Ποιοι δεινόσαυροι επέζησαν της μαζικής εξαφάνισης;

Το Dinosaur Mysteries σκάβει τη μυστική πλευρά των «τρομερών σαυρών» και όλα τα ερωτήματα που κρατούν τους παλαιοντολόγους ξύπνιους τη νύχτα.

ΟΛΟΙ ΓΝΩΡΙΖΟΥΜΕ


σχετικά με τον αστεροειδή. Σχεδόν 66 εκατομμύρια χρόνια πριν, κατά τη διάρκεια της άνοιξης στο βόρειο ημισφαίριο, ένα κομμάτι διαστημικού βράχου πλάτους 6 μιλίων χτύπησε τον πλανήτη μας και πυροδότησε την πέμπτη μαζική εξαφάνιση στον κόσμο. Περίπου το 75 τοις εκατό όλων των υπαρχόντων φυτικών και ζωικών ειδών εξαφανίστηκαν σχεδόν σε μια νύχτα και οι αγαπημένοι μας

δεινόσαυροι

αποδεκατίστηκαν. Από το κοπάδι των δεινοσαύρων, μόνο τα πουλιά με ράμφος έφτασαν στη σύγχρονη εποχή.

Αλλά ήμασταν τόσο συγκεντρωμένοι στο πώς τελείωσε η Εποχή των Δεινοσαύρων που η απροσδόκητη άνοδός τους συχνά παραβλέπεται. Πριν από περίπου 201 εκατομμύρια χρόνια, στην αυγή της Ιουρασικής Περιόδου, μια διαφορετική μαζική εξαφάνιση επέτρεψε στους δεινόσαυρους να γίνουν οι «τρομερές σαύρες» που τόσο λατρεύουμε. Από τις πέντε μαζικές εξαφανίσεις που αναγνωρίζουν οι παλαιοντολόγοι, ήταν η τέταρτη που πραγματικά έθεσε το σκηνικό

Η ιδέα της «κυριαρχίας» των δεινοσαύρων είναι τόσο συνηθισμένη που είναι περίεργο να πιστεύουμε ότι υπήρχε μια εποχή στο μακρινό παρελθόν που τα ερπετά δεν ήταν μεγάλα και υπεύθυνα. Ωστόσο, αυτό ακριβώς ανακάλυψαν οι παλαιοντολόγοι. Οι παλαιότεροι δεινόσαυροι που γνωρίζουμε επί του παρόντος, από τους Τριασικούς βράχους που χρονολογούνται πριν από περισσότερα από 230 εκατομμύρια χρόνια, ήταν σχετικά μικρά, λεπτά πλάσματα που ήταν σπάνια σε σύγκριση με τα άλλα ζώα του αρχαίου τοπίου. Το πρόσφατα ονομαζόμενο


Mbiresaurus raathi


από τη Ζιμπάμπουε, για παράδειγμα, ήταν ένας δίποδος φυτοφάγος δεινόσαυρος στο μέγεθος και το βάρος ενός γερμανικού ποιμενικού, μακριά από το μεγαλύτερο ή πιο άγριο πλάσμα της εποχής του.

Το Τριασικό είδε διαφορετικές οικογένειες ερπετών να ευδοκιμούν. Μια μαζική εξαφάνιση στην αρχή της περιόδου, που προκλήθηκε από

τεράστιες ηφαιστειακές εκροές

στη σημερινή Σιβηρία, προκάλεσε την ταχεία υπερθέρμανση του πλανήτη, τις αλλαγές στα επίπεδα οξυγόνου της ατμόσφαιρας και άλλες οικολογικές καταστροφές που ώθησαν τα φολιδωτά πλάσματα να εξελιχθούν με νέους τρόπους ή να εξαφανιστούν. Οι πρώτοι δεινόσαυροι που εξελίχθηκαν στη συνέχεια ήταν λεπτά, παμφάγα πλάσματα περίπου στο μέγεθος ενός labradoodle. Αλλά τα ερπετά που άφησαν το μεγαλύτερο σημάδι στο τοπίο ήταν αρχαία ξαδέρφια των σημερινών κροκοδείλων—μια ομάδα που ονομάζεται ψευδοσούκια.

