Το 2014, ένας μετεωρίτης εισήλθε στην ατμόσφαιρα της Γης και διαλύθηκε στον αέρα πάνω από τον ωκεανό κοντά στο νησιωτικό έθνος του Ειρηνικού, την Παπούα Νέα Γουινέα, πιθανώς διασκορπίζοντας μικροσκοπικά θραύσματα κατά μήκος του βυθού. Οι μετεωρίτες που καίγονται στην ατμόσφαιρα και αφήνουν μικρά ίχνη δεν είναι ασυνήθιστοι—
NASA
υπολογίζει
Σχεδόν 50 τόνοι διαστημικού βράχου πέφτουν στη Γη κάθε μέρα — αλλά ο αστροφυσικός του Χάρβαρντ, Avi Leob, έγινε πρόσφατα πρωτοσέλιδο όταν πρότεινε ότι ο συγκεκριμένος μετεωρίτης, που ονομάστηκε CNEOS 2014-01-08 ή IM1, μπορεί στην πραγματικότητα να ήταν ένα κομμάτι εξωγήινου διαστημικού σκάφους.
Πολλοί από τους συναδέλφους του Loeb στους τομείς της αστροφυσικής και της Αναζήτησης Εξωγήινης Ζωής, ή SETI, είναι πολύ δύσπιστοι για τους ισχυρισμούς του. Έχουν επίσης αμφισβητήσει τα στοιχεία ότι το CNEOS 2014-01-08
είναι αληθινά
ένα διαστρικό αντικείμενο. Αλλά ο ισχυρισμός του Loeb – και η κριτική που απαντά – εγείρει σημαντικά ερωτήματα: Πώς αποφασίζετε εάν έχετε βρει στοιχεία εξωγήινης ζωής όταν τα δεδομένα είναι συχνά τόσο μικρά, μακριά ή μακριά ή απλώς διφορούμενα; Και πώς μοιράζεστε τα ευρήματά σας;
«Είναι μεγάλο πρόβλημα»
Τζέισον Ράιτ
, καθηγητής αστρονομίας στο Penn State. «Αυτά τα ονομάζουμε πρωτόκολλα μετά την ανίχνευση στο SETI».
Οι επιστήμονες που εργάζονταν στο SETI τις δεκαετίες του 1960 και του 1970, συμπεριλαμβανομένων των Carl Sagan και Frank Drake στις ΗΠΑ, και Nicolai Kardashev και Iosif Shklovsky στη Σοβιετική Ένωση, δημιούργησαν μια σειρά πρωτοκόλλων για το πώς θα αξιολογούσαν πιθανά ραδιοφωνικά σήματα εξωγήινης προέλευσης.
Το πρώτο βήμα ήταν η διατήρηση των αξιώσεων σε μια μικρή ομάδα. «Όταν νόμιζες ότι μπορεί να είχες βρει κάτι, θα μπορούσες να το μοιραστείς μόνο με άλλους επιστήμονες χωρίς να το δημοσιοποιήσεις», λέει. Αυτό μπορεί να ακούγεται «απίστευτα αφελές σήμερα», σημειώνει, αλλά είχε νόημα πριν από το Διαδίκτυο. Αφού ανέλυσαν το σήμα και βεβαιώθηκαν ότι δεν παρεξήγησαν τις γήινες ραδιοφωνικές υπογραφές για
εξωγήινους
, «τότε θα κάνατε μια μεγάλη ανακοίνωση—θα πηγαίνατε στον ΟΗΕ και θα πηγαίνατε στις κυβερνήσεις».
Αυτό που δεν περίμεναν τα πρωτόκολλα μετά την ανίχνευση SETI της εποχής του Ψυχρού Πολέμου, λέει ο Wright, ήταν πιο διφορούμενα σήματα ή στοιχεία. Αλλά αυτά άρχισαν να εμφανίζονται ήδη από τη δεκαετία του 1970, με μια σειρά πειραμάτων στις αποστολές Viking της NASA στον Άρη.
