Πρώτα δούλευαν σε συνδυασμό, τώρα είναι με ένα δίπλωμα ευρεσιτεχνίας για ηλεκτρονικό ποδήλατο

με βάση τη Γκρενόμπλ

eBikeLabs

ένας Γάλλος

Η startup που εργάζεται σε ενσωματωμένο λογισμικό για ηλεκτρικά ποδήλατα, κάνει μήνυση

Καουμπόη

για παραβίαση διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας και, γενικότερα, αντιγραφή της τεχνολογίας των eBikeLabs στην τελευταία του δυνατότητα, AdaptivePower. Ο Cowboy, ο βελγικός κατασκευαστής ηλεκτρικών ποδηλάτων, διέψευσε όλους τους ισχυρισμούς και είπε μάλιστα ότι το eBikeLabs διεξάγει μια καμπάνια δυσφήμισης.

Υπήρξαν

οι υπολοιποι

παρακολουθώντας αυτό

έπος

. Τώρα, το TechCrunch έχει λάβει ορισμένες νέες πληροφορίες σχετικά με μια συνάντηση που πραγματοποιήθηκε μεταξύ των δύο εταιρειών τον Φεβρουάριο του 2022. Σε αυτή τη συνάντηση, στελέχη και των δύο εταιρειών συζητούν τη στρατηγική πνευματικής ιδιοκτησίας του eBikeLabs και την εφαρμογή του αλγόριθμου προσαρμογής πεδίου από το eBikeLabs.

Αυτή είναι μια ακατάστατη ιστορία για μια επιχειρηματική σχέση που κατέρρευσε μεταξύ μιας μικρής startup που δεν έχει βαθιές τσέπες και μιας δημοφιλής επωνυμίας καταναλωτών που θέλει να προστατεύσει τη φήμη της.

Μια αποκλειστική συνεργασία

Το eBikeLabs υπάρχει από το 2015. Η εταιρεία ξεκίνησε για πρώτη φορά με ένα φιλόδοξο έργο: ήθελε να κατασκευάσει τον δικό της ελεγκτή υλικού ηλεκτρικών ποδηλάτων που θα μπορούσε να αξιοποιηθεί από πολλούς κατασκευαστές ηλεκτρικών ποδηλάτων. Ενώ η startup εξασφάλισε δημόσια επιχορήγηση από τη γαλλική υπηρεσία περιβάλλοντος και ενέργειας (

ADEME

) για να το αναπτύξουμε, αυτό το προϊόν δεν απογειώθηκε ποτέ πραγματικά. Τα eBikeLabs ανέπτυξαν δύο αποδείξεις ιδέας, αλλά ποτέ δεν κατέληξαν σε εμπορικές συμφωνίες μεγάλης κλίμακας.

Πιο πρόσφατα, το eBikeLabs αποφάσισε να στραφεί και να επικεντρωθεί αποκλειστικά στο τμήμα λογισμικού του ελεγκτή e-bike. Στη συνέχεια, η εταιρεία θα συνεργαστεί με κατασκευαστές ελεγκτών για να φέρει τη στοίβα υλικολογισμικού και λογισμικού στο υπάρχον υλικό. Η εταιρεία σκέφτηκε ότι αυτή η στρατηγική θα λειτουργούσε ιδιαίτερα καλά με νεοφερμένους στον κλάδο των ηλεκτρονικών ποδηλάτων, όπως εταιρείες που εργάζονται σε μονάδες ελέγχου για την αυτοκινητοβιομηχανία και αναζητούν νέα τμήματα.

Το 2021, eBikeLabs

συγκέντρωσε 1 εκατ. ευρώ

σε μια καμπάνια crowdfunding με μετοχικό κεφάλαιο. Την ίδια χρονιά, το Cowboy και το eBikeLabs υπέγραψαν ένα συμβόλαιο ευρείας εμβέλειας και ο συνιδρυτής και Διευθύνων Σύμβουλος του eBikeLabs Maël Bosson έστειλε ένα email (που προβλήθηκε από το TechCrunch) στους μετόχους της εταιρείας που συμμετείχαν στην εκστρατεία crowdfunding.

