Το Juno της NASA εντοπίζει στοιχεία ενός αλμυρού ωκεανού στον Γανυμήδη

της NASA

Ήρα

διαστημόπλοιο

εξερευνά τον Δία από τότε που έφτασε στον πλανήτη το 2016. Τα τελευταία χρόνια, η αποστολή έχει στρέψει την προσοχή της στα πολλά φεγγάρια του γίγαντα αερίου, συμπεριλαμβανομένου του κολασμένου ηφαιστειακού κόσμου

Ιω

και η μπάλα πάγου

Ευρώπη

. Τώρα, στην έρευνα

δημοσιευτηκε σε

Αστρονομία της Φύσης


, η ομάδα Juno αποκάλυψε νέες

φωτογραφίες

του μεγαλύτερου φεγγαριού του Δία, του Γανυμήδη, οι οποίες δείχνουν στοιχεία αλάτων και οργανικών ενώσεων. Αυτά τα υλικά είναι πιθανότατα τα υπολείμματα του αλμυρού θαλασσινού νερού από έναν υπόγειο ωκεανό που έφτανε στην παγωμένη επιφάνεια του Γανυμήδη. Και, συναρπαστικά, ένας αλμυρός

ωκεανός

υποδηλώνει ότι οι συνθήκες εκεί μπορεί να ευνοούν τη ζωή.

Ο Γανυμήδης είναι ένα ιδιαίτερα περίεργο μέρος. Δεν είναι μόνο ο πιο ογκώδης δορυφόρος του Δία, είναι το μεγαλύτερο φεγγάρι σε ολόκληρο το ηλιακό σύστημα – είναι ακόμη μεγαλύτερο από τον πλανήτη Ερμή. Είναι επίσης το μόνο φεγγάρι που έχει το δικό του μαγνητικό πεδίο, που δημιουργείται από έναν λιωμένο μεταλλικό πυρήνα βαθιά στο εσωτερικό του. Όπως και άλλοι παγωμένοι κόσμοι του εξωτερικού ηλιακού συστήματος, όπως π.χ

Ευρώπη

ή πιθανώς

Πλούτων

, ο Γανυμήδης έχει πιθανώς έναν ωκεανό να κρύβεται κάτω από τον παγωμένο φλοιό του. Μερικές μελέτες προτείνουν πολλές θάλασσες,

στοιβάζονται μαζί σε ένα στρώμα κέικ από φύλλα πάγου και ωκεανούς

κρύβονται υπόγεια.

«Επειδή ο Γανυμήδης είναι τόσο μεγάλος, η εσωτερική του δομή είναι πιο περίπλοκη» από αυτή των μικρότερων κόσμων, εξηγεί ο γεωλόγος του Πανεπιστημίου της Αριζόνα

Adeene Denton

, ο οποίος δεν συνδέεται με το νέο έργο. Σημειώνει ότι το τεράστιο μέγεθος του φεγγαριού σημαίνει ότι υπάρχει πολύς χώρος για να αναμειχθούν ενδιαφέροντα μόρια. Αλλά αυτό σημαίνει επίσης ότι είναι δύσκολο να εντοπιστούν, επειδή το υλικό πρέπει να καλύψει μεγάλη απόσταση για να φτάσει στην επιφάνεια όπου το διαστημόπλοιό μας μπορεί να τα δει.

Το Juno πέρασε τελικά αρκετά κοντά στον Γανυμήδη – σε απόσταση 650 μιλίων, λιγότερο από την απόσταση από τη Νέα Υόρκη στο Σικάγο – για να ρίξει μια προσεκτική ματιά στις χημικές ουσίες στην επιφάνειά του χρησιμοποιώντας το

Jovian InfraRed Auroral Mapper (JIRAM)

. Αυτό το απίστευτο όργανο παρακολουθούσε τη σύνθεση της επιφάνειας του Γανυμήδη με μεγάλη λεπτομέρεια, σημειώνοντας χαρακτηριστικά πλάτους μόλις 1 χιλιομέτρου. Αν το JIRAM κοίταζε τη Νέα Υόρκη, θα μπορούσε να χαρτογραφήσει το Μανχάταν σε κομ

μάτια

δέκα μπλοκ.

