Η SpaceX εξαγοράζει εταιρεία αλεξίπτωτων έναντι 2,2 εκατομμυρίων δολαρίων – επειδή αποδεικνύεται ότι τα αλεξίπτωτα με διαστημική βαθμολογία είναι πολύ δύσκολα

Η SpaceX είναι γνωστή για την κάθετη ολοκλήρωσή της, αλλά ένα στοιχείο που αναθέτει σε εξωτερικούς συνεργάτες είναι τα αλεξίπτωτα – μέχρι τις αρχές του μήνα, όταν η εταιρεία απέκτησε αθόρυβα τον πωλητή αλεξίπτωτων Pioneer Aerospace μετά την πτώχευση της μητρικής της εταιρείας. Η πληροφορία

αναφέρθηκε για πρώτη φορά

τα νέα.

Αυτή είναι η δεύτερη γνωστή

εξαγορά

για τη SpaceX, η οποία εξαγόρασε τη μικρή startup δορυφορικών Swarm το 2021 για μια συμφωνία 524 εκατομμυρίων δολαρίων ως επί το πλείστον σε μετοχές. Η Pioneer έρχεται πολύ πιο φθηνά: η SpaceX το αγόρασε για μόλις 2,2 εκατομμύρια δολάρια, σύμφωνα με μια αίτηση πτώχευσης από τη μητρική εταιρεία της Pioneer στη

Φλόριντα

.

Η Pioneer παρέχει τα αλεξίπτωτα drogue για τις κάψουλες Dragon του SpaceX, τη γραμμή διαστημικού σκάφους που χρησιμοποιεί η NASA για τη μεταφορά φορτίου και αστροναυτών από και προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Οι αγωγοί Drogue είναι εξαιρετικά εξελιγμένα

εξαρτήματα

σχεδιασμένα για υψηλή ταχύτητα. Στην περίπτωση του Dragon, ο αγωγός αναπτύσσεται όταν η κάψουλα κινείται με τροχιακή ταχύτητα, για να σταθεροποιήσει το

διαστημόπλοιο

και να το επιβραδύνει λίγο. (Οι κύριοι αγωγοί αναπτύσσονται πολύ αργότερα κατά την επανείσοδο· η SpaceX αγοράζει αυτά από την Airborne Systems.)

Η διάσωση ενός πωλητή από τη διάλυση – που πιθανότατα θα ήταν η μοίρα της Pioneer, δεδομένης της χρεοκοπίας της μητρικής της εταιρείας – φαίνεται σαν μια ισχυρή χειρονομία εκ μέρους της SpaceX. Αλλά αυτό δείχνει απλώς την πραγματική δυσκολία κατασκευής αλεξίπτωτων σχεδιασμένων να επιβιώνουν σε ταχύτητες τροχιακής ταχύτητας.

«Το διάστημα είναι σκληρό, αλλά τα διαστημικά αλεξίπτωτα είναι πολύ πιο δύσκολα», δήλωσε σε πρόσφατη συνέντευξή του ο Abhi Tripathi, διευθυντής επιχειρήσεων στο Εργαστήριο Διαστημικών Επιστημών του UC Berkeley. «Είναι λίγο πολύ από τα πιο δύσκολα πράγματα, εκτός από ένα πολύ περίπλοκο σύστημα πρόωσης, να γίνει».

Πρέπει να ξέρει: Η καριέρα του Tripathi περιλαμβάνει μια 10ετή θητεία στο SpaceX, όπου ήταν διευθυντής αποστολών Dragon και διευθυντής αξιοπιστίας πτήσης για την κάψουλα Dragon, και σχεδόν 10 χρόνια στη NASA, όπου εργάστηκε ως επικεφαλής μηχανικός αεροδιαστημικών συστημάτων.

Ενώ η SpaceX είναι διάσημη για την ανάθεση εξαρτημάτων, ο Tripathi είπε ότι έχει συναντήσεις με τον Διευθύνοντα Σύμβουλο Έλον Μασκ ο οποίος καθορίζει πότε πρέπει να αναθέσει σε εξωτερικούς συνεργάτες με βάση δύο παράγοντες: ότι ο προμηθευτής δεν είναι «ένας πλήρης, ανίκανος ηλίθιος» (η Tripathi παρέφραζε τον Μασκ εδώ) και ότι η SpaceX μπορεί να εμπιστευτεί ότι ο προμηθευτής μπορεί να παραδώσει εντός του χρονοδιαγράμματος.

«Όταν ένα ή και τα δύο από αυτά τα κριτήρια αποτυγχάνουν, είναι όταν η SpaceX αποφασίζει να κάνει τη δύσκολη ερώτηση: Μπορούμε να το προμηθεύσουμε; Μπορούμε να το ενσωματώσουμε κάθετα στη σειρά προϊόντων μας;» εξήγησε η Τριπάθη.

Η γνώση και η ικανότητα κατασκευής τέτοιων μικρού όγκου, τεχνικά εξελιγμένων προϊόντων είναι δύσκολο να αναπαραχθούν γρήγορα — σίγουρα όχι στις χρονικές κλίμακες που απαιτούσε η SpaceX όταν πιστοποιούσε το Dragon. Είναι αλήθεια ότι η SpaceX συμμετείχε σε μεγάλο βαθμό στη μηχανική αυτών των λήψεων – η Tripathi μου έδειξε

πρόσφατο έγγραφο

συντάχθηκε από νυν και πρώην μηχανικούς της SpaceX σε αυτό ακριβώς, και είπε ότι η SpaceX δοκίμασε εκτενώς τα ίδια τα αλεξίπτωτα – η εταιρεία τελικά κοίταξε προς τα έξω για την κατασκευή. Εξ ου και οι συμφωνίες με Pioneer και Airborne.

«Δεν είναι επιστήμη, είναι τέχνη και χρειάζεται πολλές δοκιμές», είπε η Τριπάθι. «Εκτός αν έχετε το κεφάλαιο για να κάνετε μια μακρά εκστρατεία δοκιμών και καταλάβετε πραγματικά τα κότσια κάθε μικρού τμήματος του συστήματος αλεξίπτωτου σας – τους συνδέσμους, τα ρέματα, τις γραμμές ύφαλου, τα κορδόνια – εκτός εάν έχετε ένα πολύ αφοσιωμένο πρόγραμμα δοκιμών, δεν πρόκειται να κατανοήσετε αρκετά καλά τα δικά σας αλεξίπτωτα ώστε να γνωρίζετε τα αδύναμα μέρη του συστήματος αλεξίπτωτου σας».