Περισσότερα στοιχεία για βασικά συστατικά της ζωής εντοπίστηκαν στο φεγγάρι του Κρόνου Εγκέλαδος

Ακόμη και έξι χρόνια μετά τη δραματική βύθισή της στην ατμόσφαιρα του Κρόνου, η ολοκληρωμένη πλέον αποστολή Cassini της

NASA

συνεχίζει να τροφοδοτεί την ανακάλυψη. Τα δεδομένα από την αποστολή αποκάλυψαν πρόσφατα στοιχεία ότι το γιγάντιο λοφίο υδρατμών και κόκκων πάγου που εκτοξεύεται από το

φεγγάρι

του Κρόνου Εγκέλαδος περιέχει υδροκυάνιο. Αυτό το γραμμικό μόριο είναι το κλειδί για την προέλευση της ζωής. Το Cassini βρήκε ισχυρή επιβεβαίωση για το μόριο και την πιθανότητα ότι ο ωκεανός κάτω από το παγωμένο εξωτερικό κέλυφος του Εγκέλαδου περιέχει μια ισχυρή πηγή χημικής ενέργειας. Τα ευρήματα ήταν

Δημοσιεύθηκε στις 14 Δεκεμβρίου στο

Αστρονομία της Φύσης



.

[Related:


NASA hopes its snake robot can search for alien life on Saturn’s moon Enceladus


.]

Τον Ιούνιο, μια νέα ανάλυση των δεδομένων του Cassini διαπίστωσε ότι, θεωρητικά, ο Enceladus έχει όλες τις χημικές ουσίες που χρειάζεται για να υποστηρίξει τη ζωή μέσα στο λοφίο του. Ο ωκεανός κάτω από τον Εγκέλαδο πιθανότατα προμηθεύει το μεγαλύτερο μέρος αυτού του υλικού για το λοφίο που ρέει από το φεγγάρι. Αυτή η πρόσφατα αναγνωρισμένη πηγή ενέργειας έρχεται επίσης με τη μορφή αρκετών οργανικών ενώσεων. Μερικές από αυτές τις ενώσεις χρησιμεύουν ως καύσιμο για τους οργανισμούς εδώ στη Γη. Είναι πιθανό να υπάρχει περισσότερη χημική ενέργεια μέσα σε αυτό το μικρό φεγγάρι από ό,τι πίστευαν προηγουμένως οι

αστρονόμοι

. Όσο περισσότερη ενέργεια, τόσο πιο πιθανό θα ήταν το ουράνιο σώμα να διατηρήσει τη ζωή.

«Η δουλειά μας παρέχει περαιτέρω στοιχεία ότι ο Εγκέλαδος φιλοξενεί μερικά από τα πιο σημαντικά μόρια τόσο για τη δημιουργία των δομικών στοιχείων της ζωής όσο και για τη διατήρηση αυτής της ζωής μέσω μεταβολικών αντιδράσεων», δήλωσε ο συν-συγγραφέας της μελέτης και διδακτορικός φοιτητής του Πανεπιστημίου του Χάρβαρντ, Jonah Peter.

σε δήλωση

. «Όχι μόνο ο Εγκέλαδος φαίνεται να πληροί τις βασικές απαιτήσεις για κατοικησιμότητα, έχουμε τώρα μια ιδέα για το πώς θα μπορούσαν να σχηματιστούν πολύπλοκα βιομόρια εκεί και τι είδους χημικά μονοπάτια μπορεί να εμπλέκονται».

Το «ελβετικό μαχαίρι των πρόδρομων ουσιών αμινοξέων»

Το υδροκυάνιο είναι από τα πιο κρίσιμα και ευέλικτα μόρια που χρειάζονται για να σχηματιστούν τα αμινοξέα που απαιτούνται για τη διατήρηση της ζωής, επειδή τα μόριά του μπορούν να στοιβάζονται μαζί με πολλούς διαφορετικούς τρόπους. Η ομάδα αυτής της μελέτης καλεί

υδροκυάνιο

το «ελβετικό μαχαίρι των πρόδρομων ουσιών αμινοξέων».

