Μια σύντομη ιστορία του Elon Musk και του X, του brand που δεν μπορεί να εγκαταλείψει

Ο Έλον Μασκ έβαλε τόσο μεγάλο μέρος της περιουσίας του στο X.com, που του έμειναν μόλις 4 εκατομμύρια δολάρια σε όλο τον κόσμο.

Αυτός δεν ήταν ο 21ος αιώνας

X.com

. Αυτό ήταν το 1999, το απόγειο της έκρηξης των dotcom. Ο Μασκ μόλις είχε πουλήσει την πρώτη του startup, έναν ιστότοπο με οδηγούς πόλης που ονομάζεται Zip2 — ο κατασκευαστής υπολογιστών Compaq το ήθελε για τη μηχανή αναζήτησής του. Ο Μασκ κέρδισε 22 εκατομμύρια δολάρια από τη συμφωνία. Δεν το έπαιξε με τα κέρδη του. Ο 28χρονος Νοτιοαφρικανός μετανάστης σπαταλούσε 18 εκατομμύρια δολάρια για να χτίσει μια μάλλον λιγότερο μετριοπαθή ιδέα. Το X.com επρόκειτο να γίνει ένας διαδικτυακός κόμβος για κάθε είδους οικονομική συναλλαγή στον κόσμο.

Τι σχέση είχε το «Χ» με τα οικονομικά; Όταν οι άνθρωποι σκέφτονται το Χ, επέμεινε ο Μασκ, σκέφτονται τον θησαυρό. Νομίζουν ότι το “Χ σηματοδοτεί το σημείο”. Ο Μασκ δεν αμφιταλαντεύτηκε ποτέ σε αυτή την πεποίθηση, ούτε καν όταν του έδειξαν σωρούς αποδεικτικών στοιχείων ότι αυτό που κάνουν οι περισσότεροι άνθρωποι

Πραγματικά

σκεφτείτε όταν βλέπουν ότι το “X.com” είναι…πορνό. Η τυφλή αγάπη του οδήγησε σε ένα πραξικόπημα στην αίθουσα συνεδριάσεων που τον ανέτρεψε ως Διευθύνων Σύμβουλος και τελικά έδιωξε το όνομα Χ – αντικαταστάθηκε από το PayPal.

Εάν εσείς, όπως οι περισσότεροι από εμάς, εξακολουθείτε να προβληματίζεστε σχετικά με την απόφαση του Μασκ να σβήσει το όνομα Twitter (και

ταυτότητα μάρκας πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων

) γράφοντας ένα μεγάλο Χ από πάνω του, η θεμελιώδης ιστορία της μαφίας του PayPal είναι εκεί που ξεκινάτε. Υπάρχουν εκπληκτικοί παραλληλισμοί μεταξύ εκείνης της εποχής, που τώρα καταγράφεται σε πολλά βιβλία μπεστ σέλερ, και αυτής της εποχής. Είναι όλα εκεί: η περιφρόνηση για τις αγαπημένες μάρκες. Οι παρορμητικές αποφάσεις που αποξένωσαν ακόμη και συμμάχους. το μεγάλο όραμα στυλ “εφαρμογή για όλα”? Και ίσως το πιο χαρακτηριστικό, πώς οι επενδυτές θα λιποθυμούσαν κάθε φορά που ο Μασκ μιλούσε γι’ αυτό.

Αυτό το τελευταίο μέρος μπορεί να είναι αυτό στο οποίο υπολογίζει τώρα ο Μασκ: μια απελπισμένη προσπάθεια να κεντρίσει την περιέργεια, έτσι ώστε η νέα επένδυση να βγάλει την εταιρεία που ήταν παλαιότερα γνωστή ως Twitter από το βαθύτερο οικονομικό της τρύπο. Ή η αλλαγή του ονόματος μπορεί να είναι το αποτέλεσμα ενός τετάρτου αιώνα σιγοβρασμού για την απώλεια του X.com, το οποίο ο Μασκ

αγοράστηκε από το PayPal

για «συναισθηματικούς» λόγους το 2017. Είτε έτσι είτε αλλιώς, υπάρχουν λόγοι να πιστεύουμε ότι το τσίμπημα σε αυτήν την προειδοποιητική ιστορία ύβρεως πρόκειται να χτυπήσει για δεύτερη φορά.

Μουσκιανή Ιστορία Χ

Για να είμαστε δίκαιοι με τον Μασκ, τότε δεν ήταν ομοίωμα. Το πιο πρόσφατο μπεστ σέλερ που διηγήθηκε την ιστορία, του Jimmy Soni


The Founders: The Story of PayPal and the Entrepreneurs Who Shaped Silicon Valley


δεν ντρέπεται για τις αδυναμίες του Μασκ (σε αντίθεση με

Έλον Μασκ

, η βιογραφία του 2017 που τείνει προς την αγιογραφία). Αλλά ακόμη

Οι Ιδρυτές

σκιαγραφεί μια εικόνα του Μασκ ως ενός εξαιρετικά εργατικού 20άρηδες, του οποίου η γοητεία με τα οικονομικά επέτρεψε βασικές γνώσεις για την ακατάστατη διαδικασία που δημιούργησε το PayPal.