Έτσι περιέγραψε τότε το συμβόλαιο ο Maël Bosson:

«Καταφέραμε να αναπτύξουμε πολλά συνδεδεμένα συμβόλαια που είναι τώρα έτοιμα για υπογραφή:

• μια αναπτυξιακή συμφωνία που θα μας αποφέρει έσοδα 930.000 ευρώ έως τον Δεκέμβριο του 2022,
• Συμφωνία εγκατάστασης για 50.000 ποδήλατα (ή τουλάχιστον όλα τα ποδήλατα Cowboy V5 που θα κυκλοφορήσουν το 2023),
• Ένα δικαίωμα αγοράς στο 100% των μετοχών του eBikeLabs με ισχύ έως τον Δεκέμβριο του 2022, δηλαδή τη δυνατότητα για την Cowboy να αγοράσει όλες τις μετοχές της εταιρείας, συμπεριλαμβανομένων αυτών της Wicap [Wicap eBikeLabs is the special purpose vehicle created by the crowdfunding platform Wiseed to let people invest in eBikeLabs].»

Μετά από αυτή την κίνηση, το eBikeLabs έγινε μια ομάδα έρευνας και ανάπτυξης που ανατέθηκε σε εξωτερικούς συνεργάτες για την Cowboy καθώς υπήρχαν ορισμένες αυστηρές ρήτρες αποκλειστικότητας από την πλευρά της eBikeLabs — με αυτήν τη σύμβαση, τα eBikeLabs είχαν μόνο έναν πελάτη και έναν οικονομικό συνεργάτη. Λίγο μετά από αυτό, το eBikeLabs απέλυσε την ομάδα πωλήσεων και μάρκετινγκ λόγω της σύμβασης Cowboy.

Το eBikeLabs άρχισε να εργάζεται στο υλικολογισμικό ελεγκτή για την επόμενη γενιά ποδηλάτων Cowboy. Το κύριο πλεονέκτημα με το προσαρμοσμένο υλικολογισμικό είναι ότι το eBikeLabs θα μπορούσε να απελευθερώσει λειτουργίες λογισμικού για το σύστημα μετάδοσης κίνησης.

Συγκεκριμένα, τα eBikeLabs εργάζονταν σε έναν αλγόριθμο προσαρμογής πεδίου. Με αυτήν την τεχνολογία, ο ελεγκτής προσαρμόζει αυτόματα το επίπεδο ισχύος του κινητήρα ανάλογα με την τρέχουσα κλίση ή τις συνθήκες ανέμου. Για παράδειγμα, αν κάνετε ποδήλατο σε ανηφόρα, ο αναβάτης αποκτά αυτόματα επιπλέον δύναμη, ώστε να μην αισθάνεται πιο δύσκολος.

Η διάλυση και η κυκλοφορία του AdaptivePower

Στη συνέχεια, κάποια στιγμή το 2022, ο Cowboy τερμάτισε το συμβόλαιο με το eBikeLabs. Μπορεί να υπάρχουν διάφοροι λόγοι για τους οποίους η σχέση έληξε. Ενώ τα eBikeLabs έπρεπε να συνεργάζονται αποκλειστικά με την Cowboy, δεν υπήρχε συμβόλαιο αποκλειστικότητας από την άλλη πλευρά. Ο Cowboy ήταν ελεύθερος να εργαστεί σε άλλα έργα εσωτερικά ή με άλλους προμηθευτές. Εάν το Cowboy δεν ήταν ευχαριστημένο με την πρόοδο των eBikeLabs, θα μπορούσε να αποφασίσει να μην προχωρήσει με το eBikeLabs.