Τις τελευταίες δύο δεκαετίες, οι παλαιοντολόγοι έχουν αποκαλύψει πολλούς ψευδοσοφούς που εξελίχθηκαν

ανατομίες που μοιάζουν με δεινόσαυρους

και συμπεριφορές πολύ πριν από τους πραγματικούς δεινόσαυρους. Το κουτοκέφαλο σαρκοφάγο

Postosuchus

έμοιαζε τόσο πολύ με α

τυρανόσαυρος Ρεξ

ότι αρχικά παρερμηνεύτηκε ως α

T. rex

πρόγονος παρά ο κροκόδειλος είναι. Το μικρό φυτοφάγο

Effigia okeefeae

έτρεχε με δύο πόδια και είχε ράμφος και όχι δόντια, που έμοιαζαν με δεινόσαυρους «μιμούμενους στρουθοκαμήλους» όπως

Struthiomimus altus

, ένα είδος που θα εξελισσόταν πάνω από 100 εκατομμύρια χρόνια αργότερα. Τα χοντρά επιμεταλλωμένα «αρμαδιλοδίλια»

Desmatosuchus

ήταν επίσης ψευδοσούχοι, πρωτοπόροι σε ένα αιχμηρό στυλ που αργότερα θα εφευρέθηκε εκ νέου από τους αγκυλόσαυρους. Οι προϊστορικοί κροκόδειλοι ήρθαν σε κάθε σχήμα και μέγεθος στο Τριασικό, ενώ οι δεινόσαυροι ήταν ως επί το πλείστον μικροί, σβέλτοι και όχι τόσο αξιόλογοι ανατομικά. Κάποιοι άρχισαν να γίνονται μεγάλοι μέχρι το τέλος της περιόδου, αλλά δεν έμοιαζαν σε τίποτα με τις θαυμάσιες παράξενες μπάλες που είδαμε στο Jurassic.

Αλλά μέχρι τη δεκαετία του 1950, οι παλαιοντολόγοι παρατήρησαν ότι πολλές από τις ομάδες ζώων του Τριασικού που είχαν αποκαλύψει είχαν εξαφανιστεί στις πρώτες ημέρες της επόμενης περιόδου, του Ιουρασικού. Η συντριπτική πλειονότητα των διαφορετικών ψευδοσυχανών εξαφανίστηκε, ενώ οι δεινόσαυροι φαίνεται να επιμένουν στα σύνορα Τριασικού-Ιουρασικού σχεδόν αλώβητοι. Οι ειδικοί έχουν προτείνει τα πάντα

αλλαγή της στάθμης της θάλασσας

σε ένα

προηγούμενη πρόσκρουση αστεροειδών

για να εξηγήσει την αναταραχή της βιοποικιλότητας, αν και ο πιο πιθανός ένοχος είναι μια άλλη έντονη περίοδος ηφαιστειακών ρέψεων στην εξάπλωση

Μαγματική επαρχία του Κεντρικού Ατλαντικού

. Οι εκρήξεις συνέβησαν όταν η υπερήπειρος Παγγαία μόλις διαλύονταν, αλλά μπορούμε να πάρουμε μια ιδέα για τις περιοχές που επηρεάστηκαν κοιτάζοντας διατηρημένους ηφαιστειακά πετρώματα στο παζλ των σημερινών ηπείρων. Ίχνη του παλμού, που συνεχίστηκε για περισσότερα από μισό εκατομμύριο χρόνια και

αύξησε το παγκόσμιο ατμοσφαιρικό διοξείδιο του άνθρακα σε επίπεδα 10 φορές υψηλότερα

από αυτό που αντιμετωπίζουμε σήμερα, έχουν βρεθεί από τη Νέα Σκωτία στη Βραζιλία. Και δεν είναι μόνο αυτό. Οι γεωλόγοι βρήκαν επίσης στοιχεία διοξειδίου του θείου σε πετρώματα από αυτή την κρίσιμη περίοδο, ενώσεις που θα προκαλούσαν ταχεία ψύξη μεταξύ των θερμών περιόδων που δημιουργούνται από τα αέρια του θερμοκηπίου.

