Το παλαιότερο χιτωνοφόρο απολίθωμα είναι από την έκρηξη της Κάμβριας

Ένα σπάνιο απολίθωμα μισού δισεκατομμυρίου ετών μας δίνει μια ιδέα για το πώς ένα παράξενο θαλάσσιο ασπόνδυλο μπορεί ενδεχομένως να σχετίζεται με τον άνθρωπο. Σε μια μελέτη που δημοσιεύθηκε στις 6 Ιουλίου στο

η εφημερίδα

Επικοινωνίες για τη φύση


, ερευνητές του πανεπιστημίου του Χάρβαρντ αναγνώρισαν ένα προϊστορικό δείγμα σε μια συλλογή στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας της Γιούτα ως χιτώνα ή θαλάσσιο στόμιο. Το διατηρημένο ασπόνδυλο, το οποίο αρχικά ανακαλύφθηκε στο απόκρημνο, έρημο τοπίο της οροσειράς House στη δυτική Γιούτα, μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να κατανοήσει τα μυστήρια της

εξέλιξη

ς που χρονολογούνται από την έκρηξη της Κάμβριας.

«Δεν υπάρχουν ουσιαστικά

απολιθώματα

χιτωνοφόρων σε ολόκληρο το αρχείο απολιθωμάτων. Έχουν ένα κενό 520 έως 540 εκατομμυρίων ετών», λέει

Κάρμα Νανγκλού

, παλαιοντολόγος ασπόνδυλων στο Χάρβαρντ. «Αυτό το απολίθωμα είναι το πρώτο χιτώνα μαλακού ιστού, θα λέγαμε, σε ολόκληρο το αρχείο απολιθωμάτων».

Τα θαλάσσια σκουπίδια μπορούν να φανούν να ταλαντεύονται στον πυθμένα του ωκεανού με το σώμα που μοιάζει με πατάτα και δύο μέρη που μοιάζουν με καμινάδα που ονομάζονται σίφωνες και χρησιμοποιούνται για την τροφοδοσία και την αποβολή του νερού. Ενώ υπάρχουν τουλάχιστον 3.000 διαφορετικά είδη σήμερα, οι οργανισμοί σε μέγεθος κραγιόν είναι γενικά άγνωστοι στους ανθρώπους – παρά το γεγονός ότι

τα ασπόνδυλα ξαδέρφια μας

, λέει ο Nanglu. Όπως και οι άνθρωποι, ανήκουν στα χορδοειδή, τα οποία μοιράζονται πέντε βασικά φυσικά χαρακτηριστικά κατά την ανάπτυξη ή όταν μεγαλώσουν πλήρως. Τα περισσότερα χιτωνοφόρα εκκολάπτονται ως πλάσματα που μοιάζουν με γυρίνους που κολυμπούν, αλλά τελικά προσκολλώνται στον πυθμένα του ωκεανού και ακολουθούν έναν άμισχο τρόπο ζωής.

[Related: Fossil trove in Wales is a 462-million-year-old world of wee sea creatures]

Το απολίθωμα μαλακού ιστού που μελέτησε ο Nanglu από το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας της Γιούτα ήταν άγνωστο, αλλά εκπληκτικά καλά διατηρημένο. Μετά από σχεδόν 10 ώρες δοκιμών, ανατομών και σύγκρισης με τα σύγχρονα θαλάσσια squirts, ήταν σίγουρος ότι ήταν ένας χιτώνας βασισμένος στα σιφόνια, το σωληνωτό σώμα και τα μοναδικά σημάδια του. Αυτός και η ομάδα του ονομάτισαν το δείγμα

Μεγασίφων θυλάκο

και υπολόγισε ότι ήταν περίπου 500 εκατομμυρίων ετών, φέρνοντάς το κοντά στο τέλος της έκρηξης της Κάμβριας, όταν η εξέλιξη έφτασε σε επίπεδα ρεκόρ. Με αυτό το μικρό δείγμα, ο Nanglu λέει ότι μπορεί να πει στους ερευνητές περισσότερες πληροφορίες σχετικά με την ιστορία της απόκλισης των χιτωνοφόρων και ακόμη και τη δική μας.

«Αυτό που δείχνει το απολίθωμα είναι η υπόθεση ότι οι χιτώνες εμφανίστηκαν μετά την περίοδο της Κάμβριας», λέει.