Ταυτόχρονα, το περιβάλλον χρηματοδότησης νεοφυών επιχειρήσεων άλλαξε δραστικά από το 2021 έως το 2022. Ο Cowboy, έχοντας ψηλά το αυξανόμενο ενδιαφέρον μεταξύ των καταναλωτών και των πόλεων στην Ευρώπη για πιο φιλική προς το περιβάλλον κινητικότητα κατά τη διάρκεια του Covid-19, συγκέντρωσε 80 εκατομμύρια δολάρια κοντά στα τέλη του 2021 , με τους επενδυτές της, όπως η Index Ventures και η Tiger Global. Γρήγορα προς τα εμπρός στο σήμερα, ωστόσο, και είναι πολύ πιο δύσκολο να κάνετε μεγάλους γύρους όπως αυτός τους τελευταίους μήνες.

Το 2022, το Cowboy απέφερε έσοδα 41 εκατομμυρίων ευρώ και οι πωλήσεις αυξήθηκαν κατά 2,7 φορές σε σύγκριση με το 2021 με 20.000 ποδήλατα που πωλήθηκαν μόνο το 2022. Κι όμως, ο Cowboy μπορεί να συνειδητοποίησε ότι η απόκτηση eBikeLabs θα ήταν μια δαπανηρή κίνηση στο τρέχον περιβάλλον.

Όταν το Cowboy αύξησε τον πιο πρόσφατο γύρο χρηματοδότησής του τον Μάρτιο του τρέχοντος έτους, αυτό γινόταν με πολύ πιο σκληρούς όρους. Λιγότερα από 15 εκατομμύρια ευρώ προήλθαν από ταμεία VC και για να πάρει αυτή την επένδυση, το Cowboy χρειάστηκε να μειώσει την αποτίμησή του κατά 44% — Το PitchBook δείχνει ότι αυτή η συναλλαγή έγινε σε αποτίμηση κάτω των 200 εκατομμυρίων δολαρίων, αλλά ο κατασκευαστής ηλεκτρονικών ποδηλάτων δεν έχει επιβεβαιώσει τα στοιχεία . Αυτός ο γύρος ολοκληρώθηκε με ένα

γύρο πληθοχρηματοδότησης μετοχικού κεφαλαίου

1,5 εκατ. ευρώ.

Μετά τη λήξη του συμβολαίου με το eBikeLabs, ο κατασκευαστής ηλεκτρικών ποδηλάτων είχε δύο επιλογές. Εάν ήθελε ακόμα να συνεργαστεί με τα eBikeLabs, θα μπορούσε να αρχίσει να διαπραγματεύεται ένα νέο συμβόλαιο με το eBikeLabs για την αδειοδότηση της τεχνολογίας των eBikeLabs ή θα μπορούσε να πετάξει όλη τη δουλειά των eBikeLabs και να χωρίσει τους δρόμους.

Αντίθετα, τον Μάρτιο του 2023, η Cowboy έκανε κάτι άλλο: κυκλοφόρησε μια ενημέρωση λογισμικού με μια νέα δυνατότητα που ονομάζεται AdaptivePower. Όπως έγραψα τότε, το AdaptivePower «προσαρμόζει αυτόματα την ισχύ του κινητήρα ανάλογα με την τρέχουσα κλίση και τις καιρικές συνθήκες».

Αντί να περιλαμβάνει τα κουμπιά + και – για τη ρύθμιση της ισχύος του κινητήρα, το Cowboy αυξάνει και μειώνει αυτόματα την παροχή ισχύος του ηλεκτροκινητήρα με βάση εξωτερικούς παράγοντες.

Η AdaptivePower βρίσκεται στο επίκεντρο της διαμάχης των δύο εταιρειών. Σύμφωνα με το eBikeLabs, η Cowboy επαναχρησιμοποιεί κάποια από την τεχνολογία των eBikeLabs. Σύμφωνα με το Cowboy, τα eBikeLabs τρέχουν μια καμπάνια δυσφήμισης.

