Το διαστημόπλοιο Starliner της Boeing επρόκειτο να αναχωρήσει από τη Γη τον περασμένο μήνα σε μια δοκιμαστική πτήση με πλήρωμα προγραμματισμένη για τις 21 Ιουλίου. Δεν έφυγε ποτέ από το έδαφος. Τα προβλήματα με το σύστημα αλεξίπτωτου του διαστημικού σκάφους και η ανακάλυψη εύφλεκτης ταινίας γύρω από τα εσωτερικά ηλεκτρονικά οδήγησαν τη
NASA
, τον Ιούνιο, να αναβάλει επ’ αόριστον την πτήση.
Οι εργασίες για την επίλυση των προβλημάτων με το Starliner δεν θα ολοκληρωθούν μέχρι το επόμενο έτος, ανακοίνωσαν αξιωματούχοι της NASA και της Boeing αυτή την εβδομάδα. «Προβλέπουμε ότι θα είμαστε έτοιμοι με το διαστημόπλοιο στις αρχές Μαρτίου», δήλωσε ο αντιπρόεδρος και διευθυντής προγράμματος της Boeing Starliner Μαρκ Νάπι κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου στις 7 Αυγούστου.
Είναι απλώς το τελευταίο σε μια μακρά σειρά προβλημάτων και καθυστερήσεων που ταλαιπωρούν το Starliner από την πρώτη του δοκιμαστική πτήση. Και, εν τω μεταξύ, η
SpaceX
τρώει το μεσημεριανό γεύμα του πιο αξιοσέβαστου γίγαντα της αεροδιαστημικής.
Το 2014, η NASA ανέθεσε συμβάσεις τόσο στη SpaceX όσο και στην Boeing για την ανάπτυξη διαστημικών σκαφών για το Commercial Crew Program της διαστημικής υπηρεσίας. Ο στόχος εκείνη την εποχή, σύμφωνα με
Laura Forczyk
, ιδρυτής της εταιρείας ανάλυσης της διαστημικής βιομηχανίας Astralytical, επρόκειτο να παρέχει στη NASA βόλτες στο διάστημα μετά την απόσυρση του Διαστημικού Λεωφορείου το 2011, χωρίς να βασίζεται στη Ρωσία και το διαστημόπλοιό της Soyuz. Η Boeing ήταν το ξεκάθαρο φαβορί.
«Επέλεξαν να κάνουν παρόμοια περιττά συστήματα, Dragon και Starliner, για να πετύχει τουλάχιστον ένα. Αυτός υποτίθεται ότι ήταν Starliner», λέει ο Forczyk. «Και ήταν ένα ερώτημα αν η SpaceX θα πετύχαινε καθόλου».
Η SpaceX ολοκλήρωσε τις δοκιμές του διαστημικού σκάφους Crew Dragon και, στη συνέχεια, πέταξε την πρώτη επίσημη αποστολή με αστροναύτες της NASA τον Νοέμβριο του 2020. Ωστόσο, προβλήματα υπολογιστή εμπόδισαν το διαστημόπλοιο της Boeing να ολοκληρώσει τη δοκιμή πτήσης χωρίς πλήρωμα, το Orbital Flight Test (OFT), τον Δεκέμβριο του 2019.
[Related: Watch SpaceX’s giant
Starship
rocket explode]
Στη συνέχεια, τον Απρίλιο του 2021, προβλήματα με μια βαλβίδα κινητήρα – λόγω έκθεσης σε αλμυρό αέρα στο Cape Canaveral της Φλόριντα – οδήγησαν στην ακύρωση της επανειλημμένης δοκιμής πτήσης χωρίς πλήρωμα, OFT-2. Η Boeing δεν θα ολοκληρώσει επιτυχώς αυτή τη δοκιμή μέχρι τον Μάιο του 2022.
Το επόμενο βήμα στη δοκιμή Starliner, μια δοκιμή πτήσης με πληρώματα ή CFT, είχε αρχικά προγραμματιστεί για τον Δεκέμβριο του 2022. Αυτό καθυστέρησε πολλές φορές —τον Φεβρουάριο, τον Μάρτιο και τον Απρίλιο— πριν αναβληθεί η ημερομηνία εκτόξευσης του Ιουλίου λόγω των προβλημάτων με το αλεξίπτωτο και εύφλεκτη ταινία.
Σύμφωνα με τη Nappi, η Boeing έχει επανασχεδιάσει συνδέσμους για τα αλεξίπτωτα για να τα κάνει πιο γερά. Η αεροδιαστημική εταιρεία σχεδιάζει να πραγματοποιήσει μια «δοκιμή πτώσης» του νέου σχεδίου τον Νοέμβριο, απελευθερώνοντας μια έκδοση του Starliner από τα 11.000 πόδια πάνω από την έρημο της Νεβάδα. Η Boeing αφαιρεί επίσης την εύφλεκτη ταινία όπου είναι δυνατόν και εξετάζει τρόπους τοποθέτησης προστατευτικών επικαλύψεων στην ταινία σε περιοχές όπου δεν μπορεί να αντικατασταθεί τόσο εύκολα.