Το γιατί τα πρωτόκροκα ξεθώριασαν ενώ οι δεινόσαυροι άρπαζαν αυτές τις αλλαγές είναι ένα μυστήριο. Στα χαρτιά, θα πιστεύατε ότι μια ομάδα ζώων που εξέλιξαν μια ευρύτερη ποικιλία σχημάτων, μεγεθών και συμπεριφορών θα τα πήγαιναν καλύτερα υπό πίεση. Ενώ ορισμένοι κρόκοι παρέμειναν, ήταν τα μικρά, σχετικά γενικευμένα σαρκοφάγα που κυνηγούσαν ζωύφια και σαύρες παρά τα μεγάλα, περίπλοκα. Οι μικροί καιροσκόποι τείνουν να τα πηγαίνουν καλύτερα μέσω μαζικών εξαφανίσεων, καθώς είναι σε θέση να βρουν αρκετή τροφή και βιότοπο, ενώ τα μεγαλύτερα, πιο εξειδικευμένα ζώα αγωνίζονται. Αλλά το γεγονός ότι τα μέλη και των τριών βασικών ομάδων δεινοσαύρων—οι προκάτοχοι των

Αλλόσαυρος

,

Απατόσαυρος

και

Στεγόσαυρος

γένη – όλα τα επιζώντα φαίνονται περίεργα αν σκεφτείς τη μοίρα των μακρινών κροκοδείλων συγγενών τους.

Το μυστικό μπορεί να βρεθεί σε ιστούς και βιολογικά συστήματα που είναι πιο δύσκολο να διατηρηθούν από τα οστά. Το 2020, οι παλαιοντολόγοι περιέγραψαν έναν στενό συγγενή του κοινού προγόνου των δεινοσαύρων και των ιπτάμενων πτερόσαυρων—ένα μικροσκοπικό ερπετό που ονόμασαν


Kongonaphon kely


. Ένα τόσο μικρό ζώο θα είχε ωφεληθεί από τα ζεστά, χνουδωτά πρωτόφτερά του – χαρακτηριστικό που υπάρχει τόσο στους δεινόσαυρους όσο και στους πτερόσαυρους – και οι παλαιοντολόγοι υποψιάζονται ότι το μικρό μέγεθος, η θερμόαιμη και μονωτική επίστρωση κληρονόμησαν οι πρώτοι δεινόσαυροι. Αυτές οι ιδιότητες θα τους επέτρεπαν να αντέχουν σε μεγαλύτερη ποικιλία οικοτόπων από τους κροκόδειλους ξαδέρφους τους.

Το backstory έχει λίγο πιο νόημα υπό το πρίσμα του

νέα έρευνα που κοινοποιήθηκε πέρυσι

. Απολιθώματα πρώιμων δεινοσαύρων εντοπίζονται μερικές φορές σε ενδιαιτήματα που θα ήταν παγωμένα για τουλάχιστον ορισμένα μέρη του έτους. Αν και παραγωγικοί, οι ψευδοσούκοι φαίνεται να έχουν διανεμηθεί μόνο σε θερμότερες περιοχές, ενώ οι Τριασικοί δεινόσαυροι είχαν μεγαλύτερη εμβέλεια, επιτρέποντάς τους να επιμείνουν στα μεταβαλλόμενα κλίματα που δημιουργήθηκαν από τις απίστευτες εκρήξεις πριν από 201 εκατομμύρια χρόνια.

Αν δεν είχαν συμβεί αυτές οι εκρήξεις ή αν ήταν λιγότερο έντονες, είναι πιθανό η «Εποχή των Δεινοσαύρων» να ήταν η «Εποχή των Κροκοδείλων». Η εξέλιξη των δεινοσαύρων θα είχε διαμορφωθεί από τις αλληλεπιδράσεις με ένα ευρύτερο καστ ψευδοσοφιστών, δημιουργώντας ένα εναλλακτικό σύμπαν που δεν θα μπορέσουμε ποτέ να δούμε. Ένα ζευγάρι μαζικών εξαφανίσεων καθάρισαν τα οικολογικά καταστρώματα και επέτρεψαν στους δεινόσαυρους να τολμήσουν σε μέρη όπου μπορούσαν να ευημερήσουν και να προσαρμοστούν σε νέες μορφές – μια θλιβερή αντίθεση με τη δική τους καταστροφική στιγμή πολλά εκατομμύρια χρόνια αργότερα.

Ελπίζουμε να σας άρεσε

Ράιλι Μπλακ

στήλη του, Dinosaur Mysteries. Ελέγξτε ξανά στο PopSci+ τον Σεπτέμβριο για το επόμενο άρθρο.