«Αποφασίσαμε να μηνύσουμε τον Cowboy για παραβίαση διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας, παραβίαση της τεχνογνωσίας μας και αθέμιτο ανταγωνισμό», έγραψε ο Διευθύνων Σύμβουλος του eBikeLabs Maël Bosson σε ένα email που εστάλη στους μετόχους της εταιρείας τον περασμένο μήνα και προβλήθηκε από το TechCrunch.

Όταν ο Cowboy κυκλοφόρησε το AdaptivePower, ο συνιδρυτής της εταιρείας και CTO Tanguy Goretti δημοσίευσε

ένα μήνυμα στο LinkedIn

και είπε “Είμαι πολύ περήφανος για την ομάδα πίσω από αυτό το έργο.” Στη συνέχεια, απαριθμούσε 16 ονόματα και όλα αυτά εργάζονται ή εργάστηκαν πρόσφατα για τον Cowboy.

Γι’ αυτό η εταιρεία αποφάσισε να μηνύσει τα eBikeLabs για απαξίωση. «Ο Cowboy διαψεύδει όλους τους ισχυρισμούς που διατυπώθηκαν από τα eBikeLabs στο email τους που διέρρευσε και σε περίπτωση που ασκηθεί επίσημη μήνυση, θα αμφισβητηθεί επίσημα από τον Cowboy», δήλωσε ένας εκπρόσωπος του Cowboy σε δήλωση που εστάλη μέσω email.

Ο ακατάστατος κόσμος της πνευματικής ιδιοκτησίας

Τι ακριβώς συνέβη λοιπόν; Είναι δύσκολο να το πούμε εκτός αν είστε ειδικός σε διπλώματα ευρεσιτεχνίας ή δικηγόρος πνευματικής ιδιοκτησίας. Σύμφωνα με

Journal du Geek

ο Cowboy έστειλε μια επιστολή στους δικηγόρους των eBikeLabs στις 11 Απριλίου 2023. Η εταιρεία λέει ότι η τεχνολογία του Cowboy είχε αναπτυχθεί ανεξάρτητα από αυτή των eBikeLabs.

Ενώ το eBikeLabs κατέθεσε ένα δίπλωμα ευρεσιτεχνίας τον Ιανουάριο του 2022, δεν έχει ακόμη δημοσιευθεί από τη γαλλική διοίκηση που είναι αρμόδια για την πνευματική ιδιοκτησία (INPI). Αυτό μπορεί συνήθως να διαρκέσει 18 μήνες.

Ωστόσο, ο Cowboy γνώριζε καλά ότι τα eBikeLabs είχαν καταθέσει δίπλωμα ευρεσιτεχνίας για τον αλγόριθμο προσαρμογής πεδίου. Στην ομάδα του Cowboy δόθηκε μια πρώιμη ευκαιρία, πριν από τον Φεβρουάριο του 2022, να δοκιμάσει αυτό το χαρακτηριστικό σε ποδήλατα Cowboy.

Τον Φεβρουάριο του 2022, το eBikeLabs μοιράστηκε την τέταρτη αναφορά προόδου σχετικά με το έργο της εταιρείας για το Cowboy. Στελέχη που εργάζονται και για τις δύο εταιρείες οργάνωσαν μια συνάντηση Zoom για να συζητήσουν την έκθεση. Αυτή η συνάντηση καταγράφηκε και το TechCrunch έμαθε για το περιεχόμενο της συνάντησης από μια αξιόπιστη πηγή.

Μιλώντας για τον αλγόριθμο προσαρμογής πεδίου, ο CTO του eBikeLabs, Colin Valière, είπε ότι «αυτό είναι πραγματικά ένα από τα κύρια χαρακτηριστικά που αναμένονται στο [Cowboy 5]. Είναι ήδη σε λειτουργία. Φυσικά, υπάρχει πολλή δουλειά να γίνει πριν είναι τελείως οριστικό, αλλά το δοκιμάσαμε ξανά σήμερα και λειτουργεί.»

«Αναφέρατε τις πατέντες εκεί, θα μπορούσατε να εξηγήσετε λίγο τη στρατηγική προστασίας σας;» Ρώτησε ο συνιδρυτής και διευθυντής υλικού του Cowboy, Karim Slaoui, λίγα λεπτά αργότερα.