Robert Gains

, καθηγητής στο Pomona College στην Καλιφόρνια που ειδικεύεται στην Παλαιοζωική γεωλογία και γεωχημεία των δυτικών ΗΠΑ. «Τα στοιχεία είναι τόσο ισχυρά που μπορεί να τα επαναφέρουν, κάτι που συνέβη και με πολλά άλλα ζώα».

Ένα από τα μεγάλα ερωτήματα για την προέλευση των χιτωνοφόρων επικεντρώνεται στο πώς έμοιαζε ο τελευταίος κοινός πρόγονος της ομάδας. Αυτό ήταν μέρος αυτού που οδήγησε τον Nanglu να ερευνήσει το δείγμα House Range. Ανάμεσα στα πιο σημαντικά χαρακτηριστικά του

Μεγασίφων θυλάκο

, λέει, ήταν οι σκοτεινές, συγκεντρωμένες ταινίες που έτρεχαν από τη βάση του σώματος, μέχρι την άκρη των σιφωνίων. Οι ερευνητές το περιγράφουν στο έγγραφο ως «αυτή η διάταξη που μοιάζει σχεδόν με πιρούνια… μοιάζουν σχεδόν με ένα κυκλοφορικό σύστημα όπως βρίσκεται στα σύγχρονα χιτωνοφόρα».

Όταν συνέκριναν το απολίθωμα με τα σημερινά χιτωνοφόρα από άλλα εργαστήρια όπως το Marine Biological Laboratory στο Woods Hole της Μασαχουσέτης, οι ομάδες είδαν μια παρόμοια διάταξη που ερμηνεύουν ως μύες στο αρχαίο είδος. «Μπορείτε να δείτε πόσο συγκρίσιμο είναι το μοντέρνο και το παλιό χιτώνα», λέει ο Nanglu.

Με όλα τα αποδεικτικά στοιχεία που παρατέθηκαν ενώπιόν του, ο Nanglu παρέμεινε προσεκτικός σχετικά με το να αποκαλέσει το δείγμα χιτωνοφόρο στην αρχή. «Εδώ κάνουμε έναν αρκετά ουσιαστικό ισχυρισμό. Ένα γκρουπ που ουσιαστικά δεν έχει απολιθώματα και λέμε ότι είναι το πρώτο από αυτό το γκρουπ». Ακόμη και μετά την ολοκλήρωση της μελέτης, λέει ότι παραμένει σοκαρισμένος και γοητευμένος από αυτή τη σπάνια ανακάλυψη.

«Δεν μπορώ να πιστέψω ότι αυτό το πράγμα διατηρήθηκε. Δεν μπορώ να πιστέψω ότι έχουμε καλές αποδείξεις για το μυϊκό σύστημα ενός πράγματος ηλικίας 500 εκατομμυρίων ετών. Δεν μπορώ να πιστέψω ότι ρίχνουμε μια ματιά στον υποθαλάσσιο κόσμο πριν από μισό δισεκατομμύριο χρόνια. Ας ελπίσουμε λοιπόν ότι οι άνθρωποι θα εκπλαγούν από το εύρος μερικών από αυτά τα στοιχεία της ιστορίας».

[Related on PopSci+: The ghosts of the dinosaurs we may never discover]

Η Γιούτα, η οποία βρισκόταν κοντά στον ισημερινό κατά την Παλαιοζωική εποχή, ήταν μια εστία για τη διαφοροποίηση των ζώων. Στο δυτικό τμήμα της πολιτείας μπορούν να βρεθούν σε αφθονία θαλάσσια σκουπίδια και άλλα θαλάσσια απολιθώματα εκατομμυρίων ετών.

Μεγασίφων θυλάκο

βοηθά στην κατανόηση όχι μόνο της εξέλιξης ορισμένων ομάδων και ειδών, αλλά και

ολόκληρος ο σχηματισμός Marjum

.

«Νομίζω ότι αυτή η ανακάλυψη δείχνει πραγματικά τη δύναμη των απολιθωμάτων πάνω στην οποία εργάζονται οι συγγραφείς», λέει ο Gains. «Νομίζω ότι η συνεχής εξερεύνηση αυτού του κοιτάσματος απολιθωμάτων θα αποδώσει μεγάλα μερίσματα στο μέλλον για την κατανόησή μας για την προέλευση των ζώων και για την κατανόησή μας για την περίοδο της Κάμβριας».