Για παράδειγμα, ο Μασκ πρωτοστάτησε στον πόλεμο των διαδικτυακών πληρωμών μεταξύ του X.com και του αντιπάλου του, μιας startup που ονομάζεται Confinity που λειτουργούσε από τον ίδιο χώρο γραφείων στο Palo Alto.

Όχι μόνο ο Μασκ αναγνώρισε πιο γρήγορα την αξία του να μπορείς να πληρώνεις μέσω email (αντί να το μεταδίδεις μεταξύ των Palm Pilots, την ιδέα που αρχικά υποστήριξε ο συνιδρυτής της Confinity, Peter Thiel), αλλά πλήρωσε

X.com

χρήστες 20 $ κατά την εγγραφή τους, ενώ ο Thiel πλήρωσε 10 $. Αφαιρώντας χρήματα από αυτόν τον διαγωνισμό, οι εταιρείες αναγκάστηκαν να συγχωνευτούν το 2000 με το όνομα X.com. Ο Μασκ θα ήταν ο μεγαλύτερος μέτοχος της ενοποιημένης εταιρείας.

Ο Μασκ τα είχε όλα σε αυτό το σημείο. Ειδικά μετά το πρώτο, λιγότερο γνωστό πραξικόπημα στην αίθουσα συνεδριάσεων του X.com. Εδώ ο Μασκ έδιωξε τον εκλεκτό CEO του, τον βετεράνο της Intuit Bill Harris, αφού ο Χάρις είχε κάνει όλη τη σκληρή δουλειά για τη συγχώνευση. Ο Μασκ ανέλαβε ο ίδιος τον ρόλο του CEO. Ωστόσο, δεν κατάλαβε ότι το πολυτιμότερο πράγμα που είχε στην κατοχή του ήταν ένα όνομα. Το όνομα για την εφαρμογή πληρωμών του Confinity, το όνομα που είχαν αγαπήσει οι πωλητές του eBay: PayPal.

Οι Ιδρυτές

εμβαθύνει στη δημιουργία του ονόματος PayPal, και αξίζει να επιμείνουμε στο θέμα. Η ομάδα του Thiel προσέλαβε μια επαγγελματική εταιρεία ονοματοδοσίας που εξέτασε εκατοντάδες επιλογές, έλεγξε αν θα παραβίαζαν εμπορικά σήματα και κατέληξε σε μια μικρή λίστα που περιελάμβανε MoMo, Cachet και PayPal. Η ομάδα χρειάστηκε λίγο χρόνο για να βρει το τελευταίο, αλλά μόλις συνειδητοποίησαν ότι θα μπορούσε να είναι ένα ρήμα – “μόνο το PayPal to me” – δεν κοίταξαν ποτέ πίσω.

Ενώ το X.com συγκέντρωσε 200.000 χρήστες λίγο μετά την κυκλοφορία του, κανένας από αυτούς τους χρήστες δεν είπε “μόνο X το σε εμένα”. Ακόμη χειρότερα, το όνομα που ακούγεται πορνογραφικό είχε προσελκύσει αυτό που μια πρώτη γυναίκα υπάλληλος του X.com αποκάλεσε “τόσα πολλά τρομερά, φρικτά email”.

Ο Μασκ δεν τον ένοιαζε. Δεν ήταν μόνο ερωτευμένος με το πώς ακουγόταν (και με την ψυχραιμία των προσωπικών του [email protected] διεύθυνση ηλεκτρονικού ταχυδρομείου), θεώρησε ότι το “PayPal” ήταν πολύ περιοριστικό. «Θα ήταν σαν η

Apple

να αποκαλεί τον εαυτό της Mac», είπε ο Μασκ στον Τζίμι Σόνι, συγγραφέα του

Οι Ιδρυτές

. Ο Χ επρόκειτο να αλλάξει τον οικονομικό κόσμο, οπότε έπρεπε να προηγηθεί όλων.

Το προϊόν πληρωμής στη συγχωνευθείσα εταιρεία, αποφάσισε, να ονομαστεί X-PayPal. Σύμφωνα με τον Max Chafkin, συγγραφέα της βιογραφίας του Peter Thiel

Ο αντίθετος

ο Μασκ “ζήτησε από το τμήμα μάρκετινγκ να επεξεργαστεί εκ νέου το λογότυπο του PayPal ώστε να συμπεριλάβει ένα Χ” και “άρχιζε να καταργεί εντελώς το όνομα του PayPal.”

Η Team Thiel πάλεψε σκληρά εναντίον του X. Μια σειρά από ομάδες εστίασης αποκάλυψαν «ξανά και ξανά, το θέμα «ω θεέ, δεν θα εμπιστευόμουν αυτόν τον ιστότοπο, είναι ένας ιστότοπος για ενήλικες», είπε η υπεύθυνη μάρκετινγκ του X.com, Vivien Go στη Soni. “Είναι κάπως δύσκολο να αντικρούσει κανείς όταν οι άνθρωποι λένε ξανά και ξανά, σχεδόν με τις ίδιες λέξεις, “απλώς δεν θα το εμπιστευόμουν. Αυτό ακούγεται πραγματικά μυστηριώδες”.