Οι δοκιμές, οι οποίες είχαν σκοπό να ανιχνεύσουν την παρουσία οργανικών ενώσεων και πιθανώς εξωγήινης ζωής στον Κόκκινο Πλανήτη, είχαν ασαφή και αντικρουόμενα αποτελέσματα. Ένα βιολογικό πείραμα για το
Βίκινγκ 1
Το διαστημόπλοιο έδειξε ένα θετικό αποτέλεσμα για την παρουσία οργανικών ενώσεων, ένα αρνητικό αποτέλεσμα και ένα τρίτο που ήταν απροσδιόριστο. Ο επικεφαλής επιστήμονας για το πείραμα, ο αείμνηστος Gilbert Levin, ο οποίος πέθανε το 2021, υποστήριξε ότι πρόσφατα
όπως το 2012
ότι το πείραμα είχε, στην πραγματικότητα, βρει σημάδια ζωής στον Άρη.
Στη συνέχεια, το 1996, μια ομάδα επιστημόνων με επικεφαλής τον Ντέιβιντ ΜακΚέι του Διαστημικού Κέντρου Τζόνσον της NASA άρχισε να ερευνά έναν μετεωρίτη Αρειανής προέλευσης, γνωστό ως Alan Hills 84001. Τα μέλη της ομάδας πείστηκαν τόσο πολύ ότι είχαν βρει στοιχεία απολιθωμένης Αρειανής ζωής στο διάστημα βρισκόμαστε που έφτασε στον Πρόεδρο Μπιλ Κλίντον,
Ποιος το είπε
«Μιλάει για τη δυνατότητα ζωής» σε μια προσφώνηση προς το έθνος.
Αν και η επιστημονική κοινότητα πίστευε ότι ο McKay και η ομάδα του έκαναν λάθος, «ήταν εύλογα υπεύθυνοι [in the first article they published about it]ακόμα κι αν πίστευαν ξεκάθαρα ότι είχαν κάτι», δήλωσε το Πανεπιστήμιο της Αριζόνα
ο αστροφυσικός Steven Desch
λέει.
Από την ανακοίνωση του 1996, οι επιστήμονες έχουν σκεφτεί ακόμη περισσότερο πώς να μετρήσουν τα επίπεδα αποδεικτικών στοιχείων για σημάδια εξωγήινης ζωής σε διαφορετικές συνθήκες. Η αποστολή ExoMars της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας Rosalind Franklin, ένα rover που έχει προγραμματιστεί να εκτοξευτεί στον Κόκκινο Πλανήτη το 2028, θα χρησιμοποιήσει ένα σύμπλεγμα “
βαθμολογία βιουπογραφής
” ρουμπρίκα, κατάταξη των πειραμάτων εμπιστοσύνης έχουν βρει σημάδια εξωγήινων.
Το κλειδί για οποιαδήποτε τέτοια αξιολόγηση αποδεικτικών στοιχείων για εξωγήινη ζωή είναι να κατανοήσετε ποιοι είναι οι συγχυτές σας, λέει ο Wright. Με άλλα λόγια: Τι θα μπορούσατε να εντοπίσετε ότι θα μπερδέψατε ως αυτό που ψάχνετε;
Για τους αστρονόμους που αναζητούν σημάδια τηλεπικοινωνιών από εξωγήινους, εάν ελπίζετε να κρυφακούσετε εξωγήινο ραδιόφωνο, πρέπει να αποκλείσετε τα σήματα ακτινοβολίας από τη Γη. «Όταν κάνουν μια αναζήτηση SETI αυτές τις μέρες, εκατομμύρια και εκατομμύρια και εκατομμύρια επισκέψεις, τους τηλεφωνούν, εντοπίζονται και είναι όλα από επίγειους πομπούς», λέει ο Wright. «Είναι εξαιρετικά δύσκολο να αποκλείεις αυτούς που αποκλείονται να τους ξεφορτωθούν. Είναι σαν να βρίσκεσαι σε ένα γεμάτο δωμάτιο και όλοι να μιλούν ταυτόχρονα, και εσύ προσπαθείς να ακούσεις τη μία φωνή».
Για σημάδια τεχνολογικής προέλευσης ή σημάδια απολιθωμένης ζωής σε μετεωρίτες, τα συγχυτικά είναι διεργασίες που θα μπορούσαν να παράγουν αυτά τα αντικείμενα χωρίς έλξη στην εξωγήινη ζωή. Οι περισσότεροι επιστήμονες κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι αυτό που έμοιαζε με απολιθωμένη μικροβιακή ζωή στο Alan Hills 84001 θα μπορούσε να παραχθεί από άλλες χημικές ή γεωλογικές διεργασίες.
