Το Rocket Lab με έδρα την Καλιφόρνια -η εταιρεία που ψήφισε πιο πιθανό να ανταγωνιστεί το
SpaceX
– φαίνεται να ασχολείται με τα σχέδια νετρονίων της, όπως υποδηλώνουν νέα έργα τέχνης.
Το Rocket Lab του Peter Beck, που ιδρύθηκε το 2006, αναδεικνύεται ως ένας από τους πιο σοβαρούς ανταγωνιστές του SpaceX του
Elon Musk
. Ο πύραυλος Electron ελαφράς ανύψωσης της εταιρείας εκτελεί επί του παρόντος πτήσεις ρουτίνας προς τη χαμηλή τροχιά της Γης, εκτοξεύοντας από τοποθεσίες στη Νέα Ζηλανδία και το Mid-Atlantic Regional Spaceport στο νησί Wallops της Βιρτζίνια.
Για να ανταγωνιστεί πραγματικά το SpaceX, ωστόσο, το Rocket Lab χρειάζεται ένα επαναχρησιμοποιήσιμο όχημα εκτόξευσης παρόμοιο με το Falcon 9. Για το σκοπό αυτό, η εταιρεία αναπτύσσει Neutron—έναν πλήρως επαναχρησιμοποιήσιμο πύραυλο μεσαίας ανύψωσης ικανό να ασκήσει δύναμη 1,53 εκατομμυρίων λιβρών κατά την απογείωση (συγκριτικά , το Falcon 9 ασκεί δύναμη 1,7 εκατομμυρίων λιβρών). Το Rocket Lab είναι ικανό να εκτοξεύσει 13 μετρικούς τόνους σε χαμηλή τροχιά της Γης
pitching
το όχημα ως «ο εκτοξευτής μεγααστερισμού».
Το νέο έργο τέχνης που κυκλοφόρησε νωρίτερα αυτή την εβδομάδα απεικονίζει μερικές λεπτές, αλλά σημαντικές, τροποποιήσεις στον επερχόμενο πύραυλο, όπως
σκεπαστός
στο Τεσλαράτι. Παραμένει ίδια η σχεδίαση του φέρινγκ «Hungry Hippo», που ανοίγει το δρόμο για ένα πλήρως επαναχρησιμοποιήσιμο πρώτο στάδιο και φέρινγκ, το τελευταίο είναι ένα προστατευτικό κάλυμμα που προστατεύει ωφέλιμα φορτία, όπως δορυφόρους και διαστημόπλοια, από αεροδυναμικές δυνάμεις και θερμότητα κατά την εκτόξευση.
:
Rocket Lab/Gizmodo
Η προηγούμενη τέχνη απεικόνιζε ένα φέρινγκ αποτελούμενο από τέσσερα τμήματα, που ξεδιπλώνεται σαν το στόμα ενός σκουληκιού για να εκθέσει και να αποστείλει το ωφέλιμο φορτίο του. Όπως αποκαλύπτει το ενημερωμένο έργο τέχνης, το φέρινγκ του Neutron θα διαθέτει πλέον δύο τμήματα αντί για τέσσερα. Αυτό είναι πιθανώς μια προσπάθεια εξορθολογισμού του σχεδιασμού, μειώνοντας κατά συνέπεια τα πιθανά σημεία αστοχίας. Τελικά, αυτό θα μπορούσε να οδηγήσει σε έναν πιο αξιόπιστο πύραυλο – ένα κρίσιμο χαρακτηριστικό για κάθε όχημα εκτόξευσης.
Η Rocket Lab δεν απάντησε αμέσως στο αίτημα του Gizmodo για σχόλια και διευκρινίσεις.
Το SpaceX μιλάει για αυτό λίγο διαφορετικά. Κάθε μισό φέρινγκ, μετά την εκτόξευση από τον πύραυλο Falcon 9, πέφτει πίσω στη Γη ελεγχόμενο από ένα σύστημα καθοδήγησης, προωθητές και ένα αλεξίπτωτο. Στη συνέχεια, το SpaceX επιχειρεί να πιάσει αυτά τα μισά φέρινγκ χρησιμοποιώντας βάρκες με μεγάλα δίχτυα, ή αυτό
ανακτά
τους από το νερό, με στόχο την επαναχρησιμοποίηση για μείωση του κόστους εκτόξευσης. Αυτό λειτουργεί για το SpaceX, αλλά ο σχεδιασμός του φέρινγκ Neutron είναι πιο κομψός και με μια λέξη, πιο φουτουριστικός. Τούτου λεχθέντος, μόνο ο χρόνος θα δείξει εάν το σύστημα της Rocket Lab θα λειτουργήσει όπως προβλέπεται.
Η εταιρεία έχει επίσης κάνει προσαρμογές στις μπροστινές λωρίδες, ή στα πτερύγια, που θα βοηθήσουν τον πύραυλο κατά τη διάρκεια ελεγχόμενης κάθετης προσγείωσης. «Σε αντίθεση με τη SpaceX, η οποία χρησιμοποιεί πτερύγια πλέγματος, ο πύραυλος Neutron θα χρησιμοποιεί πτερύγια που παρέχουν μεγαλύτερη ανύψωση και μπορούν να επιστρέψουν στην τοποθεσία εκτόξευσης από πιο κάτω βεληνεκές», εξήγησε ο Τεσλαράτι, προσθέτοντας ότι τα μπροστινά πτερύγια φαίνεται να έχουν επανατοποθετηθεί ψηλότερα στον πύραυλο και το μέγεθος των μισών φέρινγκ φαίνεται να έχει ελαφρώς μειωθεί. Τέλος, τα σκέλη προσγείωσης του Νετρονίου είναι πλέον κρυμμένα στον πύραυλο, φέροντας εντυπωσιακή ομοιότητα με τα σκέλη προσγείωσης του Falcon 9, τόσο σε μορφή όσο και σε λειτουργία.
Εκτός από αυτές τις αλλαγές, φαίνεται ότι οι άλλες προδιαγραφές του Neutron έχουν παραμείνει οι ίδιες. Ο πύραυλος θα διαθέτει μια ελαφριά, ειδικά διαμορφωμένη σύνθετη δομή άνθρακα, θα τροφοδοτείται από εννέα κινητήρες του Αρχιμήδη και θα λειτουργεί με
μίγμα οξυγόνου-μεθανίου για καύσιμο. Στην ιδανική περίπτωση, κάθε booster θα πετάξει μεταξύ 10 και 20 φορές πριν από τη συνταξιοδότηση.
Το Rocket Lab ελπίζει να στείλει το Neutron στην εναρκτήρια πτήση του κάποια στιγμή το επόμενο έτος, αλλά όπως είναι τυπικό στη βιομηχανία διαστημικών πτήσεων, τα χρονοδιαγράμματα πρόκειται να παραβιαστούν. Ειδικά όταν οι μηχανικοί συνεχίζουν να ασχολούνται με τα σχέδια.
Για περισσότερες διαστημικές πτήσεις στη ζωή σας, ακολουθήστε μας
Κελάδημα
και σελιδοδείκτης Gizmodo’s dedicated
Σελίδα Spaceflight
.
