Εάν ένας αστεροειδής χτυπήσει πραγματικά τη Γη, η NASA εξηγεί πώς θα το μάθετε

Στις 13 Απριλίου 2029 (που συμβαίνει να είναι Παρασκευή και 13), θα συμβεί κάτι ανησυχητικό.

Ένας αστεροειδής αξιοπρεπούς μεγέθους, ο

Apophis πλάτους 1.100 ποδιών

(ανοίγει σε νέα καρτέλα)


, θα περάσει τόσο κοντά στη Γη που θα είναι ορατός στον ουρανό από ορισμένα σημεία. Το κρίσιμο είναι ότι ο γιγάντιος βράχος δεν θα χτυπήσει τον ταπεινό μας πλανήτη. Αλλά θα περάσει πιο κοντά από 20.000 μίλια από την επιφάνεια, που είναι πιο κοντά από ό,τι ορισμένες από τις Ηνωμένες Πολιτείες

οι πιο πολυβραβευμένοι μετεωρολογικοί δορυφόροι

(ανοίγει σε νέα καρτέλα)


τροχιά.

Αστεροειδής όπως ο Apophis κατέχουν μια συναρπαστική θέση στην ύπαρξή μας: Οι μεγάλες κρούσεις είναι ταυτόχρονα τρομερές απειλές για τη ζωή μας και ενδεχομένως η κατοικησιμότητα πολλών ειδών, αλλά είναι επίσης εξαιρετικά σπάνια και ακανόνιστα γεγονότα. Ωστόσο, το Διαδίκτυο – γεμάτο με κλικ – αρέσκεται να προειδοποιεί αδιάκοπα για εισερχόμενες απειλές με παραπλανητικούς τίτλους όπως “Ο αστεροειδής κατευθύνεται την ημέρα πριν από τις προεδρικές εκλογές”, “Θα έπρεπε να ανησυχείτε για τον “δυνητικά επικίνδυνο” αστεροειδή που περνά από τη Γη σήμερα;” και «Μεγάλος αστεροειδής θα περάσει δίπλα στη Γη μετά την Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου».

Αυτές οι ιστορίες δεν αφορούν πραγματικό κίνδυνο. πολλά από τα αντικείμενα περνούν εκατομμύρια μίλια μακριά. Μάλλον, οι ιστορίες αφορούν τον αισθησιασμό.

Ο Mashable μίλησε με τον Αξιωματικό Πλανητικής Άμυνας της NASA, Lindley Johnson, ο οποίος καταλαβαίνει, ίσως καλύτερα από οποιονδήποτε στον πλανήτη, τι θα συμβεί όταν έρθει ένας μεγάλος. Εάν μια σοβαρή απειλή είτε για μια περιοχή στη Γη, ένα μεγάλο τμήμα της Γης, ή ίσως ολόκληρη τη Γη, είναι πραγματικά καθοδόν –

και οι αστρονόμοι το γνωρίζουν

— το ίδιο και εσύ.

Οι επικίνδυνοι βράχοι

Η NASA το δημιούργησε

Γραφείο Συντονισμού Πλανητικής Άμυνας

(ανοίγει σε νέα καρτέλα)


στις αρχές του 2016, με αποστολή να παρέχει «έγκαιρες και ακριβείς πληροφορίες στην κυβέρνηση, τα μέσα ενημέρωσης και το κοινό σχετικά με κοντινές προσεγγίσεις στη Γη από δυνητικά επικίνδυνα αντικείμενα (PHO) και κάθε πιθανότητα πρόσκρουσης».

Αν και οι εντυπωσιακές ιστορίες των μέσων ενημέρωσης σχετικά με τους εισερχόμενους αστεροειδείς είναι πολλές, η NASA δεν έχει κρούει ποτέ τον κώδωνα του κινδύνου για έναν επικίνδυνο αστεροειδή που πρόκειται να χτυπήσει τη Γη ή για μια πολύ ανησυχητική προσέγγιση.

«Δεν έχουμε εκδώσει ποτέ προειδοποίηση», είπε ο Τζόνσον. (Αλλά έχουν

ενημέρωσε το κοινό

(ανοίγει σε νέα καρτέλα)


για το τι κάνουν ορισμένοι αστεροειδείς ενδιαφέροντος.)

