Ένας κανόνας για να σωθούν οι ζωές των ανθρακωρύχων είναι βυθισμένος στη γραφειοκρατία

Ο Gary Hairston εργάστηκε ως ηλεκτρολόγος σε ένα υπόγειο ανθρακωρυχείο για σχεδόν 30 χρόνια. Ήταν σκληρή, συχνά βρώμικη δουλειά. Όταν ένα μεγάλο μηχάνημα που ονομάζεται συνεχής ανθρακωρύχος έσκαψε στη σκληρή γη, εκτόξευσε κάθε είδους σκόνη. Σιγά-σιγά, ο Χάρστον άρχισε να παρατηρεί ότι οι καθημερινές εργασίες τον εξόντωσαν.

Το βράδυ ξύπνησε πασχίζοντας να πάρει ανάσα. Εμφάνισε έναν δυσάρεστο βήχα που επιδεινώθηκε με την πάροδο του χρόνου. Κατά τη διάρκεια ενός συνήθους ελέγχου υγείας πριν από μερικά χρόνια, οι γιατροί παρατήρησαν ένα σημείο στον πνεύμονά του. Η διάγνωσή τους ήταν ζοφερή: πνευμονία των εργαζομένων στον άνθρακα, πιο γνωστή ως μαύρος πνεύμονας. Η πρόοδός του είναι αργή, αλλά τερματική. Όταν ο Hairston ήταν 48 ετών, αποσύρθηκε για να φροντίσει την υγεία του και στράφηκε στην οργάνωση, έτσι ώστε οι μελλοντικοί ανθρακωρύχοι να μπορούν να εργαστούν σε ασφαλέστερες συνθήκες.

Οι ανθρακωρύχοι κινδύνευαν πάντα από μαύρο πνεύμονα, αλλά οι πνευμονολόγοι και οι ιατροί ερευνητές έχουν δει μια αξιοσημείωτη αύξηση τα τελευταία χρόνια. Η ασθένεια, αν και δεν είναι γενετική ή μεταδοτική, συχνά περνάει μέσα από οικογένειες που εργάζονται στα ορυχεία. Ο αδερφός και ο πατέρας του Hairston το έχουν επίσης. Τώρα, μεταξύ των συχνών ταξιδιών στο νοσοκομείο, παλεύει για τα δικαιώματα και τις ανάγκες άλλων σαν κι αυτούς ως πρόεδρος της Εθνικής Ένωσης Μαύρων Πνευμόνων. Εργάστηκε για δεκαετίες πριν από τη διάγνωσή του, αλλά αυτές τις μέρες βλέπει νεότερους εργαζόμενους που δεν τα καταφέρνουν σχεδόν τόσο πολύ.

«Αυτοί οι νεότεροι ανθρακωρύχοι βρίσκονταν στο ορυχείο πέντε χρόνια και κάποιοι μετά βίας μπορούσαν να αναπνεύσουν, έπρεπε να πάρουν ανάσες, ακόμη και στις συνομιλίες», είπε ο Χάρστον.

Οι ειδικοί επισημαίνουν την αυξανόμενη επικράτηση του κρυσταλλικού πυριτίου στο


ορυχεία


ως αιτία αυτής της αλλαγής. Το πυρίτιο βρίσκεται συχνά στον χαλαζία, ο οποίος είναι ενσωματωμένος βαθιά μέσα στον ψαμμίτη που περιβάλλει τον άνθρακα. Τρίβεται σε λεπτή σκόνη και κλωτσάται στον αέρα από τα μηχανήματα που κόβουν


κάρβουνο


από το έδαφος, στη συνέχεια εγκαθίσταται βαθιά στους πνεύμονες, δημιουργώντας ουλές στον ιστό και καθιστώντας όλο και πιο δύσκολη την αναπνοή. Καθώς οι εταιρείες εξόρυξης έχουν εξαντλήσει ραφές υψηλής ποιότητας


κάρβουνο


, στρέφονται όλο και περισσότερο σε κατώτερες φλέβες με μεγαλύτερους όγκους άλλων ορυκτών, καθιστώντας την έκθεση σε πυρίτιο πιο πιθανή. Οι πνευμονολόγοι έχουν αποκαλέσει τον αυξανόμενο επιπολασμό της πνευμονιοκονίασης των εργαζομένων στον άνθρακα