[Related:
Alien
civilizations could send us messages by 2029]
Στα ανοικτά των ακτών της Παπούα Νέας Γουινέας, ο Loeb και η ερευνητική του ομάδα χρησιμοποίησαν ένα μαγνητικό έλκηθρο για να σύρουν τον πυθμένα της θάλασσας κατά μήκος της αναμενόμενης τροχιάς του διαστημικού βράχου. Μάζευαν μικρές μεταλλικές σφαίρες. (Αρχές από το νησιωτικό έθνος
έχουν προτείνει ότι το υλικό μπορεί να αποκτήθηκε παράνομα
.) Ο αστρονόμος ανακοίνωσε στο δικό του
blog
ότι η ομάδα του είχε ανακτήσει ασυνήθιστο μαγνητικό υλικό που αποτελείται από ένα κράμα σιδήρου, τιτανίου και μαγνησίου που «δεν μοιάζει με γνωστά ανθρωπογενή κράματα ή γνωστούς αστεροειδείς». Ρώτησε αν ο αστεροειδής μπορεί να είχε κατασκευαστεί από κάποια εξωγήινη τεχνολογία.
Αλλά θα χρειαστεί επίσης να αποκλείσει ότι αυτές οι σφαίρες δεν προέρχονται από πολλές άλλες πηγές που δημιουργούν μικροσκοπικά μεταλλικά κομμάτια στον πυθμένα του ωκεανού, λένε οι ειδικοί του SETI.
«Θα πρέπει να τα ταιριάξετε με τις πιο εγκόσμιες δυνατότητες, συμπεριλαμβανομένων των σφαιρών [non-intersterstellar] υλικό αστεροειδούς χτυπά τη Γη», λέει ο Desch, σημειώνοντας ότι ο βυθός καλύπτεται από μικροσκοπικά κομμάτια συνηθισμένων μετεωριτών. Έπειτα, υπάρχει η ηφαιστειακή τέφρα και τεχνητές σφαίρες—«πράγμα βγαίνει από εργοστάσια με καύση άνθρακα και προσγειώνεται επίσης στον πυθμένα της θάλασσας».
Και ενώ συγκρίνετε ένα πιθανό σημάδι ζωής με πιο κοσμικές εναλλακτικές, είναι επίσης σημαντικό να αποκτήσετε αυτήν την πιο ουσιαστική μορφή σύγκρισης στην επιστήμη – ένα δείγμα ελέγχου. Από τότε που προσγειώθηκε στον Άρη το 2021, για παράδειγμα, της NASA
Επιμονή
Η rover συλλέγει σωλήνες βράχου και χώματος που θα επιστραφούν στη Γη για ανάλυση στις αρχές της δεκαετίας του 2030.
Για να διασφαλιστεί ότι τυχόν σημάδια ζωής δεν είναι όντως μόλυνση που μεταφέρονται στον Άρη από τη Γη, το rover μεταφέρει πέντε “
σωλήνες μάρτυρα
” που περιέχει υλικά της Γης που θα μπορούσαν, θεωρητικά, να μολύνουν τα δείγματα των ρόβερ. Το σύντομο άνοιγμα των σωλήνων μάρτυρα στον Άρη θα δώσει στους επιστήμονες ένα μοτίβο για το πώς θα μοιάζει η επίγεια μόλυνση ενός δείγματος του Άρη.
Ο ίδιος τύπος μέτρησης είναι ακόμη πιο εύκολος να γίνει όταν συρτή στον βυθό της θάλασσας για σημάδια διαστρικών μετεωριτών, σύμφωνα με τον Desch. «Πηγαίνετε 100 μίλια μακριά και μαζέψτε τα πράγματα από εκεί και δείτε αν είναι κάτι διαφορετικό», λέει. «Αν βρείτε παντού το ίδιο μείγμα πραγμάτων, δεν είναι όλα εξωγήινοι, είναι απλώς φυσικό».