«Δεν έχουμε εκδώσει ποτέ προειδοποίηση».

Ωστόσο, αυτό το γραφείο πλανητικής άμυνας υπάρχει επειδή, σε κάποιο σημείο, ένας σημαντικός αντίκτυπος είναι αναπόφευκτος (

εκτός αν κατασκευάσουμε τεχνολογίες για την επιτυχή εκτροπή απειλητικών αντικειμένων

(ανοίγει σε νέα καρτέλα)


— μέχρι στιγμής η NASA έχει επιδείξει με επιτυχία μια τεχνολογία εκτροπής). Στις 30 Ιουνίου 1908, ένας αστεροειδής πλάτους περίπου 37 μέτρων εισήλθε στην ατμόσφαιρα και στη συνέχεια ανατινάχθηκε πάνω από τη δασώδη Σιβηρία. Ονομάστηκε «Γεγονός Tunguska», το ωστικό κύμα που προέκυψε κούρεψε δέντρα. Οι άνθρωποι 20 μίλια μακριά ήταν

«πετάχτηκε στον αέρα».

(ανοίγει σε νέα καρτέλα)


Σαράντα μίλια μακριά, η έκρηξη

πέταξε έναν άντρα από την καρέκλα του

(ανοίγει σε νέα καρτέλα)


.

Μια τέτοια έκρηξη θα μπορούσε να βλάψει ή να καταστρέψει μια αστική περιοχή σήμερα. «Αυτό θα ήταν ένα σοβαρό γεγονός», είπε ο Τζόνσον. Όμως, πρόσθεσε, «σήμερα υπάρχει μεγάλη πιθανότητα να το εντοπίσουμε εκ των προτέρων».

Η NASA και άλλες υπηρεσίες ανιχνεύουν αντικείμενα πολύ μεγαλύτερα, και κατά συνέπεια πολύ πιο επικίνδυνα, από τον βράχο Tunguska. Χρησιμοποιώντας μεγάλα τηλεσκόπια, της NASA

Κέντρο Μελετών Αντικειμένων κοντά στη Γη

(ανοίγει σε νέα καρτέλα)


αναζητά αστεροειδείς και κομήτες (που ονομάζονται αντικείμενα κοντά στη γη ή NEO) που «εισέρχονται στη γειτονιά της Γης», που σημαίνει

που φτάνει σε 45 εκατομμύρια χιλιόμετρα

(ανοίγει σε νέα καρτέλα)


(περίπου 28 εκατομμύρια μίλια) της τροχιάς της Γης. Οι βράχοι που προκαλούν ιδιαίτερη ανησυχία χαρακτηρίζονται ως «δυνητικά επικίνδυνοι αστεροειδείς». Αυτό σημαίνει ότι βρίσκονται σε απόσταση περίπου πέντε εκατομμυρίων μιλίων από τη Γη. (Για αναφορά, το φεγγάρι είναι κατά μέσο όρο περίπου 238.855 μίλια μακριά.)

Η NASA έχει εντοπίσει την πλειοψηφία (πάνω από το 90 τοις εκατό) των μεγαλύτερων αγοριών, δηλαδή βράχους μεγαλύτερους από ένα χιλιόμετρο (0,6 μίλια), όπως

μεγαθήριο πλάτους περίπου έξι μιλίων

(ανοίγει σε νέα καρτέλα)


που εξαφάνισε τους δεινόσαυρους. Ωστόσο, πολλοί επικίνδυνοι βράχοι παραμένουν. Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι δύο στους τρεις NEO πλάτους από 460 πόδια – πέτρες τουλάχιστον περίπου τρεις φορές μεγαλύτεροι από την Tunguska – δεν έχουν βρεθεί, σύμφωνα με το γραφείο πλανητικής άμυνας της NASA.

Ακόμη και πολύ μικρότεροι βράχοι, άνω των περίπου 30 ποδιών (10 μέτρων), εξακολουθούν να απειλούν, καθώς η έκπληξη 56 ποδιών (17 μέτρων)

βράχος που έσκασε πάνω από τη Ρωσία και έσκασε τα παράθυρα των ανθρώπων το 2013

(ανοίγει σε νέα καρτέλα)


αποδείχθηκαν.

