Η Virgin Galactic ολοκληρώνει την πρώτη της εμπορική διαστημική πτήση

Αφού χτίστηκε σε αυτό το σημείο για πάνω από μια δεκαετία, η Virgin Galactic έχει

ολοκληρώθηκε το

την πρώτη του εμπορική πτήση. Μετά την εκτόξευση με το μητρικό σκάφος VMS Eve, το διαστημόπλοιο VSS Unity έφτασε σε ύψος περίπου 52 μιλίων, ή στην άκρη του διαστήματος. Προσγειώθηκε σχεδόν 15 λεπτά αργότερα στη βάση της εταιρείας Spaceport America κοντά στο Truth or Consequences, στο Νέο Μεξικό, ολοκληρώνοντας την ερευνητική αποστολή Galactic 01.

Ο πρώτος πελάτης της εταιρείας ήταν η ιταλική κυβέρνηση, η οποία είχε ως στόχο τη διεξαγωγή έρευνας μικροβαρύτητας. Στο πλοίο βρίσκονταν ο συνταγματάρχης της Πολεμικής Αεροπορίας Walter Villadei, ο υπολοχαγός της Πολεμικής Αεροπορίας και χειρουργός πτήσης συνταγματάρχης Angelo Landolfi και ο Pantaleone Carlucci, μέλος του ερευνητικού συμβουλίου που ενεργούσε ως μηχανικός πτήσης και ειδικός ωφέλιμου φορτίου. Το Unity οδηγήθηκε από τον συνταξιούχο αντισυνταγματάρχη της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ Michael Masucci και τον Nicola Pecile, με τον εκπαιδευτή της Virgin Galactic, Colin Bennett επίσης.

Πριν από την εμπορική πτήση, η Virgin Galactic είχε πραγματοποιήσει συνολικά πέντε διαστημικές πτήσεις με πλήρωμα, η τελευταία στα τέλη Μαΐου με τέσσερις υπαλλήλους. Ωστόσο, η εταιρεία έχει περάσει πολύ πόνο για να φτάσει σε αυτό το σημείο.

Μετά από αρκετές επιτυχείς δοκιμές του διαστημικού αεροπλάνου SpaceShipTwo στο μητρικό πλοίο WhiteKnightTwo το 2013, το VSS Enterprise της Virgin Galactic συνετρίβη το 2014, σκοτώνοντας τον συγκυβερνήτη και τραυματίζοντας σοβαρά τον πιλότο. Οι πτητικές δοκιμές ξεκίνησαν ξανά με τη δοκιμή ολίσθησης του VSS Unity το 2016 και το πλοίο έφτασε τελικά στο διάστημα το 2018.

Η πρώτη διαστημική πτήση της εταιρείας με πλήρες πλήρωμα πραγματοποιήθηκε το 2021, όταν το Unity έφτασε σε υψόμετρο 53,4 μιλίων με τον ιδρυτή Richard Branson επί του σκάφους. Ωστόσο, η εμπορική εξυπηρέτηση καθυστέρησε πολλές φορές για διαφορετικούς λόγους, πιο πρόσφατα λόγω προβλημάτων στην αναβάθμιση του μητρικού πλοίου VMS Eve.

Από οικονομική άποψη, η εκτόξευση ήταν ζωτικής σημασίας για τη Virgin Galactic. Χωρίς να πληρώνουν πελάτες μέχρι τώρα, η εταιρεία έχει χάσει χρήματα εδώ και χρόνια, συμπεριλαμβανομένων άνω των 500 εκατομμυρίων δολαρίων μόνο το 2022. Διαφημίζει θέσεις στα 450.000 $ ανά εισιτήριο και προηγουμένως είχε ως στόχο να έχει 1.000 κρατήσεις πριν από την πρώτη εμπορική κυκλοφορία του.

Ο κύριος αντίπαλος της Virgin Galactic στον διαστημικό αγώνα υποτροχιακού τουρισμού είναι η Blue Origin, η οποία χρησιμοποιεί έναν συμβατικό πύραυλο και όχι ένα μητρικό αεροπλάνο. Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Blue Origin (και ιδρυτής της Amazon) Jeff Bezos είπε ότι η Virgin Galactic αποτυγχάνει να προσφέρει μια πραγματική εμπειρία διαστημικών πτήσεων, σε σύγκριση με το σύστημα της Blue Origin που ξεπερνά τα 62 μίλια σε υψόμετρο, πέρα ​​από τη γραμμή Kármán που χρησιμοποιείται συχνά για να σηματοδοτήσει την αρχή του διαστήματος. Οι υπολοιποι

σκεφτείτε

50 μίλια το κατώφλι.

Η Blue Origin είχε τα δικά της προβλήματα. Πέρυσι, ένας από τους πύραυλους New Shepard υπέστη βλάβη στο booster περίπου ένα λεπτό μετά την απογείωση, αναγκάζοντας την εταιρεία να αναπτύξει το σύστημα διαφυγής της για την απλήρωτη κάψουλα, η οποία λειτουργούσε όπως είχε σχεδιαστεί.

Ένας άλλος αντίπαλος, η SpaceX, προσφέρει μια πολύ διαφορετική εμπειρία – ο πύραυλος Falcon 1 και η κάψουλα Crew Dragon μεταφέρουν τους πελάτες σε μια πραγματική τροχιά. Η SpaceX έχει πετάξει ακόμη και ένα ιδιωτικό πλήρωμα στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό σε μια αποστολή 10 ημερών, σύμφωνα με πληροφορίες έναντι αμοιβής 55 εκατομμυρίων δολαρίων.