Η Virgin Galactic αποκαλύπτει το πλήρωμα που επιβιβάζεται στην πρώτη της εμπορική διαστημική πτήση

Η Virgin Galactic αποκάλυψε τα μέλη του πληρώματος που θα επιβαίνουν στην επερχόμενη αποστολή «Galactic 01» στις 29 Ιουνίου, την πρώτη πλήρως εμπορική διαστημική πτήση της εταιρείας με πλήρωμα.

Ανακοινώθηκε τη Δευτέρα

ο Colin Bennett, επικεφαλής εκπαιδευτής αστροναυτών της Virgin Galactic, θα συνοδεύεται από τους Walter Villadei και Angelo Landolfi — δύο ανώτερα στελέχη της ιταλικής αεροπορίας — και Pantaleone Carlucci, πιλότο και τεχνικό μηχανικό από το Εθνικό Συμβούλιο Ερευνών της Ιταλίας.

Εάν η αποστολή είναι επιτυχής, η Virgin Galactic θα μπορούσε σύντομα να αρχίσει να ανταγωνίζεται αντίπαλες εταιρείες που προσφέρουν εμπορικές επιβατικές πτήσεις στο διάστημα, όπως π.χ.

SpaceX

και την Blue Origin που ανήκει στον Τζεφ Μπέζος.

Το πλήρωμα θα διευθύνει

πολλά υποτροχιακά επιστημονικά πειράματα

κατά τη διάρκεια της πτήσης των 90 λεπτών, όπως εξοπλισμός δοκιμών για τη μέτρηση της κοσμικής ακτινοβολίας και τη μελέτη διαφόρων υλικών σε συνθήκες μικροβαρύτητας. Η καμπίνα του οχήματος SpaceShipTwo VSS Unity — του πυραυλοκίνητου διαστημικού αεροπλάνου που φιλοξενεί τους επιβάτες της Virgin Galactic — θα μετατραπεί σε κατάλληλο υποτροχιακό επιστημονικό εργαστήριο για τη διεξαγωγή των πειραμάτων. Ο πρώην αντισυνταγματάρχης της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ Michael Masucci θα πιλοτάρει το VSS Unity, ενώ οι έμπειροι στρατιωτικοί πιλότοι των ΗΠΑ Kelly Latimer και Jameel Janjua θα πετάξουν το VMS Eve, το μητρικό πλοίο που μεταφέρει το Unity στο διάστημα.

«Το Galactic 01 είναι η πρώτη μας εμπορική διαστημική πτήση και μας τιμά που επιλέξαμε από την Ιταλική Πολεμική Αεροπορία και το Εθνικό Συμβούλιο Έρευνας για να υποστηρίξουμε την πρώτη τους διαστημική ερευνητική αποστολή», δήλωσε ο Michael Colglazier, διευθύνων σύμβουλος της Virgin Galactic. «Οι ερευνητικές αποστολές της Virgin Galactic θα εγκαινιάσουν μια νέα εποχή επαναλαμβανόμενης και αξιόπιστης πρόσβασης στο διάστημα για την κυβέρνηση και τα ερευνητικά ιδρύματα για τα επόμενα χρόνια».

Η Virgin Galactic υπέγραψε για πρώτη φορά τη σύμβαση για αυτήν την αποστολή με την ιταλική Πολεμική Αεροπορία

πίσω στο 2019

, εκτιμώντας ότι η πτήση θα πραγματοποιηθεί από τα τέλη του 2020 έως τις αρχές του 2021. Διάφοροι παράγοντες, όπως τα ζητήματα της εφοδιαστικής αλυσίδας και οι περιορισμοί εργασίας, οδήγησαν σε αυτή την καθυστέρηση. Η Ομοσπονδιακή Αρχή Αεροπορίας των ΗΠΑ καθόρισε επιπλέον όλες τις πτήσεις της Virgin Galactic στα τέλη του 2021 μέχρι να ολοκληρώσει μια έρευνα για τεχνικά ζητήματα που προέκυψαν κατά την αποστολή Unity 22 που μετέφερε τον ιδρυτή της Virgin Galactic Ρίτσαρντ Μπράνσον.

Μια επιτυχημένη δοκιμαστική πτήση που πραγματοποιήθηκε τον Μάιο του τρέχοντος έτους ήταν η πρώτη αποστολή με πλήρωμα της Virgin Galactic εδώ και σχεδόν δύο χρόνια. Μια δεύτερη εμπορική διαστημική πτήση με το όνομα “Galactic 02” αναμένεται να πραγματοποιηθεί στο

αρχές Αυγούστου

(αν και δεν έχουν δοθεί συγκεκριμένες ημερομηνίες), τις οποίες η εταιρεία αναμένει ότι θα ακολουθήσουν μηνιαίες διαστημικές πτήσεις.

Ωστόσο, πιο πρόσφατες διαστημικές επιχειρήσεις δεν πήγαν καλά για τη Virgin — Virgin Orbit, η υπηρεσία της εταιρείας για την εκτόξευση μικρών εμπορικών δορυφόρων που ξεπήδησαν από τη Virgin Galactic το 2017, σταμάτησε τη λειτουργία της νωρίτερα φέτος, αφού δεν μπόρεσε να εξασφαλίσει επιπλέον χρηματοδότηση μόλις δύο μήνες μετά την αποτυχημένη αποστολή της στην Κορνουάλη του Ηνωμένου Βασιλείου.