Το Pulsar Fusion θέλει να χρησιμοποιήσει την πυρηνική σύντηξη για να κάνει πραγματικότητα το διαστρικό ταξίδι στο διάστημα

Εταιρεία διαστημικής πρόωσης

Pulsar Fusion

έχει ξεκινήσει την κατασκευή ενός μεγάλου θαλάμου πυρηνικής σύντηξης στην Αγγλία, καθώς αγωνίζεται να γίνει η πρώτη εταιρεία που θα πυροδοτήσει ένα σύστημα πρόωσης με πυρηνική σύντηξη στο διάστημα.

Η τεχνολογία πυρηνικής πρόωσης με σύντηξη, αναμφισβήτητα μια χρυσή χήνα της διαστημικής βιομηχανίας, θα μπορούσε να μειώσει τον χρόνο ταξιδιού στον Άρη στο μισό και να μειώσει τον χρόνο ταξιδιού στον Τιτάνα, το φεγγάρι του Κρόνου, σε δύο χρόνια αντί για 10. Ακούγεται σαν επιστημονική φαντασία, αλλά ο Διευθύνων Σύμβουλος της Pulsar Ο Richard Dinan είπε στο TechCrunch σε πρόσφατη συνέντευξη ότι η πρόωση σύντηξης ήταν «αναπόφευκτη».

«Πρέπει να αναρωτηθείτε, μπορεί η ανθρωπότητα να κάνει σύντηξη;» αυτός είπε. «Αν δεν μπορούμε, τότε όλα αυτά είναι άσχετα. Εάν μπορούμε – και μπορούμε – τότε η πρόωση σύντηξης είναι εντελώς αναπόφευκτη. Είναι ακαταμάχητο στην ανθρώπινη εξέλιξη του διαστήματος. Αυτό συμβαίνει, γιατί η εφαρμογή είναι ακαταμάχητη».

Για μεγάλο μέρος της 11χρονης ιστορίας της, η εταιρεία με έδρα το Oxfordshire στο Ηνωμένο Βασίλειο επικεντρώθηκε κυρίως στην έρευνα σύντηξης. Πιο πρόσφατα, η Pulsar άρχισε να αναπτύσσει προϊόντα που θα μπορούσαν να αποφέρουν έσοδα ενώ η έρευνα συνεχίζεται: ένας ηλεκτρικός προωθητής τύπου Hall για διαστημόπλοια και ένας υβριδικός πυραυλοκινητήρας δεύτερου σταδίου. Η εταιρεία έλαβε επίσης χρηματοδότηση από τη Διαστημική Υπηρεσία του Ηνωμένου Βασιλείου το 2022 για την ανάπτυξη ενός συστήματος πρόωσης με βάση την πυρηνική σχάση, μαζί με το Κέντρο Έρευνας Πυρηνικής Προηγμένης Κατασκευής και το Πανεπιστήμιο του Κέμπριτζ.

Αλλά για το Pulsar, το μέλλον των ταξιδιών στο βάθος βρίσκεται σταθερά στην πρόωση σύντηξης. Η σύντηξη για διαστημική πρόωση είναι αναμφισβήτητα πολύ πιο απλή από τη σύντηξη για παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας εδώ στη Γη, εν μέρει επειδή οι συνθήκες στο διάστημα – πολύ κρύο και σχεδόν τέλειο κενό – ευνοούν τις αντιδράσεις σύντηξης. Η απίστευτη ενεργειακή πυκνότητα αυτών των αντιδράσεων θα παρήγαγε εξαιρετικά γρήγορες ταχύτητες ταξιδιού και θα απαιτούσε μόνο ένα κλάσμα καυσίμου σε σύγκριση με τα υπάρχοντα συστήματα προώθησης.

Ακόμα κι αν τέτοια συστήματα είναι πολύ ακριβά, «η ταχύτητα στο διάστημα είναι ανταλλάξιμη με χρήματα», είπε ο Ντινάν.

«Αν μπορώ να σε σώσω Χ πολλές μέρες στο διάστημα, μπορώ να σε χρεώσω για αυτό», είπε.

Ένα πλεονέκτημα αυτής της τεχνολογίας, ακόμα κι αν δεν έχει ακόμη αποδειχθεί σε ένα σύστημα, είναι ότι η υποκείμενη φυσική είναι καλά κατανοητή: η σύντηξη λειτουργεί παρόμοια με τον ήλιο μας, περιορίζοντας ένα εξαιρετικά καυτό πλάσμα μέσα σε ένα ηλεκτρομαγνητικό πεδίο. Η δυσκολία, για τους επιστήμονες, ήταν η σταθεροποίηση αυτού του πλάσματος για οποιοδήποτε σημαντικό χρονικό διάστημα. Αυτό είναι το επόμενο έργο του Pulsar: η κατασκευή ενός θαλάμου σύντηξης οκτώ μέτρων για να φέρει το πλάσμα σε εξαιρετικά υψηλές θερμοκρασίες και να δημιουργήσει ταχύτητες εξάτμισης αρκετά γρήγορες για διαστρικό ταξίδι.

«Η δυσκολία είναι να μάθεις πώς να συγκρατείς και να περιορίζεις το εξαιρετικά καυτό πλάσμα μέσα σε ένα ηλεκτρομαγνητικό πεδίο», εξήγησε σε μια δήλωση ο CFO της Pulsar, James Lambert. «Το πλάσμα συμπεριφέρεται σαν ένα σύστημα καιρού από την άποψη ότι είναι απίστευτα δύσκολο να προβλεφθεί χρησιμοποιώντας συμβατικές τεχνικές».

Η εταιρεία έχει ήδη ξεκινήσει την κατασκευή αυτού του θαλάμου αντίδρασης στο Bletchley της Αγγλίας. Συνεργάστηκε με την Princeton Satellite Systems που εδρεύει στο Νιου Τζέρσεϊ για να χρησιμοποιήσει προσομοιώσεις υπερυπολογιστών για να κατανοήσει καλύτερα πώς θα συμπεριφέρεται το πλάσμα υπό ηλεκτρομαγνητικό περιορισμό. Το ζευγάρι θα μοντελοποιήσει επίσης πώς θα συμπεριφερόταν το πλάσμα κατά την έξοδο από έναν πυραυλοκινητήρα και αυτά τα δεδομένα θα βοηθήσουν στην ενημέρωση του σχεδιασμού του κινητήρα πυραύλων της Pulsar. Το επόμενο βήμα θα ήταν μια επίδειξη σε τροχιά, όπου η εταιρεία θα επιχειρούσε να πυροδοτήσει ένα σύστημα πρόωσης με πυρηνική σύντηξη στο διάστημα για πρώτη φορά.

«Εάν πρόκειται να εγκαταλείψουμε το ηλιακό μας σύστημα μέσα σε μια ανθρώπινη ζωή, δεν υπάρχει άλλη τεχνολογία που να γνωρίζουμε ότι μπορεί να το κάνει αυτό», είπε ο Ντινάν.