Η κάψουλα του πληρώματος Starliner της Boeing δεν θα είναι έτοιμο να πετάξει μέχρι τον Μάρτιο του 2024

Οι διευθυντές της Boeing και της NASA εκτιμούν τώρα ότι το διαστημικό σκάφος CST-100 Starliner δεν θα είναι έτοιμο να πετάξει αστροναύτες μέχρι τον Μάρτιο του 2024, μια από τις μεγαλύτερες καθυστερήσεις που έχουν φτάσει ακόμη σε αυτό το ήδη πολύ καθυστερημένο διαστημικό πρόγραμμα.

Η κάψουλα Starliner της Boeing αποτελεί μέρος του προγράμματος Commercial Crew (CCP) της NASA, το ένα από τα δύο διαστημόπλοια – το άλλο είναι το Dragon του SpaceX – η διαστημική υπηρεσία που επιλέχθηκε το 2014 για να μεταφέρει αστροναύτες από και προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Όμως, ενώ το Dragon του SpaceX εκτελεί πολλές αποστολές πορθμείων αστροναυτών, το Starliner της Boeing βρίσκεται συνεχώς στο περιθώριο λόγω τεχνικών προβλημάτων. Μέχρι σήμερα, το Starliner έχει ολοκληρώσει μόνο μία τροχιακή δοκιμαστική πτήση χωρίς πλήρωμα, η οποία ξεκίνησε με επιτυχία τον περασμένο Μάιο.

Μια αποστολή Starliner με πλήρωμα με δύο αστροναύτες της NASA επρόκειτο να εκτοξευθεί τον Απρίλιο, έως ότου καθυστέρησε για τον Ιούλιο. τότε οι δύο εταιρείες ανακοίνωσαν στις αρχές Ιουνίου ότι η δοκιμαστική αποστολή με πλήρωμα θα αναβληθεί για άλλη μια φορά, αυτή τη φορά λόγω προβλημάτων με τα αλεξίπτωτα της κάψουλας και τη γυάλινη υφασμάτινη ταινία που τυλίγεται γύρω από τις συρμάτινες ιμάντες στο διαστημόπλοιο.

Ο Steve Stich, διευθυντής του CCP της NASA, είπε στους δημοσιογράφους τη Δευτέρα ότι η ομάδα έχει σημειώσει «τεράστια πρόοδο» από την ενημέρωση του Ιουνίου. Αυτή η πρόοδος περιλαμβάνει τον επανασχεδιασμό των «μαλακών συνδέσμων» του αλεξίπτωτου ή των συνδέσμων που συνδέουν το αλεξίπτωτο στην κάψουλα και την αφαίρεση μιας «σημαντικής ποσότητας» της γυάλινης υφασμάτινης ταινίας P-213 που είχε αφαιρεθεί από τη μονάδα πληρώματος. Το 85% της ταινίας έχει ήδη αποκατασταθεί στον επάνω θόλο του σκάφους, πρόσθεσε.

Αλλά ακόμη και όταν η NASA και η Boeing προχωρούν σε αυτά τα προβλήματα, αποδεικνύονται πολύ χρονοβόρα. Ο Mark Nappi, διευθυντής προγράμματος Starliner της Boeing, δήλωσε ότι το νέο αλεξίπτωτο θα παραδοθεί περίπου στις αρχές Δεκεμβρίου, με μια δοκιμή πτώσης να πραγματοποιείται στα μέσα έως τα τέλη Νοεμβρίου.

Αυτό σημαίνει ότι το διαστημόπλοιο δεν θα είναι έτοιμο μέχρι τις αρχές Μαρτίου – αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι η δοκιμαστική αποστολή θα πραγματοποιηθεί στις αρχές Μαρτίου.

«Τώρα εργαζόμαστε με το Commercial Crew Program της NASA, το ISS και [launch provider] Η ULA για πιθανές ημερομηνίες εκτόξευσης με βάση την ετοιμότητά μας», είπε ο Stich. «Είναι ένα περίπλοκο μανιφέστο για τον ISS και την εξέδρα εκτόξευσης του ULA, οπότε θα το εργαστούμε τις επόμενες αρκετές εβδομάδες και θα δούμε πού μπορούμε να το πάρουμε και θα ορίσουμε μια ημερομηνία εκτόξευσης».

Παρά αυτό το καθυστερημένο χρονοδιάγραμμα, οι διευθυντές της NASA και της Boeing επιβεβαίωσαν την πεποίθησή τους ότι το Starliner θα είναι σε θέση να εκπληρώσει όλες τις συμβατικές αποστολές στο πλαίσιο του ΚΚΚ πριν από τον παροπλισμό του ISS το 2030.

“Δεν υπάρχει πραγματικά κανένας λόγος να αλλάξουμε τα σχέδιά μας”, είπε η Nappi. «Αγοράσαμε υλικό για έξι πτήσεις συν [the crewed test flight]. Ακόμα μας ταιριάζει καλά στο παράθυρο που έχουμε. Υπάρχουν διαθέσιμες επιπλέον πτήσεις εκτός αυτών των έξι με άλλους πελάτες. Οπότε πιστεύω ότι είμαστε ακόμα αφοσιωμένοι, όπως στο παρελθόν, και θα συνεχίσουμε».

Στο μεταξύ, το κόστος συνεχίζει να αυξάνεται. Η Boeing έχει υποστεί ζημίες σχεδόν 900 εκατομμυρίων δολαρίων λόγω καθυστερήσεων στην ανάπτυξη του Starliner από τον περασμένο Οκτώβριο. αναμφίβολα ο αριθμός αυτός θα συνεχίσει να αυξάνεται μέχρι την παρθενική εμπορική πτήση της κάψουλας.