NASA/Ingalls
Παρά την επισήμανση του Μαρτίου 2024 ως του μήνα κατά τον οποίο το Starliner θα μπορούσε να είναι έτοιμο, η NASA και η Boeing δεν έχουν στο μυαλό τους μια επίσημη ημερομηνία εκτόξευσης. Και δεδομένου του τρόπου με τον οποίο έχει τρέξει το πρόγραμμα μέχρι στιγμής, αυτή είναι μάλλον μια σοφή απόφαση, σύμφωνα με τον Forczyk.
«Υπάρχουν πολλά πράγματα που θα μπορούσαν να συμβούν που θα συνεχίσουν να το καθυστερούν», λέει. «Με βάση τις δοκιμές υλικού, πιστεύω ότι θα πρέπει να δούμε τα πάντα να πάνε τέλεια από τώρα μέχρι τον Μάρτιο, προκειμένου να θεωρήσουν ακόμη και αισιόδοξα τον Μάρτιο ως ημερομηνία για την επόμενη αληθινή δοκιμαστική τους αποστολή». Το ότι ένας γίγαντας της αεροδιαστημικής όπως η Boeing εξακολουθεί να αντιμετωπίζει θεμελιώδη προβλήματα μηχανικής τόσο αργά στο παιχνίδι, ενώ ένας πρωτοπόρος όπως η SpaceX πρόκειται να πετάξει την έβδομη πλήρωμα αποστολή του για τη NASA στις 25 Αυγούστου, πρέπει να είναι ντροπιαστικό για την Boeing, προσθέτει.
Το πιο σημαντικό όμως είναι ότι κοστίζει χρήματα στην Boeing: η NASA χορήγησε στην εταιρεία 4,2 δισεκατομμύρια δολάρια για την ανάπτυξη του Starliner το 2014 και είναι έτοιμος για όλα τα έξοδα πέρα από αυτό το ποσό. CNBC
υπολογίζει
η εταιρεία έχει χάσει περίπου 1,5 δισεκατομμύρια δολάρια στο Starliner μέχρι στιγμής.
[Related on PopSci+: A DIY-rocket club’s risky dream of launching a human to the
edge
of
space
]
«Αυτό το πρόγραμμα ήταν τόσο μεγάλη απώλεια χρημάτων για την Boeing που με κάνει να αναρωτιέμαι πόσο αφοσιωμένη θα είναι η Boeing για τη συνέχιση αυτού του προγράμματος», λέει ο Forcysk. Σημειώνει ότι η Boeing είπε ότι θα εκπληρώσει τις υποχρεώσεις της προς τη NASA, οι οποίες περιλαμβάνουν έξι πτήσεις με πλήρωμα στον ISS, αλλά η εταιρεία μπορεί να μην ενδιαφέρεται πλέον να προσπαθήσει να προσφέρει υπηρεσίες Starliner σε άλλες κυβερνήσεις ή ιδιώτες πελάτες.
Η NASA, εν τω μεταξύ, μπορεί σύντομα να έχει εναλλακτικές λύσεις για το Starliner.
«Στο πλοίο, ίσως, είναι το Dream Chaser της Sierra Space, το οποίο βρίσκεται σε ανάπτυξη για περίπου 20 χρόνια», λέει ο Forczyk. Και της Blue Origin
Νιου Γκλεν
Το διαστημόπλοιο αναμένεται να αρχίσει να πετάει εμπορικά ωφέλιμα φορτία μέχρι τον Αύγουστο του 2024.
Με αυτές τις εναλλακτικές λύσεις ή τα εφεδρικά αντίγραφα των πτήσεων του Crew Dragon και την προγραμματισμένη απόσυρση του ISS από τη NASA μέχρι το τέλος της δεκαετίας, θα μπορούσε να είναι ότι το Starliner είναι ένα πολύ ακριβό έργο που πραγματοποιεί λιγότερες από 10 αποστολές.
Το τελικό αποτέλεσμα είναι ότι το SpaceX, που κάποτε θεωρούνταν το αουτσάιντερ από τη NASA, φαίνεται να είναι ο κύριος ανάδοχος ανθρώπινης εκτόξευσης στο διάστημα για τη NASA για το άμεσο μέλλον. «Αυτά τα άλλα συστήματα που βρίσκονται σε εξέλιξη θα προσφέρουν ανταγωνισμό, αλλά σε ποιο σημείο το SpaceX γίνεται λιγότερο κυρίαρχο;» λέει ο Forczyk. «Αυτή τη στιγμή το SpaceX είναι τόσο μπροστά από όλους τους άλλους στην τροχιακή εκτόξευση με ανθρώπινες διαβαθμίσεις που θα χρειαστούν πολλά για να καλύψουν άλλες εταιρείες».
