Η Array Labs σαρώνει τη Γη από το διάστημα για να εξοπλίσει αυτόνομα οχήματα με τρισδιάστατους χάρτες

Είναι μια ιστορία που λέγεται συχνά: η έκρηξη των διαστημικών startups σήμερα μπορεί να ανιχνευθεί σε δραματικά μειωμένο κόστος στην εκτόξευση και την κατασκευή δορυφόρων τα τελευταία δέκα χρόνια. Αλλά

Array Labs

μια startup δύο ετών με έδρα τη Silicon Valley, εκμεταλλεύεται επίσης άλλες τεχνολογικές εξελίξεις στην προσπάθειά της να δημιουργήσει έναν τρισδιάστατο χάρτη της Γης.

Αυτά περιλαμβάνουν υπολογιστικά κέρδη, όπως στους προηγμένους επεξεργαστές γραφικών (GPU), και ανάπτυξη λογισμικού ραντάρ, εξήγησε ο CEO της Array, Andrew Peterson. Ο Peterson, ένας μηχανικός αεροδιαστημικής που είχε εργαστεί στο παρελθόν για την General Atomics Aeronautical Systems και το διαστημικό και αμυντικό τμήμα της Moog, είπε ότι η επανάσταση στον επιστημονικό υπολογισμό έχει ανοίξει νέες δυνατότητες.

«Αν μπορούσατε να πάρετε όλη αυτή την υπερδύναμη που βλέπαμε στα ραντάρ και στους επιστημονικούς υπολογιστές, και θα μπορούσατε να το συνδυάσετε με δορυφόρους πραγματικά χαμηλού κόστους […] υπάρχει πιθανώς ένας πραγματικά, πραγματικά ενδιαφέρον τρόπος για να γίνει ένας νέος τύπος παρατήρησης της Γης», είπε. «Αυτή ήταν η καλύτερη ιδέα που είχα ποτέ».

Η Array σχεδιάζει να χαρτογραφήσει τη γη σε 3D πετώντας σμήνη δορυφόρων ραντάρ σε χαμηλή τροχιά της Γης για να απεικονίσει το ίδιο μέρος την ίδια στιγμή. Αποτυπώνοντας εικόνες του ίδιου μέρους από διαφορετικές οπτικές γωνίες, η εταιρεία ελπίζει να καταγράψει ένα πλήρες, υψηλής ανάλυσης τρισδιάστατο ψηφιακό αρχείο του κόσμου. Λειτουργεί παρόμοια με το ραντάρ συνθετικού ανοίγματος, αλλά η ακριβής τεχνική είναι γνωστή ως «πολυστατικό ραντάρ», που ονομάζεται έτσι λόγω του τρόπου με τον οποίο πολλαπλοί δορυφόροι ραντάρ λειτουργούν συνεργατικά σε όλη τη χωρική απόσταση.

Σύμφωνα με την εταιρεία, τα τρισδιάστατα δεδομένα θα είναι τόσο υψηλής ανάλυσης ώστε να χρησιμοποιούνται από στόλους οχημάτων χωρίς οδηγό, ακουστικά AR, ασφαλιστικές αναλύσεις και σε εφαρμογές εθνικής ασφάλειας.

Δεν είναι η πρώτη φορά που μια ομάδα επιχειρεί να χρησιμοποιήσει διαστημικό ραντάρ για τη δημιουργία παγκόσμιων τρισδιάστατων εικόνων. Το 2003, το Ερευνητικό Εργαστήριο της Πολεμικής Αεροπορίας έκανε σχέδια να ξεκινήσει ένα πρόγραμμα που ονομάζεται TechSat 21 που θα έκανε ακριβώς αυτό, είπε ο Peterson. Αλλά ήταν μειονέκτημα από περιορισμούς στον υπολογισμό. Για παράδειγμα, η ομάδα του TechSat 21 έπρεπε να λύσει το πρόβλημα του εύρους ζώνης: πώς θα αποκτήσετε αρκετό εύρος ζώνης για να αποθηκεύσετε όλα τα δεδομένα που πρόκειται να δημιουργήσει το ραντάρ;

«Το σύστημα που είχαν καταλήξει ήταν δέκα περιστρεφόμενοι σκληροί δίσκοι που αξιολογούνται όλοι μαζί», είπε. «Ζύγιζε ίσως 20 κιλά, χρειάστηκε 150 watt [of power]. Τώρα, κάτι στο μέγεθος της μικρογραφίας μου έχει 100 φορές μεγαλύτερη απόδοση και 100 φορές λιγότερο κόστος.”

Ο Peterson ξεκίνησε την startup το 2021. Ο πρώτος επενδυτής άγγελος της Array ήταν ο Brian McClendon, ένας μηχανικός που επέβλεψε την ανάπτυξη του Google Earth. Για να κλιμακωθεί ακόμη περισσότερο, ο Array ένωσε γρήγορα δύο επιταχυντές: το Seraphim Space Camp το φθινόπωρο του 2021 και το YCombinator το επόμενο έτος. Έκλεισε έναν κύκλο 5 εκατομμυρίων δολαρίων τον περασμένο Οκτώβριο, με επικεφαλής τον Seraphim Space και την Agya Ventures, με τη συμμετοχή των Republic Capital, Liquid 2 Ventures, Rebel Fund και του συνιδρυτή του Y Combinator, Trevor Blackwell.

Το σχέδιο είναι η εκτόξευση συστάδων δορυφόρων, που το καθένα αποτελείται από περίπου δώδεκα δορυφόρους. ο τελικός στόχος είναι να ξεκινήσει και να λειτουργήσει 10-20 clusters. Αλλά ακόμη και ένα σύμπλεγμα θα είναι ικανό να συλλαμβάνει το 5% της επιφάνειας του πλανήτη, που αντιστοιχεί στο 95% του παγκόσμιου πληθυσμού, κάθε δύο εβδομάδες, είπε ο Peterson. Η Array θα εκτοξεύσει τον πρώτο της δοκιμαστικό δορυφόρο σε μια αποστολή κοινής χρήσης SpaceX το επόμενο έτος, τον πρώτο από μια σειρά δοκιμαστικών δορυφόρων που έχουν σχεδιαστεί για να χλευάζουν επαναληπτικά διαφορετικές πτυχές της τεχνολογίας της εταιρείας.

Πριν φτάσει εκεί, ο Array κάνει όσο το δυνατόν περισσότερες δοκιμές στο έδαφος. Η ομάδα 10 ατόμων δημιούργησε ένα εύρος δοκιμής ραδιοσυχνοτήτων εσωτερικού χώρου (RF) για να αποδείξει τους αλγόριθμους και το λογισμικό σχηματισμού εικόνας πριν από την πρώτη εκτόξευση. Η εταιρεία σχεδιάζει να δημοσιεύσει μια ανάρτηση ιστολογίου στο σύστημα, που θα περιγράφει λεπτομερώς τη διαδικασία δημιουργίας μιας απόδοσης της δοκιμαστικής κλίνης SAR σε CAD, για την παράδοση της εξέδρας στο πάρκινγκ της Silicon Valley, για τη δημιουργία της πρώτης καθαρής εικόνας ραντάρ.

«Το να χτίζεις λίγο δημόσια είναι πραγματικά πολύ σημαντικό», είπε ο Peterson. «Κάνουμε κάτι πραγματικά, πραγματικά νέο και θα θέλαμε να μιλήσουμε με όσες περισσότερες από αυτές τις εταιρείες, όσο περισσότερους ανθρώπους σε αυτές τις εταιρείες, όσο μπορούμε».