Το φεγγάρι του Κρόνου, ο Εγκέλαδος, είναι ένα βασικό συστατικό της ζωής
Οι επιστήμονες έχουν
βρέθηκαν ίχνη του
ο φώσφορος, ένα θεμελιώδες συστατικό για τη ζωή, σε κόκκους πάγου που εκτοξεύθηκαν στο διάστημα από τον Εγκέλαδο, ένα από τα φεγγάρια του Κρόνου.
Ο Εγκέλαδος είναι ένα μικροσκοπικό (πλάτος 310 μιλίων ή 500-
χιλιόμετρο
-σε πλάτος) φεγγάρι σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο, τον μεγάλο δακτυλιοειδή γίγαντα αερίου του ηλιακού μας συστήματος. Είναι λιγότερο φαρδύ από το Ηνωμένο Βασίλειο, αλλά ο Enceladus είναι υπερμεγέθης
ενδιαφέρον για τους αστροβιολόγους λόγω του υπόγειου ωκεανού του, που βρίσκεται κάτω από τον παγωμένο φλοιό του.
Τώρα οι ερευνητές βρήκαν σημάδια ότι ένα σπάνιο στοιχείο ζωτικής σημασίας για την ύπαρξη της ζωής αποβάλλεται από τα νερά του φεγγαριού. Η έρευνα της ομάδας ήταν
δημοσίευσε
αυτή την εβδομάδα στη Φύση.
Η ζωή όπως ξέρουμε χρειάζεται νερό, άρα σημάδια νερού
—
είτε σε
αποξηραμένα στρώματα σε κρατήρες του Άρη
ή
γλιστρώντας ενεργά κάτω από τις επιφάνειες του
απόκρημνα φεγγάρια
—
αξίζουν επιστημονικής έρευνας.
Καθιστά τον Εγκέλαδο, καθώς και άλλους ωκεάνιους δορυφόρους, όπως το φεγγάρι του Δία, Ευρώπη, υψίστης σημασίας στην αναζήτηση της ανθρωπότητας για ζωή πέρα από τη Γη. Ακόμα κι αν σημάδια ζωής δεν εμφανιστούν
αποστολές που ερευνούν τους υπόγειους ωκεανούς
η απουσία τους θα μπορούσε να βοηθήσει τους επιστήμονες να καταλάβουν ποιες συνθήκες δημιουργούν ζωή.
Ο φώσφορος βρέθηκε στα δεδομένα από το διαστημόπλοιο Cassini, του οποίου η 20ετής αποστολή έληξε το 2017, όταν το διαστημόπλοιο
βυθίστηκε θεαματικά στον Κρόνο
. Το Cassini παρατήρησε τον Εγκέλαδο στην περιήγησή του στο σύστημα του Κρόνου και είδε το φεγγάρι να εκρήγνυται, εκτοξεύοντας μεγάλα νέφη νερού μέσα από ρωγμές στην παγωμένη επιφάνειά του.
Τα νέφη του νερού δεν τα είδε μόνο ο Cassini. Μόλις τον περασμένο μήνα,
το διαστημικό τηλεσκόπιο Webb εντόπισε ένα νέφος νερού
μήκους άνω των 6.000 μιλίων (9.656
km), ή περισσότερο από 20
φορές το μέγεθος του ίδιου του Εγκέλαδου, που εκτινάχθηκε από το φεγγάρι. Υπήρχε
“
νερό απολύτως παντού
μι
»,
Ένας επιστήμονας που μελέτησε το λοφίο είπε, και ότι το νερό είτε παρέμενε στην περιοχή του Εγκέλαδου είτε τροφοδοτούσε το σύστημα δακτυλίων του Κρόνου.
Η πρόσφατη ομάδα ερευνητών ερεύνησε δεδομένα από τον αναλυτή κοσμικής σκόνης του Cassini, ο οποίος έλαβε δείγμα κόκκων πάγου που εκτοξεύτηκαν από τον Εγκέλαδο και έφτασαν στον δακτύλιο Ε του Κρόνου.