[Related: Astronomers find 12 more

moons

orbiting

Jupiter

]

Είναι σημαντικό ότι το υλικό στην επιφάνεια του Γανυμήδη μπορεί να μας πει για το νερό που κρύβεται από κάτω. Εάν υπάρχουν άλατα παραπάνω, ο υπόγειος ωκεανός μπορεί να έχει την ίδια άλμη. Οι ωκεανοί, συμπεριλαμβανομένων και αυτών στη Γη, αποκτούν το άλας τους από χημικές αλληλεπιδράσεις όπου το υγρό νερό αγγίζει έναν βραχώδη μανδύα. Αυτό το είδος ανταλλαγής είναι «μία από τις προϋποθέσεις που είναι απαραίτητες για κατοικησιμότητα», λέει ο επικεφαλής συγγραφέας

Φεντερίκο Τόζι

ερευνητής στο Εθνικό Ινστιτούτο Αστροφυσικής στη Ρώμη, Ιταλία.

Ωστόσο, άλλες τρέχουσες έρευνες δείχνουν ότι ο Γανυμήδης δεν έχει ένα υγρό στρώμα νερού που αγγίζει απευθείας τον μανδύα του. Αντίθετα, παγωμένες κρούστες χωρίζουν τον ωκεανό από τον βράχο. Επειδή όμως η ομάδα

έκανε

δείτε αυτά τα άλατα στα δεδομένα JIRAM, υποδηλώνει ότι ακουμπούσαν σε ένα σημείο στο παρελθόν, αν όχι τώρα. «Αυτό μαρτυρεί μια εποχή που ο ωκεανός πρέπει να ήταν σε άμεση επαφή με τον βραχώδη μανδύα», εξηγεί ο Τόσι.

Όσο για τις οργανικές χημικές ουσίες που

Ήρα

ανιχνεύθηκε, η ομάδα εξακολουθεί να μην είναι απολύτως σίγουρη τι γεύση της ένωσης έχουν. Κλίνουν προς τις αλειφατικές αλδεΰδες, έναν τύπο μορίου που βρίσκεται αλλού στο ηλιακό σύστημα και είναι γνωστό ως ένα ενδιάμεσο βήμα απαραίτητο για την κατασκευή πιο πολύπλοκων αμινοξέων. Αυτά συνήθως υποδεικνύουν ότι το υγρό νερό και ένας βραχώδης μανδύας αλληλεπιδρούν. Αυτό σίγουρα δεν είναι μια ανίχνευση ζωής, αλλά είναι ενδιαφέρον για την πιθανότητα ζωής να παραμονεύει στους κρυμμένους ωκεανούς του Γανυμήδη. «Η παρουσία οργανικών ενώσεων δεν συνεπάγεται την παρουσία μορφών ζωής», λέει ο Tosi. «Αλλά ισχύει το αντίθετο: η ζωή απαιτεί την παρουσία ορισμένων κατηγοριών οργανικών ενώσεων».

[Related: Why a 3,000-mile-long jet stream on Jupiter surprised NASA scientists]

Δυστυχώς, το Juno δεν θα έχει την ευκαιρία να ταλαντευτεί ξανά δίπλα στον Γανυμήδη για να ψάξει για περισσότερες αλμυρές ακτές – αντ’ αυτού, κατευθύνεται προς την εκρηκτική Io. Η πιο πρόσφατη έρευνα του ανιχνευτή για αυτά τα ορυκτά ήταν «μια μοναδική ευκαιρία να ρίξουμε μια προσεκτική ματιά σε αυτόν τον δορυφόρο», λέει ο Tosi. Δεν θα χρειαστεί να περιμένουμε πολύ περισσότερο, ωστόσο, για μια δεύτερη επίσκεψη. Σε περίπου δέκα χρόνια, προσθέτει, θα έχουμε άλλη μια ευκαιρία να εξερευνήσουμε αυτά τα αλμυρά νερά με το

Αποστολή ESA JUICE

«η οποία αναμένεται να πετύχει πλήρη και άνευ προηγουμένου κάλυψη του Γανυμήδη».