Τα indie παιχνίδια έχουν εισέλθει στην εποχή των κατά παραγγελία εκδόσεων

Για όποιον παρακολουθεί τις ειδήσεις των βιντεοπαιχνιδιών, είναι δύσκολο να αγνοήσει την πρόσφατη άνοδο ονομάτων όπως τα Annapurna Interactive, Devolver Digital, Private Division, Humble, Epic Games και

Netflix

που συνδέονται με ανεξάρτητα έργα. Η διαδικασία διανομής για τους ανεξάρτητους προγραμματιστές έχει μετατοπιστεί τα τελευταία χρόνια από ένα μοντέλο που βασίζεται στην αυτοέκδοση, σε ένα μοντέλο που δίνει προτεραιότητα στη σύναψη συμφωνιών και στις εξαγορές. Προς το παρόν, αυτή η αλλαγή τροφοδοτεί μια μικρή αλλά εξαιρετικά ορατή έκρηξη στον κόσμο των indie παιχνιδιών.

«Δεν νομίζω ότι θέλω να κάνω ξανά αυτοδημοσιεύσεις».

Ο Ben Ruiz είναι προγραμματιστής παιχνιδιών από το 2005, και σε αυτό το διάστημα, σχεδόν τα έχει κάνει όλα. Ίδρυσε δύο στούντιο, έκανε συμβόλαια σε τίτλους συμπεριλαμβανομένων

Super Meat Boy

και

Διά ξηράς

και δημοσίευσε ανεξάρτητα ένα πρωτότυπο έργο, τον μονοχρωματικό καβγατζή

Aztez

. Σήμερα, ο Ruiz διευθύνει ένα στούντιο πέντε ατόμων που ονομάζεται Dinogod και χτίζει

Bounty Star

ένα παιχνίδι που συνδυάζει μηχανική μάχη με μηχανικούς life-sim.

Bounty Star

δημοσιεύεται από την Annapurna Interactive και αναμένεται να κυκλοφορήσει στις αρχές του 2024.

«Όλα ευνοούν μια σχέση εκδότη, φαινομενικά, επειδή η αυτοέκδοση έχει γίνει αυτό το εξαιρετικά δύσκολο πράγμα», είπε ο Ruiz. «Είναι δυνατό, αλλά χωρίς βοήθεια, απλά δεν ξέρω πώς το κάνει κανείς… Απέκτησα πολλούς φίλους στο ίδιο σκάφος».

Η καριέρα του Ruiz είναι μια μικρογραφία του μεταβαλλόμενου τοπίου για indie προγραμματιστές τα τελευταία 10 χρόνια. Άρχισε να δουλεύει

Aztez

το 2010, όταν το Steam ήταν μια επιμελημένη αγορά όπου οι υπάλληλοι της Valve επέλεγαν με το χέρι μεμονωμένα παιχνίδια για την πλατφόρμα. Αυτό το σύστημα είχε καταρρεύσει πλήρως μέχρι το 2012: Μετά από επιτυχίες όπως

Πλέκω

,

Super Meat Boy

και

Φέσι

, η ανεξάρτητη αγορά κατακλύθηκε από νέα παιχνίδια και προγραμματιστές και το Steam διέκοψε τις προσπάθειες επιμέλειας. Μετατράπηκε σε μια προσέγγιση κοινοτικής ψηφοφορίας που ονομάζεται Greenlight, προτού τελικά προσγειωθεί στο μοντέλο Early Access που γνωρίζουμε σήμερα.

Ο Ruiz και ο συνεργάτης του έχτισαν

Aztez

στο μεταξύ συμβάσεων έργων, και όταν ήταν έτοιμο να κάνει το ντεμπούτο του στο Steam το 2017, η ανεξάρτητη αγορά ήταν κορεσμένη. Έγιναν 309 αγώνες

προστέθηκε στο Steam

το 2010; το 2017 ήταν 6.306. Ακόμη και με μια τεράστια διαφημιστική εκστρατεία πίσω από αυτό,

Aztez

είχε πρόβλημα να ξεχωρίσει, και αυτή ήταν η τελευταία φορά που ο Ρουίζ προσπάθησε να δημοσιεύσει τον εαυτό του.

Ο Ρουίζ έκανε συμβόλαιο για λίγο μετά

Aztez

και το 2018 έκανε pitch

Bounty Star

σε ανθρώπους που γνώριζε στην Αναπούρνα. Το παιχνίδι έχει μια περίπλοκη υπόθεση – πρωταγωνιστεί ο Clem, ένας κυνηγός επικηρυγμένων στην έρημο με πολλές αποσκευές, και περιλαμβάνει μηχανικές μάχες, συναισθηματικές αφηγηματικές σκηνές και μηχανισμούς διαχείρισης του σπιτιού, συμπεριλαμβανομένης της ελαφριάς κηπουρικής. Η Annapurna δάγκωσε και ο Ruiz έκλεισε μια εκδοτική συμφωνία.