«Η ανακάλυψη του υδροκυανίου ήταν ιδιαίτερα συναρπαστική, γιατί είναι το σημείο εκκίνησης για τις περισσότερες θεωρίες σχετικά με την προέλευση της ζωής», είπε ο Peter. «Όσο περισσότερο προσπαθούσαμε να ανοίξουμε τρύπες στα αποτελέσματά μας δοκιμάζοντας εναλλακτικά μοντέλα, τόσο ισχυρότερα γίνονταν τα στοιχεία. Τελικά, έγινε σαφές ότι δεν υπάρχει τρόπος να ταιριάζει με τη σύνθεση του λοφίου χωρίς να συμπεριληφθεί το υδροκυάνιο».

Σε

2017,

Οι επιστήμονες βρήκαν στοιχεία ότι ο Εγκέλαδος είχε δυνητικά χημεία που θα μπορούσε να βοηθήσει στη διατήρηση της ζωής στον ωκεανό του. Ο συνδυασμός υδρογόνου, μεθανίου και διοξειδίου του άνθρακα στο εσωτερικό του νέφους έδειξε μια μεθανογένεση. Αυτή η μεταβολική διαδικασία παράγει μεθάνιο και είναι ευρέως διαδεδομένη στη Γη. Η μεθανογένεση μπορεί επίσης να ήταν κρίσιμη για την προέλευση της ζωής στον πλανήτη μας.

[Related:


Here’s how life on Earth might have formed out of thin air and water


.]

ο

νέα μελέτη

βρήκε στοιχεία για πρόσθετες χημικές πηγές ενέργειας που παράγουν μια διαδικασία ισχυρότερη από τη μεθανογένεση. Οι επιστήμονες βρήκαν πολυάριθμες οργανικές ενώσεις που οξειδώθηκαν. Η οξείδωση βοηθά στην απελευθέρωση χημικής ενέργειας, επομένως η παρουσία οξειδωμένων ενώσεων δείχνει ότι υπάρχουν πολλαπλά χημικά μονοπάτια για τη διατήρηση της ζωής που υπάρχει στον υπόγειο ωκεανό του Εγκέλαδου.

«Αν η μεθανογένεση είναι σαν μια μικρή

μπαταρία

ρολογιού, από την άποψη της ενέργειας, τότε τα αποτελέσματά μας υποδηλώνουν ότι ο ωκεανός του Εγκέλαδου μπορεί να προσφέρει κάτι περισσότερο παρόμοιο με μια μπαταρία αυτοκινήτου, ικανή να παρέχει μεγάλη ποσότητα ενέργειας σε οποιαδήποτε ζωή μπορεί να υπάρχει». συν-συγγραφέας της μελέτης και αστροβιολόγος και πλανητικός επιστήμονας στο Εργαστήριο Jet Propulsion της NASA Kevin Hand

είπε σε δήλωση.

Πώς λειτουργούν τα μαθηματικά της Γης στα φεγγάρια του Κρόνου

Η ομάδα πραγματοποίησε επίσης μια λεπτομερή στατιστική ανάλυση για να αναδημιουργήσει τις συνθήκες που βρήκε το Cassini στον Εγκέλαδο. Εξέτασαν δεδομένα σχετικά με το αέριο, τα ιόντα και τους κόκκους πάγου γύρω από τον Κρόνο που έχει το Cassini

φασματόμετρο ιόντων και ουδέτερης μάζας

συγκεντρώθηκαν. Τα στατιστικά μοντέλα βοήθησαν την ομάδα να εντοπίσει τις μικρές διαφορές σε διάφορες χημικές ενώσεις.

«Υπάρχουν πολλά πιθανά κομ

μάτια

παζλ που μπορούν να ταιριάξουν μεταξύ τους όταν προσπαθείτε να ταιριάξετε τα παρατηρούμενα δεδομένα», είπε ο Peter. «Χρησιμοποιήσαμε μαθηματικά και στατιστική μοντελοποίηση για να καταλάβουμε ποιος συνδυασμός κομματιών παζλ ταιριάζει καλύτερα με τη σύνθεση του λοφίου και αξιοποιεί στο έπακρο τα δεδομένα, χωρίς να υπερερμηνεύεται το περιορισμένο σύνολο δεδομένων».

Ενώ ο προσδιορισμός του εάν η ζωή θα μπορούσε να προέλθει από τον Εγκέλαδο είναι ακόμα πολύ μακριά, αυτή η νέα έρευνα δείχνει ότι οι χημικές οδοί για τη ζωή σε αυτό το φεγγάρι του Κρόνου μπορούν να δοκιμαστούν στο εργαστήριο στη Γη.