Από την πλευρά του, ο Loeb λέει ότι η ομάδα του πιστεύει ότι οι σφαίρες που βρήκαν προέρχονται στην πραγματικότητα από τον μετεωρίτη και όχι από άλλες πηγές. «Η σύνθεση των σφαιρών κατά μήκος της διαδρομής των μετεωριτών είναι διαφορετική από εκείνη της ηφαιστειακής τέφρας», γράφει σε ένα email στο
Λαϊκή Επιστήμη
. «Τα δείγματα ελέγχου μας ελήφθησαν δεκάδες χιλιόμετρα μακριά από το μονοπάτι των μετεωριτών και αποκάλυψαν μια πληθώρα σφαιρών χαμηλότερα κατά 10 φορές από το μονοπάτι των μετεωριτών».
Ο Loeb σχεδιάζει να κάνει περαιτέρω εργαστηριακή ανάλυση των υλικών που ανακτήθηκαν στο Παρατηρητήριο του Κολλεγίου του Χάρβαρντ. Εάν η ιστορία είναι οποιοσδήποτε οδηγός, αυτή η ανάλυση θα πρέπει να είναι εξαιρετικά ενδελεχής, καθώς η επιβεβαίωση διφορούμενων ενδείξεων εξωγήινης ζωής έχει μέχρι στιγμής αποδειχθεί ότι είναι ένα μεγάλο και ημιτελές έργο.
[Related: Astronomers want to wield a tiny laser to look for
life
on neighboring worlds]
Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι δεν υπάρχουν συνθήκες που να δείχνουν αδιαμφισβήτητα την ύπαρξη εξωγήινης ζωής. Εάν οι έξυπνοι, διαστημικοί εξωγήινοι είναι πραγματικά ικανοί να επισκεφθούν τη Γη, θα μπορούσαν, φυσικά, να εκπληρώσουν ένα στερεότυπο επιστημονικής φαντασίας της δεκαετίας του 1950 και να προσγειωθούν στο γρασίδι του Λευκού Οίκου για να ζητήσουν να δουν τον πρόεδρο.
«Ένα άλλο παράδειγμα είναι η εύρεση ενός τεχνολογικού
gadget
ως λείψανο ενός διαστρικού μετεωρίτη», γράφει ο Leob. “Ένα τέτοιο αντικείμενο θα μπορούσε να έχει στοιχεία που δεν είναι οικεία, συμπεριλαμβανομένης της ετικέτας: “Φτιαγμένο σε εξω-πλανήτη””.
Πιο πειστική από αυτό, ωστόσο, θα μπορούσε να είναι η ανίχνευση ενός ραδιοφωνικού σήματος που δεν θα μπορούσε να παραχθεί με φυσικά μέσα, σύμφωνα με τον Wright. «Μόνο η τεχνολογία μπορεί να παράγει ραδιοεκπομπές στενής ζώνης», λέει ο Wright, αναφερόμενος στις ραδιοφωνικές εκπομπές που κωδικοποιούνται σε
ένα στενό εύρος συχνοτήτων
που χρησιμοποιούν αποτελεσματικά το εύρος ζώνης για την επικοινωνία δεδομένων. Οραματίζεται «πολλά σενάρια όπου είμαστε σίγουροι ότι είναι τεχνολογία και χώρος, και είμαστε σίγουροι ότι δεν είναι δικά μας, γιατί δεν είναι τοπικά». Το Allen Telescope Array του Ινστιτούτου SETI, πολλά πιάτα στην Καλιφόρνια, έχουν σχεδιαστεί για να κυνηγούν ένα τέτοιο σήμα.
Αλλά ακόμη και η ανίχνευση ενός εξωγήινου ραδιοπομπού μπορεί να δημιουργήσει ένα εντελώς νέο επίπεδο ανάλυσης. Ακριβώς επειδή λαμβάνετε το σήμα, δεν σημαίνει ότι είναι για εσάς, ότι μπορείτε να το αποκρυπτογραφήσετε ή ότι ο αποστολέας θα απαντούσε εάν προσπαθούσατε να μιλήσετε μαζί του. “Λέμε, “Λοιπόν, αυτό το αστέρι έχει ραδιοφωνικές εκπομπές.” Άλλοτε τα βλέπεις, άλλοτε όχι. Είναι σίγουρα τεχνολογικά», λέει ο Ράιτ. «Ναι, έχουν ραδιοφωνικούς πομπούς. Και αυτό είναι το μόνο που ξέρουμε».