Annapurna Interactive

Η Annapurna Interactive είναι ένας από τους πιο εξέχοντες εκδότες indie παιχνιδιών σήμερα, με τίτλους όπως

Περιπλανώμενος

,

Outer Wilds

,

Λευκό νέον

,

Donut County

και

Τι μένει από την Έντιθ Φιντς

στα βιβλία του. Ιδρύθηκε το 2016 ως παρακλάδι της Annapurna Pictures και γρήγορα καθιέρωσε την επωνυμία της ως εκδότης arthouse, επικεντρωμένος σε οπτικά καινοτόμες και συναισθηματικές εμπειρίες. Οι βιτρίνες του αποτελούν πλέον βασικό στοιχείο του ημερολογίου gaming.

Η Annapurna χειρίζεται το μάρκετινγκ για

Bounty Star

, και υποστηρίζει επίσης οικονομικά το στούντιο του Ruiz, Dinogod. Όταν ο Ruiz παρουσίασε το παιχνίδι, ήταν ξεκάθαρο ότι χρειαζόταν μια ομάδα πέντε ή έξι ατόμων για να ζωντανέψει το όραμά του και η Annapurna του έδωσε τη χρηματοδότηση για να προσληφθεί.

«Το γεγονός ότι η Dinogod έχει πέντε άτομα πλήρους απασχόλησης, ήταν μέρος της συνεργασίας», είπε ο Ruiz. «Όταν όλα άναψαν το πράσινο φως, αυτό ήταν το πρώτο βήμα, να φέρουμε αυτά τα πέντε ή έξι άτομα…. Αν [Annapurna is] σε ένα πράγμα που πιστεύουν ότι είναι μια καλή κίνηση και χρειάζεται περισσότερους ανθρώπους, αυτό φαίνεται να είναι απολύτως εντάξει. Όπως, δεν είναι αντίθετοι με την κλίμακα».

Δεν είναι μόνο η Annapurna που κάνει τέτοιου είδους συμφωνίες με Ινδίες σήμερα. Η Devolver Digital είναι ο παππούς των indie εκδοτών και από το 2009 κυκλοφορεί επιτυχίες όπως

Γραμμή επικοινωνίας Μαϊάμι

,

Χατόφιλος φίλος

,

Η Αρχή Τάλως

,

Gris

,

Φθινόπωρο παιδιά

,

Κρυπτογράφηση

,

Παράξενη Δύση

και

Λατρεία του Αρνιού

, όλα σε συνεργασία με μικρές ομάδες ανάπτυξης. Υπάρχουν επίσης τα Humble, Private Division, Raw Fury, Epic Games, Finji, Gearbox, EA και Netflix, τα οποία έχουν εντείνει τις προσπάθειές τους για ανεξάρτητες εκδόσεις τα τελευταία χρόνια. Εν τω μεταξύ, η στρατηγική της

Microsoft

είναι να αποκτήσει απλώς τα στούντιο που της αρέσουν και σήμερα έχει 23 προγραμματιστές κάτω από το σήμα

Xbox

Game Studios. Η Sony ακολουθεί παρόμοια προσέγγιση, αν και διαθέτει λιγότερα στούντιο από τη Microsoft. Η Microsoft και η Sony υπογράφουν επίσης εκατοντάδες εφάπαξ συμφωνίες με Ινδίες, καθώς προσπαθούν να γεμίσουν τις βιβλιοθήκες ροής —

Xbox Game Pass

και

PlayStation

Plus Premium — με μια σταθερή ροή νέων εμπειριών.

Αυτό είναι το νέο πρότυπο για indie προγραμματιστές: Προσδιορίστε τον εκδότη που ταιριάζει καλύτερα με τον τόνο του παιχνιδιού σας, παρουσιάστε τον και προσευχηθείτε. Ακόμη και καθιερωμένα στούντιο, όπως π.χ

Συσκευή 6

δημιουργός Simogo, ανταλλάχθηκαν με ένα μοντέλο πρώτου εκδότη. Τα τελευταία έργα της Simogo,

Sayonara Wild Hearts

και

Το Lorelei and the Laser Eyes

είναι το αποτέλεσμα της συνεργασίας της με την Annapurna.