Τι θα συμβεί όταν ένας απειλητικός βράχος είναι στην πραγματικότητα καθ’ οδόν προς τη Γη και ανιχνευθεί;

Οι προειδοποιήσεις

Υπάρχουν γενικά δύο τύποι προειδοποιήσεων: ειδοποίηση μιας πολύ στενής συνάντησης και ειδοποίηση πιθανού αντίκτυπου. Για οποιοδήποτε από αυτά, θα ξέρετε ότι είναι νόμιμες, επειδή “η NASA έχει πει κάτι γι’ αυτό”, είπε ο Τζόνσον.

1. Στενή συνάντηση

Μια στενή συνάντηση σημαίνει ότι ένας διαστημικός βράχος δεν πρόκειται να χτυπήσει τη Γη, αλλά η NASA πιστεύει ότι εξακολουθεί να αξίζει την προσοχή του κοινού, εξήγησε ο Τζόνσον. Θα μπορούσε να είναι τόσο μικρό όσο ένας βράχος 30 ποδιών (10 μέτρων) ή θα μπορούσε να είναι κάτι μεγαλύτερο όπως το Apophis. Άλλοι άνθρωποι μπορεί να εντοπίσουν τη στενή συνάντηση του βράχου (όπως είναι όλες οι γνωστές τροχιές NEO

δημοσιεύτηκε στο διαδίκτυο

(ανοίγει σε νέα καρτέλα)


) και, στη συνέχεια, ανακοινώστε ή δημοσιεύστε νέα για την ανησυχητική πτήση νωρίτερα από τη NASA. Αλλά αυτό είναι εντάξει. Η υπηρεσία θα χρειαστεί τουλάχιστον μερικές ώρες για να επαληθεύσει τέτοια αποτελέσματα.

«Στόχος μας δεν είναι να είμαστε οι πρώτοι που θα ανακοινώσουμε κάτι, αλλά να είμαστε αυτοί που παρέχουν τις καλύτερες διαθέσιμες πληροφορίες», εξήγησε ο Τζόνσον.

2. Πιθανός αντίκτυπος

Εάν η NASA εντοπίσει μια πιθανή πρόσκρουση – κάτι μεγαλύτερο από περίπου 30 πόδια (10 μέτρα) με μεγαλύτερη από ένα τοις εκατό πιθανότητα να χτυπήσει τη Γη – τα πράγματα γίνονται σοβαρά.

Το γραφείο του Τζόνσον θα

δίνουν προειδοποιητικές ειδοποιήσεις

(ανοίγει σε νέα καρτέλα)


στη NASA για να παράσχει στον Λευκό Οίκο, το Κογκρέσο και τις κυβερνητικές υπηρεσίες. Οι δημόσιες προειδοποιήσεις δεν θα έχουν απλώς τη μορφή ενός δελτίου τύπου της NASA, που θα δημοσιευθεί στο Twitter και θα αναρτηθεί στο διαδίκτυο. «Σε εκείνο το σημείο ο Λευκός Οίκος αναλαμβάνει το προβάδισμα στη δημοσιοποίηση νέων πληροφοριών», είπε ο Τζόνσον. «Γίνεται ένα εθνικό γεγονός έκτακτης ανάγκης», πρόσθεσε. Η FEMA θα έπρεπε να προετοιμαστεί για μια καταστροφή εάν ήταν πιθανό να υπάρξει αντίκτυπος στο έδαφος των ΗΠΑ.

Η NASA, ωστόσο, δεν θα λειτουργήσει μόνη της. Θα μοιράζονται πληροφορίες με τους στενούς τους συνεργάτες παρακολούθησης αστεροειδών, όπως ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος και ο αναγνωρισμένος από τον ΟΗΕ

Διεθνές Δίκτυο Προειδοποίησης Αστεροειδών

(ανοίγει σε νέα καρτέλα)


(IAWN). (Για αυτήν την ιστορία, οι επιστήμονες στο IAWN δεν σχολίασαν, αλλά πρότειναν να μιλήσουμε με τον Johnson της NASA.)

«Γίνεται ένα εθνικό γεγονός έκτακτης ανάγκης».