«Ο Webb παρέχει έναν μοναδικό τρόπο για να μετρήσουμε άμεσα πώς το νερό εξελίσσεται και αλλάζει με την πάροδο του χρόνου στο τεράστιο λοφίο του Εγκέλαδου, και όπως βλέπουμε εδώ, θα κάνουμε ακόμη και νέες ανακαλύψεις και θα μάθουμε περισσότερα για τη σύνθεση του υποκείμενου ωκεανού», είπε η Stefanie Milam. πλανητολόγος στη NASA Goddard και συν-συγγραφέας του
χαρτί
τεκμηρίωση του λοφίου
εντοπίστηκε από
Webb
σε ένα
Έκδοση Επιστημονικού Ινστιτούτου Διαστημικού Τηλεσκοπίου
την εποχή εκείνη.
Το Cassini πέταξε επίσης μέσα από τα λοφία του Εγκελεάδου κατά τη διάρκεια της θητείας του, και
προηγουμένως ανιχνευθείσες οργανικές ενώσεις συμπεριλαμβανομένων των αμινοξέων
. Ωστόσο, η ανίχνευση του φωσφόρου είναι πιο ενδιαφέρουσα, καθώς το στοιχείο είναι το λιγότερο άφθονο από αυτά που είναι απαραίτητα για βιολογικές διεργασίες, σύμφωνα με ένα Εργαστήριο Jet Propulsion της NASA
ελευθέρωση
και είναι ένα δομικό στοιχείο του DNA — του μορίου που περιέχει τον γενετικό μας κώδικα.
«Είναι η πρώτη φορά που αυτό το ουσιαστικό στοιχείο ανακαλύφθηκε σε έναν ωκεανό πέρα από τη Γη», δήλωσε ο Frank Postberg, πλανητολόγος στο Freie Universität Berlin και επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης, στην ίδια έκδοση.
Οι συγκεντρώσεις του φωσφόρου υπολογίστηκαν ότι είναι 100 φορές υψηλότερες από αυτές των ωκεανών της Γης. Επιπλέον, η ομάδα υπέθεσε ότι τα φωσφορικά άλατα μπορεί να επιμένουν σε άλλους ωκεάνιους κόσμους στο ηλιακό μας σύστημα.
Ενώ ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος διαθέτει επί του παρόντος τροχιακό
κατευθυνόμενος προς τα φεγγάρια του Δία
, προς το παρόν δεν προγραμματίζονται ταξίδια για την δροσερή αγκαλιά του Εγκέλαδου. Αυτό όμως μπορεί να αλλάξει σύντομα.
Η τελευταία δεκαετιακή έρευνα της NASA περιελάμβανε μια ιδέα αποστολής:
ο Enceladus Orbilander
το οποίο θα προσπαθούσε να προσδιορίσει αν υπάρχει ζωή στο φεγγάρι και αν όχι, αν υπάρχουν οι συνθήκες για να τη διατηρηθεί.
Με μια προτεινόμενη επιστημονική φάση που διαρκεί από
2050 έως
Το 2054, το Orbilander είναι ένα μελλοντικό στοίχημα, αλλά
λίγο, αφού ο προϋπολογισμός της NASA JPL είναι ασταθής
και πιο πρόσφατα υποβλήθηκε σε “
ήπια ακύρωση
”
της αποστολής VERITAS στην Αφροδίτη, προγραμματισμένη για το 2029,
παρά τις αντιρρήσεις των επιστημόνων
.
Είτε σταλεί αποστολή στον Εγκέλαδο είτε όχι, η ανίχνευση του φωσφόρου είναι μια συναρπαστική ανακάλυψη που ενισχύει την πιθανότητα ύπαρξης ζωής πέρα από τη Γη
—
ή
αν όχι στον Εγκέλαδο, ίσως ένας κόσμος πολύ παρόμοιος.
Περισσότερο
:
Τι πρέπει να γνωρίζετε για την αποστολή JUICE στον Δία και τα παγωμένα φεγγάρια του