Annapurna Interactive

«Νομίζω ότι για εμάς ως στούντιο, η μεγαλύτερη αλλαγή είναι η συνεργασία με έναν εκδότη, κάτι που θα βλέπαμε ως εντελώς αδιάφορο και μη πρακτικό πριν από δέκα χρόνια», δήλωσε ο συνιδρυτής της Simogo, Simor Flesser, στο Engadget νωρίτερα αυτό το μήνα.

Και μετά υπάρχει το Netflix. Η εταιρεία ροής εισήλθε επίσημα στον κλάδο της διανομής παιχνιδιών το 2021 και είναι σε καλό δρόμο να έχει 100 τίτλους στη βιβλιοθήκη της μέχρι το τέλος του 2023, όλοι δωρεάν διαθέσιμοι σε οποιονδήποτε έχει συνδρομή στο Netflix. Έχει ήδη φέρει μια σειρά από τίτλους υψηλού προφίλ σε κινητές συσκευές, μεταξύ των οποίων

Κεντάκι Route Zero

,

Poinpy

,

Στην παράβαση

,

Πνευματοποιός

,

Τυχερή Λούνα

και

Oxenfree II

και αγόρασε οριστικά μερικά στούντιο — ιδίως,

Alphabear

προγραμματιστής Spry Fox and Oxenfree house Night School Studio. Η πρώτη από αυτές τις αγορές ήταν το Night School, το οποίο απέκτησε το Netflix το 2021.

“Συγκέντρωση – Δεν είχα πραγματικά το δάχτυλό μου στον παλμό αυτού, γιατί όταν μπήκαμε στο Netflix, δεν ένιωθα ότι αυτό συνέβαινε τόσο γρήγορα”, δήλωσε στο Engadget ο συνιδρυτής του Night School, Sean Krankel. «Και τώρα τα τελευταία χρόνια, κυριολεκτικά, είναι ασταμάτητα».

Η εξαγορά επέτρεψε στο Night School να μετακομίσει στα γραφεία του Netflix και παρείχε σταθερότητα στο στούντιο συνολικά, είπε ο Krankel. Με τους πόρους του Netflix, η ομάδα του Night School μπόρεσε να προσθέσει υποστήριξη πρώτης ημέρας για 32 γλώσσες σε

Oxenfree II

και μπόρεσαν να πετάξουν σε απομακρυσμένους συνεργάτες όπως χρειαζόταν.

«Όλα αυτά είναι πραγματικά συναρπαστικά»,

Oxenfree II

Ο κύριος προγραμματιστής Bryant Cannon είπε λίγο πριν από την κυκλοφορία του παιχνιδιού στις 12 Ιουλίου. «Πιστεύω ότι το παιχνίδι θα είναι καλύτερο γιατί έχουμε αυτή την μπαταρία στην πλάτη μας».

Netflix

Εκτός από εξαγορές, το Netflix υπογράφει επίσης ατομικές συμφωνίες με προγραμματιστές. Ο Χιονάνθρωπος είναι περισσότερο γνωστός ως το όνομα πίσω

Η περιπέτεια του Άλτο

και

Η Οδύσσεια του Άλτο

και το τελευταίο του έργο είναι

Laya’s Horizon

, μια γαλήνια εμπειρία wingsuit αποκλειστικά για το Netflix. Υπάρχουν δύο μεγάλα πλεονεκτήματα της συνεργασίας με το Netflix, σύμφωνα με τον δημιουργικό διευθυντή του Snowman, Jason Medeiros: Η άμεση πρόσβαση σε κοινό άνω των 230 εκατομμυρίων ανθρώπων και η ελευθερία να δημιουργείς ένα παιχνίδι χωρίς να ανησυχείς για τη δημιουργία εσόδων.

«Θα παρατηρήσετε πολύ γρήγορα ότι το παιχνίδι που παίζετε δεν μπορεί να είναι δωρεάν», είπε ο Medeiros στο Engadget τον Απρίλιο. «Λοιπόν, πού θα πήγαιναν οι διαφημίσεις; Είναι αυτός ο φανταστικός κόσμος χωρίς νόμισμα, και όλα αυτά είναι σκόπιμα. Ως δημιουργικός διευθυντής, δεν ήθελα τίποτα από αυτά. Γιατί εννοώ, μου άρεσαν τα παιχνίδια πριν συμβούν όλα αυτά. Έτσι, έχοντας μια πλατφόρμα όπως το Netflix, δεν έχει σημασία τίποτα από αυτά. Δεν χρειάζεται να κάνετε αυτά τα πράγματα. Είναι μια ανάσα φρέσκου αέρα. βρίσκουμε ευκαιρίες για να κάνουμε παιχνίδια με αυτόν τον τρόπο».

