Η πρώτη εμπορική πτήση της Virgin Galactic πρόκειται να απογειωθεί σήμερα το πρωί

Η Virgin Galactic ετοιμάζεται να ξεκινήσει την εμπορική της υπηρεσία διαστημικού τουρισμού για πρώτη φορά σήμερα το πρωί, ένα πολυαναμενόμενο ντεμπούτο που βάζει πολλά στη γραμμή της εταιρείας.

Η 90λεπτη αποστολή, που ονομάζεται Galactic 01, θα ξεκινήσει κάποια στιγμή μετά τις 9:00 π.μ. τοπική ώρα, με το αεροσκάφος της εταιρείας να απογειώνεται από το Spaceport America στο Νέο Μεξικό. Η αποστολή αποτελεί μέρος μιας σύμβασης που υπέγραψε η Virgin το 2019 για τη μεταφορά τριών αξιωματούχων της ιταλικής Πολεμικής Αεροπορίας και του Εθνικού Συμβουλίου Έρευνας της Ιταλίας (CRN) στο υποτροχιακό διάστημα.

Το σύστημα πτήσης της Virgin είναι διαφορετικό από αυτό του ανταγωνιστή της, Blue Origin, που χρησιμοποιεί έναν κάθετο πύραυλο για να εκτοξεύσει μια κάψουλα στο υποτροχιακό διάστημα. Αντίθετα, το διαστημικό σκάφος VSS Unity της Virgin φτάνει στα κατώτερα όρια του διαστήματος κάνοντας μια βόλτα με ένα προσαρμοσμένο αεροσκάφος που ονομάζεται VMS Eve – αυτό που η Virgin συχνά αναφέρεται ως «μητρικό σκάφος». Μόλις το VMS Eve φτάσει σε ύψος περίπου 50.000 πόδια, το Unity ενεργοποιεί τον κινητήρα του και αποσπάται από το αεροπλάνο.

Εάν η σημερινή αποστολή είναι επιτυχής, η Virgin σχεδιάζει να πραγματοποιήσει μια δεύτερη εμπορική πτήση τον Αύγουστο, ακολουθούμενη από μηνιαίες αποστολές στη συνέχεια. Η εταιρεία φέρεται να έχει ένα ανεκτέλεστο 800 πελάτες που πληρώνουν, η πλειονότητα των οποίων πλήρωσε 250.000 $ ή λιγότερα για ένα εισιτήριο, επομένως ένας τέτοιος ρυθμός δεν είναι καθόλου εκπληκτικός δεδομένης της ζήτησης.

Αλλά τέτοιες φιλοδοξίες εξαρτώνται από το αποτέλεσμα αυτής της πρώτης αποστολής και από την ικανότητα της εταιρείας να αποδείξει ότι το υποτροχιακό διαστημικό αεροπλάνο της είναι πράγματι ένα αντάξιο σκάφος για τους πελάτες. Σημειωτέον, ακόμη και καθώς το αποτέλεσμα αυτής της αποστολής μένει να φανεί, η Virgin κατάφερε να συγκεντρώσει επενδυτές – η εταιρεία ανακοίνωσε νωρίτερα αυτή την εβδομάδα ότι είχε συγκεντρώσει 300 εκατομμύρια δολάρια μέσω κοινής προσφοράς μετοχών, με σχέδια να συγκεντρώσει άλλα 400 εκατομμύρια δολάρια μέσω της ίδιας λεωφόρος.

Η εταιρεία θα χρειαστεί τα χρήματα. Ενώ ανέφερε ότι είχε διαθέσιμα περίπου 874 εκατομμύρια δολάρια σε μετρητά και τίτλους στο τέλος του πρώτου τριμήνου του τρέχοντος έτους, η Virgin έχει σχέδια έντασης κεφαλαίου για την αναβάθμιση του στόλου των αεροσκαφών της, μεταβαίνοντας από τα αεροσκάφη VMS Eve σε μια κατηγορία αεροπλάνων. καλεί τη Δέλτα. Αυτά δεν αναμένεται να αρχίσουν να πετούν μέχρι το 2026, αλλά το σχέδιο της Virgin είναι να τα πετάει πάνω από 400 φορές το χρόνο.

Αλλά πρώτα, η σημερινή πτήση. Τα τρία μέλη της ιταλικής Πολεμικής Αεροπορίας και του CNR θα μεταφέρουν δεκατρία επιστημονικά ωφέλιμα φορτία στο υποτροχιακό διάστημα, πειράματα που εκμεταλλεύονται τη μικροβαρύτητα και τις επιπτώσεις της διαστημικής πτήσης σε υγρά, ανθρώπινους ιστούς και άλλα υλικά. Μερικά από τα ωφέλιμα φορτία είναι αυτόνομα και θα τοποθετηθούν στην καμπίνα του διαστημικού σκάφους.

Το πλήρωμα περιλαμβάνει τον διοικητή της αποστολής συνταγματάρχη Walter Villadei, ο οποίος ξεκίνησε την εκπαίδευση αστροναυτών στη NASA μέσω του Axiom Space το 2021 και τον αντισυνταγματάρχη Angelo Landolfi, γιατρό, που εκπροσωπεί την ιταλική Πολεμική Αεροπορία. Στο πλοίο θα είναι επίσης ο Pantaleone Carlucci, μηχανικός στο CNR, και ο Colin Bennett, επικεφαλής εκπαιδευτής αστροναύτης της Virgin. Ο Μπένετ πέταξε με τον ιδιοκτήτη της Virgin, Ρίτσαρντ Μπράνσον, στην πρώτη αποστολή με πλήρωμα της εταιρείας τον Ιούλιο του 2021.

Εκτός από το πλήρωμα, δύο πιλότοι θα πετάξουν με το διαστημόπλοιο VSS Unity: ο Mike Masucci και ο Nicola Pecile. Το αεροσκάφος VMS Eve θα πιλοτάρουν οι Kelly Latimer και Jameel Janjua.