Ένα κρίσιμο μέρος αυτής της διαδικασίας είναι να πει στον Λευκό Οίκο και σε άλλη κυβερνητική ηγεσία όχι μόνο ότι είναι πιθανός (ή πιθανός) αντίκτυπος, αλλά

τι αντίκτυπο θα έχει.

Παίζουν πολλοί παράγοντες, κυρίως το μέγεθος και η σύνθεση του αντικειμένου. «Θα εκραγεί στην ατμόσφαιρα της Γης ή θα την κάνει πιο κοντά στο έδαφος;» ρώτησε ο Τζόνσον της NASA. «Μπορούμε να συμβουλεύσουμε την ηγεσία για το τι μπορεί να αντιμετωπίσει εάν ο αστεροειδής χτυπήσει τον πλανήτη».

Ο βράχος Tunguska, που θερμαινόταν καθώς ταξίδευε δεκάδες χιλιάδες mph μέσα από την ατμόσφαιρα της Γης, εξερράγη. Σε πλήρη αντίθεση, ένας μεγαλύτερος αστεροειδής (πλάτους περίπου 100 με 170 πόδια) επέζησε από την ατμοσφαιρική πτώση και άφησε

Κρατήρας βάθους 600 ποδιών στην Αριζόνα πριν από 50.000 χρόνια

(ανοίγει σε νέα καρτέλα)


. «Ένα συμβάν παρόμοιου μεγέθους σήμερα θα μπορούσε να καταστρέψει μια πόλη στο μέγεθος του Κάνσας Σίτι», δήλωσε ο Ντέιβιντ Κρινγκ, εμπειρογνώμονας επιπτώσεων στο

Σεληνιακό και Πλανητικό Ινστιτούτο

(ανοίγει σε νέα καρτέλα)


,

είπε στη NASA

(ανοίγει σε νέα καρτέλα)


.

---

Αν περάσει ότι ένας μεγάλος αστεροειδής προορίζεται για τη Γη και δεν υπάρχει τρόπος να τον εκτρέψουμε, οι αστρονόμοι της NASA και οι σχεδιαστές τροχιακών μοντέλων θα εκτελέσουν χιλιάδες προσομοιώσεις, κάπως παρόμοιες με την πρόβλεψη καιρού ή τυφώνα, για να προβλέψουν πού είναι πιθανό να προσγειωθεί. Ευτυχώς, η Γη είναι ένας ωκεάνιος κόσμος, με τις θάλασσες να καλύπτουν το 71 τοις εκατό του πλανήτη, επομένως υπάρχει μεγάλη πιθανότητα πολλοί βράχοι να μην χτυπήσουν τη στεριά. (Αν και αν ένας βράχος είναι αρκετά μεγάλος, μπορεί να μην έχει σημασία πού προσγειώνεται.)

Οι αστρονόμοι βρίσκουν αυτούς τους βράχους. Τα δολάρια των φορολογουμένων λειτουργούν καθώς η NASA ανακαλύπτει περίπου 500 αστεροειδείς πλάτους άνω των 460 ποδιών —

αρκετά για να προκαλέσει

(ανοίγει σε νέα καρτέλα)




τουλάχιστον


(ανοίγει σε νέα καρτέλα)



μεγάλη περιφερειακή καταστροφή

(ανοίγει σε νέα καρτέλα)


– κάθε χρόνο. (Από τον Ιούνιο του 2023,

10.502

(ανοίγει σε νέα καρτέλα)


ενός

κατ’ εκτίμηση πληθυσμός περίπου 25.000

(ανοίγει σε νέα καρτέλα)


από αυτά τα NEO μήκους 460 ποδιών και άνω έχουν βρεθεί.)

Η ολοκλήρωση της έρευνας είναι ζωτικής σημασίας. Το 2019, ο αστεροειδής “με μέγεθος γηπέδου ποδοσφαίρου” 2019 ΟΚ

εξέπληξαν τους αστρονόμους

(ανοίγει σε νέα καρτέλα)


. Έκανε φερμουάρ σε απόσταση περίπου 40.000 μιλίων από τη Γη.

«Υπάρχουν ακόμα πολλά πράγματα εκεί έξω», είπε ο Τζόνσον.

Αυτή η ιστορία, που δημοσιεύθηκε αρχικά το 2021, έχει αναδημοσιευτεί ως μέρος του “Don’t Freak Out” του Mashable

σειρά.