Όμως ο Μασκ ήταν ανένδοτος. Αντιμετώπισε το πρόβλημα εμπιστοσύνης, τότε όπως και τώρα, αγνοώντας το. Επίσης τότε όπως και τώρα, επέμενε στους μηχανικούς να ξαναγράψουν τη βάση κωδικών με τον δικό του τρόπο και φαινόταν να αγνοεί το ποσό των μετρητών που έκαιγε η εταιρεία. Ήταν όλα σε υπηρεσία ενός υψηλότερου οράματος του X, το οποίο περιέγραψε στους πρόθυμους επενδυτές ως «ο Αμαζόνιος των χρηματοοικονομικών υπηρεσιών».

Όλα αυτά οδήγησαν στο δεύτερο πραξικόπημα της εταιρείας στην αίθουσα συνεδριάσεων, αυτό όπου ο Thiel κάλεσε μια συνάντηση για να εκδιώξει τον παλιό του φρένο ενώ ο Musk ήταν σε ταξίδι του μέλιτος με καθυστέρηση με την πρώτη του σύζυγο, Justine. Αυτό ήταν κρύο – αλλά το ένστικτο του Μασκ ήταν να το καλύψει, να σώσει το πρόσωπο και να συνεχίσει να πιέζει το X.com ως το όνομα της εταιρείας, ακόμα κι αν δεν μπορούσε να κερδίσει στην ερώτηση για το προϊόν του PayPal.

Δείτε αυτό το ρεπορτάζ του CNN από το 2001 — στο οποίο ο Μασκ κάνει να ακούγεται ότι ήταν η απόφασή του να υποχωρήσει και τιτλοφορεί την εταιρεία «X.com, τώρα ονομάζεται PayPal».

Σταματήστε να προσπαθείτε να κάνετε το X να συμβεί

Γιατί ο Μασκ εξακολουθεί να πιστεύει ότι μπορεί να κάνει το X να συμβεί, και να το κάνει μέχρι

αντικαθιστώντας μια άλλη εμβληματική μάρκα

ένα τέταρτο του αιώνα αργότερα, παραμένει ένα μυστήριο. Ο κόσμος έχει προχωρήσει. Τα διαδικτυακά δίκτυα πληρωμών του Apple Pay και του

Google

Pay, για να μην αναφέρουμε το Square, είναι όλα όσα θα χρειαστούν οι περισσότεροι καταναλωτές.

Η έννοια της «εφαρμογής για όλα» που ενσωματώνει το WeChat δεν έχει απογειωθεί εκτός Κίνας. ξεκινώντας το 2019, ο

Mark Zuckerberg


προσπάθησε να αναπαράγει το WeChat μέσω του Facebook Messenger

που έχει πολύ μεγαλύτερο κοινό από ό,τι είχε ποτέ το Twitter και απέτυχε.

Ο Μασκ δεν έχει δώσει λεπτομέρειες για την επερχόμενη υπηρεσία X και καμία απάντηση στην ερώτηση WeChat. Όταν οι υπάλληλοι του Twitter αμφισβητήθηκαν τον Νοέμβριο σχετικά με τις «θεμελιώδεις διαφορές» μεταξύ Twitter και WeChat,


σύμφωνα με την

Νιου Γιορκ Ταιμς



ο Μασκ είπε ότι οι ερωτώντες δεν ήξεραν για τι μιλούσαν και προχώρησαν.

Αλλά φαίνεται πιο πιθανό ότι ο Μασκ, περιτριγυρισμένος από μια φούσκα ναι-μεν, όπως ο βετεράνος του X.com, Ντέιβιντ Σακς, δεν έχει τόσο σταθερή αντίληψη για τα κενά στην αγορά τεχνολογίας όσο νομίζει. Ούτε καταλαβαίνει, για άλλη μια φορά, πόση δυσπιστία έχει σπείρει στη βάση των χρηστών του.

Αλλά αν το αυθόρμητο παρελθόν του Μασκ είναι οποιοσδήποτε οδηγός, θα οδηγήσει το X concept – ή τουλάχιστον, μέχρι να χρεοκοπήσει το Twitter ή να τελειώσουν τα χρήματα για να το στηρίξουν ή οι συνάδελφοί του επενδυτές στην εταιρεία νευριαστούν αρκετά για να διώξτε τον.

Αν αυτή η τελευταία ανατροπή στο έπος του X.com αφήσει τον δισεκατομμυριούχο με μόλις 4 εκατομμύρια δολάρια για άλλη μια φορά, αυτή η ειρωνεία θα είναι πολύ νόστιμη για λόγια. Σε αυτή την περίπτωση, ίσως

Η πεποίθηση του Μασκ ότι όλοι ζούμε σε μια προσομοίωση

θα αξίζει μια άλλη ματιά.