επιδημία


, για το οποίο έχουν κατηγορήσει εν μέρει τους χαλαρούς κανονισμούς, τον πολύ μικρό προστατευτικό εξοπλισμό και την έλλειψη εκπαίδευσης για την ασφάλεια των ανθρακωρύχων. Οι ερευνητές βρήκαν ότι


έως και 1 στους 5 ανθρακωρύχους


στην Κεντρική Αππαλαχία μπορεί να έχει μαύρο πνεύμονα και 1 στους 20 έχει προοδευτική μαζική ίνωση, την πιο προχωρημένη μορφή της νόσου, η οποία συνδέεται άμεσα με την έκθεση σε πυρίτιο.

Η Διοίκηση Ασφάλειας και Υγείας Ορυχείων

επιβλέπει την ασφάλεια του ορυχείου και λειτουργεί με διαφορετικούς κανόνες από αυτούς της Διοίκησης Ασφάλειας και Υγείας στην Εργασία. Σύμφωνα με τις οδηγίες του, οι ανθρακωρύχοι μπορούν να εκτεθούν σε διπλάσια σκόνη πυριτίου από τους εργαζόμενους σε οποιαδήποτε άλλη βιομηχανία. Μετά από δεκαετίες διαμαρτυρίας από τους ανθρακωρύχους και τις οικογένειές τους που απαιτούσαν αυστηρότερο πρότυπο έκθεσης, η MSHA εισήγαγε ορισμένα προληπτικά μέτρα, συμπεριλαμβανομένων των αυξημένων επιθεωρήσεων, της εκπαίδευσης των ανθρακωρύχων και της μεγαλύτερης δειγματοληψίας σκόνης. Ωστόσο, πολλοί εργαζόμενοι και οι σύμμαχοί τους βρίσκουν την ανταπόκριση του οργανισμού ανεπαρκή και θέλουν το αποδεκτό επίπεδο έκθεσης σε πυρίτιο να μειωθεί από 100 μικρογραμμάρια ανά κυβικό μέτρο αέρα σε 50, ευθυγραμμίζοντας το με τον κανονισμό του OSHA.

«Πραγματικά προσπαθούμε να παλέψουμε για το πρότυπο πυριτίου», είπε ο Hairston. «Έτσι, μερικοί από αυτούς τους νεότερους ανθρακωρύχους δεν θα περάσουν αυτό που περάσαμε εμείς».

Οι ομοσπονδιακές ρυθμιστικές αρχές εξόρυξης, μαζί με τις ενώσεις άνθρακα του Κεντάκι και της Δυτικής Βιρτζίνια, δεν απάντησαν σε αιτήματα για σχολιασμό.

Τα βουητά για επιδημία και οι αυξανόμενες ανησυχίες για την έκθεση σε πυρίτιο έχουν υπογραμμιστεί από τα δεδομένα. ΕΝΑ


μελέτη από τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων


που κυκλοφόρησε νωρίτερα αυτό το έτος διαπίστωσε ότι όχι μόνο αυξάνονται τα κρούσματα, αλλά και τα ποσοστά θνησιμότητας από μαύρο πνεύμονα και άλλες πνευμονικές παθήσεις αυξάνονται σταθερά μεταξύ των ανθρακωρύχων που γεννήθηκαν μετά το 1939, με τη μεγαλύτερη θνησιμότητα μεταξύ των νεότερων ανθρακωρύχων. Μια Αμερικανική Θωρακική Εταιρεία


μελέτη


που δημοσιεύθηκε πέρυσι, στην οποία συμμετείχαν πολλοί από τους ίδιους ερευνητές με τη μελέτη CDC, συνέδεσε την αυξημένη έκθεση σε πυρίτιο άμεσα με την αύξηση των περιπτώσεων μαύρου πνεύμονα. Μια κοινή έρευνα από


NPR και Frontline


Πριν από πέντε χρόνια βρέθηκαν χιλιάδες περιπτώσεις κατά τις οποίες οι ανθρακωρύχοι εκτέθηκαν σε επικίνδυνα επίπεδα πυριτίου. Ακολούθησαν εκκλήσεις για αυστηρότερο πρότυπο έκθεσης σε πυρίτιο, αλλά και πάλι τίποτα.

