο αλλά ισχυρό μόριο που προκαλεί την κλιματική αλλαγή: σε μόλις 20 χρόνια, το αέριο του θερμοκηπίου μπορεί να παγιδεύσει 84 φορές περισσότερη θερμότητα από το διοξείδιο του άνθρακα. Έτσι, εάν πολύ μεθάνιο αναβλύζει από τη Βόρεια Θάλασσα, οι επιστήμονες θα ήθελαν να το μάθουν.

Αλλά η φυσική εμφάνιση αυτών των σημαδιών στον πυθμένα της θάλασσας δεν ήταν όπως αυτές που φαίνονται στις τυπικές διαρροές μεθανίου. Το αέριο που βγαίνει από τον πυθμένα της θάλασσας και μέσα στο νερό τείνει να αφήνει ένα ευδιάκριτο κυκλικό λάκκο με κωνικό πυθμένα. Ο Σνάιντερ φον Ντάιμλινγκ ήταν μπερδεμένος. “Ο [pockmarks] φαινόταν πραγματικά περίεργο», λέει. Φαινόταν σαν κάποιος να είχε αναστατώσει την άμμο από ψηλά.

Η ομάδα του Schneider von Deimling ερεύνησε αναλύοντας εκατομμύρια προϋπάρχουσες σαρώσεις της περιοχής που έγιναν με έναν ηχόηχο πολλαπλών ακτίνων, ένα κομμάτι εξοπλισμού που εκτοξεύει ηχητικά κύματα και μετρά τον τρόπο με τον οποίο αναπηδούν προς τα πίσω – όπως ακριβώς λειτουργεί το σόναρ. Η προσέγγιση έδωσε στους επιστήμονες εξαιρετικά λεπτομερείς εικόνες των περίεργων κοιλοτήτων, επιβεβαιώνοντας τα ασυνήθιστα σχήματα των κοιλοτήτων. Και όταν οι ερευνητές κινηματογράφησαν τον πυθμένα της θάλασσας, δεν μπόρεσαν να βρουν οργανισμούς που να εξαρτώνται από το μεθάνιο να ζουν κοντά. Η ομάδα έκανε επίσης νέες σαρώσεις για να δει πώς άλλαξε η περιοχή μέσα σε ένα χρόνο: όχι μόνο εμφανίστηκαν νέοι λάκκοι, αλλά οι παλιοί διευρύνθηκαν ή συγχωνεύτηκαν με γείτονες, μια αλλαγή που συνήθως δεν παρατηρείται με διαρροές αερίου.

Ο Σνάιντερ φον Ντάιμλινγκ ήταν μπερδεμένος. Αλλά οι συνάδελφοί του που μελετούν θαλάσσια θηλαστικά πρόσφεραν αυτό που είναι τώρα

η πιο πιθανή εξήγηση των επιστημόνων

για τους λάκκους του πυθμένα: πεινασμένος

λιμάνι φώκαινες

.

Σε προηγούμενη έρευνα, οι επιστήμονες βρήκαν κόκκους άμμου στα στομάχια των λανθάνοντων φώκαινων του λιμανιού. Βρήκαν επίσης υπολείμματα αμμοχέλων, μικρών ψαριών που θάβονται στον πυθμένα της θάλασσας. Ίσως οι φώκαινες να εκριζώνουν στην άμμο για να τρομάξουν τα αμμόχελα να μην κρυφτούν, δημιουργώντας αυτούς τους παράξενους λάκκους καθώς σκουπίζουν το λατομείο τους;

Μέχρι στιγμής, είναι απλώς μια ιδέα. Οι ερευνητές γνωρίζουν ότι οι φώκαινες του λιμανιού τρέφονται κατά τις μεγάλες καταδύσεις τους και έχουν δει αιχμάλωτες φώκαινες να σκάβουν στην άμμο. Κανείς όμως δεν έχει πιάσει μια άγρια ​​φώκαινα στο λιμάνι να ενοχλεί τον πυθμένα της θάλασσας.

Ο Μάγκνους Γουόλμπεργκ, ο οποίος μελετά τη βιολογία των κητωδών στο Πανεπιστήμιο της Νότιας Δανίας και δεν συμμετείχε στην έρευνα, λέει ότι οι φώκαινες του λιμανιού είναι τρελή, δύσκολα αναγνωρίζονται και δύσκολα παρακολουθούνται. Όμως ο Γουόλμπεργκ έχει δει φώκαινες του λιμανιού να χώνουν πέτρες και φύκια, που πιθανόν να αποκαλύψουν μικρά ψάρια, και λέει ότι τα κητώδη αλλάζουν τις τεχνικές αναζήτησης τροφής ανάλογα με τη διαθέσιμη τροφή.

Η Βόρεια Θάλασσα φιλοξενεί πολλές φώκαινες και πολλά αμμόχελια. «Αν ήμουν φώκαινα, σίγουρα θα περνούσα το χρόνο μου χαζεύοντας στην άμμο για αυτούς», λέει ο Wahlberg.

Ο Schneider von Deimling λέει ότι οι ερευνητές έχουν βρει παρόμοια λάκκους γύρω από τα νησιά Aran της Ιρλανδίας και στη Μάγχη, άλλα μέρη με φώκαινες στο λιμάνι και αμμοχέλια, αλλά χωρίς υποβρύχια διαρροή αερίου. Τώρα συνεχίζει την έρευνά του μελετώντας τον πυθμένα της θάλασσας στον Καναδά και τη Νέα Ζηλανδία.

Εάν αυτή η συμπεριφορά αναζήτησης τροφής είναι τόσο κοινή όσο οι φώκαινες του λιμανιού – υπάρχουν περίπου 700.000 εξαπλωμένες σε όλο τον πλανήτη – τότε η αναγνώριση του οικοτόπου της φώκαινας θα μπορούσε να είναι τόσο απλή όσο η αναζήτηση των τρυπών που σκάβουν.

Αυτό το άρθρο εμφανίστηκε για πρώτη φορά στο

Περιοδικό Hakai

και αναδημοσιεύεται εδώ με άδεια.