Φυσικά, υπάρχουν ακόμα προγραμματιστές που δημοσιεύουν μόνοι τους τα έργα τους —

Επιζώντες Βαμπίρ

,

Φασμοφοβία

,

Σελέστ

και

Μεταξύ μας

είναι όλα αξιοσημείωτα παραδείγματα — αλλά υπάρχει ένας πιο σκοτεινός δρόμος προς την επιτυχία με αυτό το μοντέλο, που βασίζεται στο χρονοδιάγραμμα, τις τάσεις και την τεράστια ποσότητα τύχης. Υπάρχουν περισσότερα από 90.000 παιχνίδια στο Steam σήμερα. Οι βιβλιοθήκες Xbox Game Pass και PS Plus Premium έχουν περισσότερους από 400 τίτλους (και συνεχίζονται). Σε αυτήν την αγορά, είναι δύσκολο να ξεχωρίσεις χωρίς λίγη βοήθεια.

Χρειάστηκαν 10 χρόνια για να φτάσουμε εδώ, αλλά τώρα είναι ένα σταθερό, μετρήσιμο γεγονός: Υπάρχουν πολλά χρήματα στα indie παιχνίδια. Τόσα πολλά χρήματα που εξωτερικές εταιρείες εμφανίζονται και προσπαθούν να πάρουν ένα κομμάτι από την πίτα — και προς το παρόν, έχει δημιουργήσει μια λαμπερή φούσκα από όμορφα πακέτα δημοσίων σχέσεων και ειδικές προθήκες αφιερωμένες στις μικρές ομάδες και τα παιχνίδια τους.

Devolver Digital

Είναι δύσκολο να αγνοήσουμε τις δυνατότητες εκμετάλλευσης στη γραμμή, ειδικά με το Netflix στη μίξη. Εν μέσω της συνεχιζόμενης απεργίας συγγραφέων και ηθοποιών, η εταιρεία αντιμετωπίζει κατηγορίες ότι προχώρησε σε άδικες συμφωνίες αποζημίωσης για δημιουργικά, καταβάλλοντας εφάπαξ, ελάχιστους μισθούς, ακόμη και όταν τα έργα έγιναν τεράστιες επιτυχίες στην υπηρεσία ροής. Η Annapurna, από την πλευρά της, κατηγορήθηκε για λανθασμένο χειρισμό ισχυρισμών κακοποίησης σε τρία εξέχοντα στούντιο στον κατάλογο των εκδόσεων της — Mountains, Funomena και Fullbright — σε ένα ντοκιμαντέρ του Μαρτίου 2022 από

Οι άνθρωποι κάνουν παιχνίδια

. Εν τω μεταξύ, η τρέχουσα τρέλα ενοποίησης συρρικνώνει τη βιομηχανία των βιντεοπαιχνιδιών συνολικά, παρόλο που η κεφαλαιοποίηση των μεγαλύτερων εταιρειών συνεχίζει να αυξάνεται.

Προς το παρόν, η δημοσίευση κατά παραγγελία είναι το όνομα του indie παιχνιδιού. Αυτό το σύστημα έχει ήδη διανείμει καινοτόμα και σημαντικά παιχνίδια σε τεράστιο κοινό —

Τσία

,

Χιτώνας

,

Θάλασσα της μοναξιάς

,

Gris

— και προσφέρεται σταθερότητα σε πολλούς ανεξάρτητους καλλιτέχνες. Όπως, για παράδειγμα, ο Ben Ruiz.

«Ελπίζω ότι η επιτυχία της Annapurna σημαίνει περισσότερα Annapurna στο μέλλον», είπε ο Ruiz. «Δεν είναι σαν να προσπαθούν απλώς να αρπάξουν κάτι που θα βγάλει χρήματα ή να συνεργαστούν με ανθρώπους που απλώς πρόκειται να τους βγάλουν χρήματα. Έχουν ξεκάθαρα μια επωνυμία και μια οδηγία αισθητικής… αν μπορώ να συνεχίσω να φτιάχνω παιχνίδια για αυτούς για πολύ καιρό, θα το κάνω.”

Το νέο κανονικό λειτουργεί για τον Ruiz — και τους Flesser, Krankel, Medeiros και πολλούς άλλους. Προς το παρόν, είναι ένα λειτουργικό σύστημα, ακόμα κι αν τελικά αφήνει τους εκδότες, και όχι τους ανεξάρτητους προγραμματιστές, την περισσότερη δύναμη.