Οι ασθενείς με μαύρο πνεύμονα και οι υποστηρικτές τους υπέβαλαν αίτηση στη Διοίκηση Ασφάλειας και Υγείας των Ορυχείων για έναν ενημερωμένο κανόνα πυριτίου το 2011, αλλά χρειάστηκε μέχρι πέρυσι για να προτείνει έναν ενημερωμένο κανόνα και να τον στείλει στο Γραφείο Διαχείρισης και Προϋπολογισμού για επανεξέταση. Μέχρι τον Απρίλιο, οι ρυθμιστικές αρχές του ορυχείου είχαν υποσχεθεί να παραδώσουν ένα προσχέδιο της πρότασης, το οποίο στη συνέχεια θα περνούσε από μια μακρά περίοδο δημοσίων σχολίων και πιθανές αναθεωρήσεις πριν από την έγκριση. Αλλά ο κανόνας εξακολουθεί να ισχύει για το OMB, και κανείς δεν είναι σίγουρος γιατί διαρκεί τόσο πολύ.

Η Celeste Monforton, πρώην αξιωματούχος του MSHA και ερευνήτρια επαγγελματικής υγείας στο Πανεπιστήμιο George Washington και στο Texas State University, ανησυχεί ότι περαιτέρω καθυστερήσεις θα μπορούσαν για άλλη μια φορά να επιφέρουν μια απόφαση σε μια νέα διοίκηση. «Το ρολόι χτυπάει», είπε. «Ο σκοπός ενός προτεινόμενου κανόνα είναι να προτείνει κάτι και να λάβει αυτό το σχόλιο, όχι να προσπαθεί να φτιάξει κάποιο τέλειο έγγραφο».

Ο Monforton λέει ότι η πιο αυστηρή δειγματοληψία σκόνης άνθρακα – συμπεριλαμβανομένης της συνεχούς παρακολούθησης του αέρα και της παραμονής των επιθεωρητών σε μια δεδομένη τοποθεσία – και τα προληπτικά μέτρα όπως ο αυξημένος αερισμός θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην πρόληψη του μαύρου πνεύμονα. «Τα πράγματα που πραγματικά ελέγχουν τη σκόνη είναι ο πιο αποτελεσματικός τρόπος για την προστασία των εργαζομένων στα ορυχεία», είπε. Όμως, προσθέτει, η ιστορία έχει καταστήσει δύσκολη την εμπιστοσύνη των χειριστών ορυχείων για την ευημερία των ανθρακωρύχων, καθιστώντας απαραίτητες αυστηρούς κανονισμούς και επιβολή. Όπως είπε το 1991 η Lynn Morley Martin, η οποία ήταν υπουργός Εργασίας υπό τον Πρόεδρο George HW Bush, η βιομηχανία άνθρακα είναι


εθισμένος στην εξαπάτηση


.

Σε ένα ακόμη παράδειγμα αυτού, στις 8 Ιουνίου, ένας δικαστής


καταδικάστηκε


η Black Diamond Coal Company και ο Walter Perkins, πιστοποιημένος εξεταστής σκόνης, για παραποίηση δειγμάτων σκόνης άνθρακα σε ορυχείο στην κομητεία Floyd του Κεντάκι. Σε μια άνευ προηγουμένου κίνηση, η MSHA επέβαλε στην εταιρεία πρόστιμο 200.000 δολαρίων και την διέταξε να πληρώσει 400 δολάρια ανά τεμάχιο σε πρώην ανθρακωρύχους για να καλύψει εξετάσεις μαύρων πνευμόνων που είναι διαθέσιμες χωρίς κόστος σε όσους εξακολουθούν να εργάζονται. Πέρκινς, ο οποίος


είπε ψέματα


οι ερευνητές για μια ελαττωματική παρακολούθηση άνθρακα, οδηγείται στη φυλακή για έξι μήνες.

