Οι δακτύλιοι του Κρόνου λάμπουν στην τελευταία εικόνα του JWST

Έχει περάσει σχεδόν ένας χρόνος από τότε που το

διαστημικό τηλεσκόπιο

James Webb (JWST) της NASA δημοσίευσε τα πρώτα του ευρήματα στο κοινό. Τώρα το JWST έχει το βλέμμα του στον δακτυλιωτό πλανήτη Κρόνο. Επί

25 Ιουνίου

η JWST χρησιμοποίησε την σκληρά εργαζόμενη κάμερα εγγύς υπέρυθρη (NIRCam) για να καταγράψει αστρικές εικόνες του Κρόνου χρησιμοποιώντας παρατηρήσεις κοντά στο υπέρυθρο για πρώτη φορά.

[Related:


NASA hopes its snake robot can search for alien life on Saturn’s moon Enceladus


.]

Ο ίδιος ο πλανήτης

φαίνεται πολύ σκοτεινό

σε αυτό το υπέρυθρο μήκος κύματος που παρατηρείται από το τηλεσκόπιο. Το αέριο μεθάνιο στον πλανήτη απορροφά σχεδόν όλο το ηλιακό φως που πέφτει στην ατμόσφαιρα. Οι διάσημοι παγωμένοι δακτύλιοι του εξακολουθούν να είναι σχετικά φωτεινοί, κάνοντας τον Κρόνο να φαίνεται λίγο πιο ασυνήθιστος.

Αυτή η νέα εικόνα τραβήχτηκε ως μέρος του Webb Guaranteed Time Observation

πρόγραμμα 1247

. Αρκετές πολύ βαθιές εκθέσεις του έκτου πλανήτη από τον ήλιο, οι οποίες σχεδιάστηκαν για να δοκιμάσουν την ικανότητα του JWST να ανιχνεύει αμυδρά φεγγάρια γύρω από τον Κρόνο και τους φωτεινούς δακτυλίους του. Τα πρόσφατα ανακαλυφθέντα φεγγάρια του Κρόνου θα μπορούσαν να βοηθήσουν τους επιστήμονες να ζωγραφίσουν μια πιο ολοκληρωμένη εικόνα του τρέχοντος συστήματος του πλανήτη και της προηγούμενης ιστορίας του.

Το σύστημα δακτυλίων του Κρόνου παρουσιάζεται με σαφή λεπτομέρεια μαζί με αρκετά από αυτά του πλανήτη

πάνω από 140 γνωστά φεγγάρια

— Διόνη, Εγκέλαδος και Τηθύς. Η βαθύτερη έκθεση θα βοηθήσει την ομάδα να διερευνήσει μερικούς από τους πιο αμυδρούς δακτυλίους του Κρόνου που δεν είναι ορατοί σε αυτήν την εικόνα. Αυτά περιλαμβάνουν το

λεπτό δακτύλιο G

και το

διάχυτος δακτύλιος Ε

. Οι δακτύλιοι του Κρόνου αποτελούνται από βραχώδη και παγωμένα θραύσματα, με σωματίδια που εκτείνονται σε μέγεθος από μικρότερο από έναν κόκκο άμμου μέχρι μερικά που είναι τόσο μεγάλα όσο βουνά εδώ στη Γη. Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν πρόσφατα το JWST για να εξερευνήσουν το φεγγάρι Εγκέλαδος και βρήκαν α

μεγάλο λοφίο εκτόξευσης από τον νότιο πόλο του

που περιέχει τόσο σωματίδια όσο και άφθονες ποσότητες υδρατμών. Αυτό το λοφίο φεγγαριού τροφοδοτεί τον δακτύλιο Ε του Κρόνου.

Η εικόνα δείχνει επίσης την ατμόσφαιρα του Κρόνου με κάποια εκπληκτική και απροσδόκητη λεπτομέρεια. Το διαστημόπλοιο Cassini παρατήρησε την ατμόσφαιρα με μεγαλύτερη ευκρίνεια, αλλά αυτή είναι η πρώτη φορά που η ατμόσφαιρα παρατηρείται καθαρά σε αυτό το συγκεκριμένο μήκος κύματος (3,23 μικρά), το οποίο είναι μοναδικό για το JWST. Το βόρειο ημισφαίριο του πλανήτη έχει μεγάλες, σκοτεινές, διάχυτες δομές που δεν ακολουθούν τις γραμμές γεωγραφικού πλάτους του,

σύμφωνα με τη NASA

από αυτήν την εικόνα λείπει η γνωστή ριγέ εμφάνιση που φαίνεται συνήθως από τα βαθύτερα ατμοσφαιρικά στρώματα του Κρόνου.

[Related:


Saturn’s rings have been slowly heating up its atmosphere


.]

Η σύγκριση του βόρειου και του νότιου πόλου του Κρόνου σε αυτήν την εικόνα δείχνει διαφορές που είναι χαρακτηριστικές με τις γνωστές εποχιακές αλλαγές στον πλανήτη. Ο Κρόνος βιώνει αυτήν τη στιγμή το καλοκαίρι στον βόρειο πόλο του, με τον νότιο πόλο να βγαίνει από το σκοτάδι στο τέλος του χειμώνα του. Ωστόσο, εμφανίζει επίσης έναν ιδιαίτερα σκοτεινό βόρειο πόλο, λόγω μιας άγνωστης εποχιακής διαδικασίας που επηρεάζει ιδιαίτερα τα πολικά αερολύματα. Υπάρχει μια μικρή ένδειξη λάμψης προς την άκρη του δίσκου του Κρόνου που θα μπορούσε να οφείλεται σε μια διαδικασία που ονομάζεται φθορισμός μεθανίου σε μεγάλο υψόμετρο. Κατά τη διάρκεια αυτής της διαδικασίας, το φως εκπέμπεται αφού απορροφηθεί. Θα μπορούσε επίσης να οφείλεται σε εκπομπή από το ιόν τριυδρογόνου (H3+) στην ιονόσφαιρα ή σε συνδυασμό και των δύο διεργασιών. Η φασματοσκοπία από το JWST θα μπορούσε να βοηθήσει στην επιβεβαίωση του λόγου πίσω από αυτή τη φωτεινότητα.

Αυτά τα νέα δεδομένα για τον Κρόνο που δεν έχουν ακόμη αξιολογηθεί από ομοτίμους θα προσθέσουν στις φημισμένες αποστολές Pioneer 11, Voyagers 1 και 2, καθώς και στις δεκαετίες δουλειάς του διαστημικού σκάφους Cassini και του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble.