Μπορεί να υπάρχει ένας πλανήτης που κρύβεται στο σύννεφο Oort

Πιθανότατα μάθατε μεγαλώνοντας ότι υπάρχουν εννέα πλανήτες γύρω από τον ήλιο — ή οκτώ, μετά τον περιβόητο υποβιβασμό του Πλούτωνα. Τι θα γινόταν όμως αν ένας άλλος κόσμος κρυβόταν στα μακρινά εξωτερικά όρια του ηλιακού μας συστήματος;

Μπορεί να υπάρχουν περισσότερα από κομήτες στις ακραίες άκρες του ηλιακού συστήματος, δείχνουν οι αστρονόμοι σε μια νέα

έγγραφο που έγινε αποδεκτό στο περιοδικό

Επιστολές MNRAS


. Στην πραγματικότητα, υπολογίζουν μια πιθανότητα 7 τοις εκατό ότι η Γη έχει έναν άλλο γειτονικό πλανήτη που κρύβεται στο σύννεφο Oort, τη σφαιρική περιοχή των παγωμένων κομματιών και των βράχων όπου κατοικούν οι κομήτες. Το σύννεφο του Oort είναι εκπληκτικά μεγάλο και μακριά: η άκρη του είναι δεκάδες χιλιάδες φορές πιο μακριά από τον ήλιο από ό,τι η Γη από το αστέρι μας. Περίπου ένα στα 200 με 3.000 άλλα αστέρια πιθανότατα έχει έναν από αυτούς τους πλανήτες μακριά, επίσης, σύμφωνα με τις προσομοιώσεις υπολογιστή των ερευνητών.

«Είναι απολύτως εύλογο για το ηλιακό μας σύστημα να έχει καταλάβει έναν τέτοιο πλανήτη σύννεφο Oort», λέει

Nathan Kaib

, συν-συγγραφέας του νέου έργου και αστρονόμος στο Planetary Science Institute. Αυτοί οι κρυμμένοι ξένοι είναι «μια κατηγορία πλανητών που σίγουρα θα έπρεπε να υπάρχουν αλλά έχουν λάβει σχετικά λίγη προσοχή» μέχρι τώρα, προσθέτει.

Εάν υπάρχει ένας πλανήτης σε αυτό το σύννεφο, θα ήταν σχεδόν σίγουρα ένας γίγαντας πάγου. Όταν σχηματίζονται μεγάλοι πλανήτες όπως ο Δίας, ο Κρόνος, ο Ουρανός ή ο Ποσειδώνας, γεννιούνται ως δίδυμοι. Το πρόβλημα είναι ότι αυτοί οι μεγάλοι κόσμοι έχουν αρκετά τη βαρυτική έλξη και, όπως τα αδέρφια που μαλώνουν, συχνά χτυπούν ο ένας τον άλλο. Οι ωθήσεις αποσταθεροποιούν το νεαρό ηλιακό σύστημα και μερικές φορές ένας πλανήτης σπρώχνεται έξω – είτε εκδιώκεται εντελώς από το σύστημα, είτε εξορίζεται στην εξωτερική περιοχή με μερικές περίεργες τροχιακές ιδιορρυθμίες που σηματοδοτούν το ταξίδι του.

[Related: Planet Nine might not be a planet at all]

«Οι επιζώντες πλανήτες έχουν εκκεντρικές τροχιές, οι οποίες είναι σαν τα σημάδια από το βίαιο παρελθόν τους», λέει ο επικεφαλής συγγραφέας

Σον Ρέιμοντ

, ερευνητής στο Εργαστήριο Αστροφυσικής του Πανεπιστημίου του Μπορντό. Αυτό σημαίνει ότι όχι μόνο ο εξόριστος πλανήτης σύννεφο Oort θα ήταν πολύ μακριά από το αστέρι του, αλλά η τροχιά του θα ήταν επίσης επιμήκης, όπως η έλλειψη ενός κομήτη και σε αντίθεση με τον σχεδόν τέλειο κύκλο που ακολουθεί η Γη γύρω από τον ήλιο. Η τεράστια απόσταση είναι επίσης ακριβώς ο λόγος που δεν το έχουμε κάνει

δει

ένας τέτοιος πλανήτης. Αν υπάρχει, θα ήταν απίστευτα αχνό. «Θα ήταν εξαιρετικά δύσκολο να εντοπιστεί», προσθέτει ο Raymond.

“

Εάν υπήρχε ένας πλανήτης μεγέθους Ποσειδώνα στο δικό μας σύννεφο Oort, υπάρχει μεγάλη πιθανότητα να μην τον είχαμε βρει ακόμα», συμφωνεί η Malena Rice, αστρονόμος στο MIT που δεν ασχολείται με αυτήν την εργασία. “Παράξενα, μερικές φορές μπορεί να είναι πιο εύκολο να εντοπίσουμε πλανήτες εκατοντάδες έτη φωτός μακριά από αυτούς που βρίσκονται ακριβώς στην αυλή μας!”

Παρά τη δυσκολία, οι αστρονόμοι αναζητούν το σύννεφο του Oort (και την πλησιέστερη ζώνη Kuiper) για δεκαετίες, με την ελπίδα να βρουν το άπιαστο

«Υποθετικός Πλανήτης Χ

.» Ο Πλανήτης Χ, γνωστός και ως Πλανήτης Εννέα – προς θλίψη των πιστών υποστηρικτών του Πλούτωνα – είναι ένας πλανήτης μεγέθους Ποσειδώνα που πιστεύεται ότι βρίσκεται σε τροχιά 60 δισεκατομμύρια μίλια από τον ήλιο. αστρονόμοι του Caltech

Mike Brown και Konstantin Batygin

χρησιμοποίησε παρατηρήσεις αντικειμένων στη Ζώνη Κάιπερ για να συμπεράνει ότι κάτι τόσο τεράστιο όσο ο Πλανήτης Χ πρέπει να τα προστατεύει στις ρυθμίσεις που βλέπουμε, αλλά αυτή η θεωρία δεν έχει ακόμη επιβεβαιωθεί.

[Related: This alien world could help us find Planet Nine in our own solar system]

Δυστυχώς, ο πλανήτης σύννεφο Oort από τον Raymond και την ομάδα δεν θα μπορούσε να είναι ο ίδιος Planet X που κυνηγούσαν ο Brown και ο Batygin. Αν και αυτός ο υποτιθέμενος σύννεφος πλανήτης Oort θα ήταν πολύ μακριά και θα είχε μια εκτεταμένη, εκκεντρική τροχιά, εκεί τελειώνουν οι ομοιότητες. «Οι πλανήτες σύννεφο Oort στις προσομοιώσεις μας θα ήταν πολύ πιο απομακρυσμένοι από την προτεινόμενη τροχιά του Πλανήτη Εννέα—τουλάχιστον 10 φορές πιο μακριά», εξηγεί ο Kaib. «Οι προσομοιώσεις μας δεν μπορούν να τοποθετήσουν πλανήτες σε τροχιές που μοιάζουν με τον Πλανήτη Εννέα».

Όχι λοιπόν ένα αλλά

δύο

πλανήτες μπορεί να περιμένουν να τους ανακαλύψουμε στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα, καθώς και αμέτρητοι άλλοι γύρω από διαφορετικά αστέρια. «Αυτά τα αποτελέσματα υπογραμμίζουν πόσα πολλά απομένουν να ανακαλυφθούν όχι μόνο στα συστήματα εξωπλανητών, αλλά ακόμη και στο δικό μας ηλιακό σύστημα», λέει ο Ράις.