Ο Κρις Γουίλιαμσον, τον οποίο ο Πρόεδρος Μπάιντεν διόρισε ως επικεφαλής του MSHA το 2022, έχει δηλώσει την πρόθεσή του να


επιδιώκουν αυστηρότερα πρότυπα


έκθεση σε σκόνη πυριτίου. Εκτός από το ότι η Black Diamond και άλλες εταιρείες λογοδοτούν για παραβιάσεις ασφάλειας, η υπηρεσία ανακοίνωσε πέρυσι ότι θα επιβάλει αυστηρότερα τις επιθεωρήσεις, μια πρωτοβουλία που ονομάζει


Θέματα Υγείας Miner


. Αλλά πολλοί υποστηρικτές των ανθρακωρύχων λένε ότι η υπηρεσία χρειάζεται περισσότερη χρηματοδότηση για την προστασία των ανθρακωρυχείων.

«Μόλις περάσουμε το πρότυπο… πρέπει να δούμε πώς μπορούμε να βεβαιωθούμε ότι θα χρηματοδοτηθούν για να προσλάβουν περισσότερους επιθεωρητές», είπε ο Χάρστον.

Αυτό είναι δύσκολο όταν ο προϋπολογισμός των 400 εκατομμυρίων δολαρίων του οργανισμού αντιμετωπίζει προβλήματα εδώ και χρόνια. Ο οργανισμός, ο οποίος επιβλέπει την ασφάλεια στο χώρο εργασίας στις βιομηχανίες εξόρυξης και επεξεργασίας ορυκτών της χώρας, έχασε το 30% του προσωπικού του μεταξύ 2013 και 2022, με δυνατότητες επιθεώρησης


παίρνοντας μεγάλο χτύπημα


και η χρηματοδότηση του οργανισμού παραμένει σχεδόν σταθερή. Ενώ τα τρέχοντα πρότυπα ασφαλείας επικεντρώνονται στον ατομικό προστατευτικό εξοπλισμό για τους ανθρακωρύχους, οργανώσεις υπεράσπισης όπως οι Black Lung Associations θέλουν να δουν ένα ασφαλέστερο όριο για τα επίπεδα σκόνης σε όλο τον χώρο εργασίας.

Η βιομηχανία άνθρακα έχει πολεμήσει εδώ και καιρό τους αυστηρότερους κανονισμούς για το πυρίτιο, αλλά όταν οι ανθρακωρύχοι αναζητούν οφέλη για την ασθένειά τους που προκύπτει, είναι απρόθυμο να πληρώσουν. Συχνά πολεμά τους άρρωστους ανθρακωρύχους στα δικαστήρια


χρόνια


σχετικά με την επιλεξιμότητά τους για υγειονομική περίθαλψη και άλλες παροχές. Το παρελθόν


διερευνήσεις


έχουν διαπιστώσει ότι η αίτηση πτώχευσης επιτρέπει σε πολλές εταιρείες να βγουν από την επιχείρηση χωρίς να πληρώσουν τα χρέη τους σε υπαλλήλους και άλλους. Ο Willie Dodson, διοργανωτής της οργάνωσης υπεράσπισης Appalachian Voices, λέει, για άλλη μια φορά, ότι αυτό είναι απάτη.

«Απλώς φαίνεται ότι δεν θέλουν να ξοδέψουν χρήματα για τις πραγματικές επιπτώσεις των λειτουργιών τους», είπε ο Dodson. «Απλώς φαίνεται ότι το λόμπι του άνθρακα ενδιαφέρεται περισσότερο για το κέρδος των κορυφαίων σκύλων παρά για την υγεία και την ευημερία των ανθρώπων που πραγματικά κάνουν τη δουλειά».

Αυτό το άρθρο εμφανίστηκε αρχικά στο




Αλεσμα




στο




https://grist.org/energy/a-rule-that-could-help-save-coal-miners-lives-is-mired-in-red-tape/




. Το Grist είναι ένας μη κερδοσκοπικός, ανεξάρτητος οργανισμός μέσων ενημέρωσης αφιερωμένος στην αφήγηση ιστοριών για κλιματικές λύσεις και ένα δίκαιο μέλλον. Μάθετε περισσότερα στο




Grist.org




.