«Ναι, οπότε υποβάλαμε αίτηση για ένα πρώτο δίπλωμα ευρεσιτεχνίας για αυτήν την τεχνολογία», δήλωσε ο Διευθύνων Σύμβουλος του eBikeLabs Maël Bosson. Στη συνέχεια είπε ότι είναι αρκετά δύσκολο να λειτουργήσει αξιόπιστα καθώς τα δεδομένα από τον ελεγκτή δεν είναι πάντα ακριβή. Ανέφερε επίσης ότι είναι αρκετά δύσκολο να αποκτήσεις μια διαισθητική αίσθηση οδήγησης. «Η στρατηγική μας ήταν να προστατεύσουμε αυτόν τον τρόπο [it] γιατί πιστεύουμε ότι είναι ο καλύτερος τρόπος για να το κάνουμε, διαισθητικό[ly]το οποίο φυσικά έχει πολύ μεγάλη αξία».

Ο Laurent Etorre, Διευθυντής Μηχανικού Έργου της Cowboy για το σύστημα μετάδοσης κίνησης, ρώτησε στη συνέχεια μια επόμενη ερώτηση σχετικά με τη στρατηγική πατέντας του eBikeLabs. «Έχω μια ερώτηση σχετικά με το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας. Θα ήταν εύκολο να εντοπιστεί οποιαδήποτε παράβαση; Γιατί μια από τις δυσκολίες της πατέντας είναι να μπορείς να αποδείξεις ότι υπάρχει παραβίαση», είπε.

«Αν είσαι ανταγωνιστής και θέλεις να προσπαθήσεις να κάνεις κάτι παρόμοιο και δεις ότι κάποιος το έχει πατεντάρει, μπορεί να σκεφτείς ότι δεν θα ξεκινήσεις γιατί θα έχεις υψηλό κίνδυνο», απάντησε ο Bosson.

Την περασμένη εβδομάδα, ο Maël Bosson, ο συνιδρυτής και Διευθύνων Σύμβουλος των eBikeLabs, έστειλε την ακόλουθη δήλωση στο TechCrunch σχετικά με αυτήν τη συνάντηση:

«Δεν θα σχολιάσουμε το Cowboy, δεδομένης της συνεχιζόμενης δικαστικής διαμάχης.

Το μόνο που μπορώ να πω είναι ότι αυτό το βίντεο είναι ένα τέλειο παράδειγμα του πώς το eBikeLabs συνεργάζεται με τους πελάτες του. Μοιραζόμαστε πληροφορίες σχετικά με τους αλγόριθμους μας με πολύ ανοιχτό και διαφανή τρόπο, με τη μορφή παρουσιάσεων και δοκιμαστικών βόλτων. Η στρατηγική μας για τη ΔΙ είναι επίσης να είμαστε απολύτως διαφανείς σχετικά με την ύπαρξη και το εύρος των αιτήσεών μας για διπλώματα ευρεσιτεχνίας.

Αυτή η προσέγγιση μας δίνει τη δυνατότητα να διαχειριζόμαστε τον οδικό χάρτη των προϊόντων μας όσο το δυνατόν πιο κοντά στις προσδοκίες των πελατών μας. Τους βοηθάμε να αξιοποιήσουν στο έπακρο το eBikeOS, τις εφευρέσεις μας και την τεχνογνωσία μας. Αυτό είναι προς το συμφέρον μας, καθώς η επιτυχία του eBikeLabs εξαρτάται από την επιτυχία των πελατών του.»

Τι έπεται

Και οι δύο εταιρείες διακινδυνεύουν πολύ με αυτές τις αγωγές, καθώς η πίεση είναι πραγματική για όλους τους νεότερους νεοεισερχόμενους στον κλάδο των ηλεκτρονικών ποδηλάτων — συμπεριλαμβανομένων των Cowboy και eBikeLabs.

Ενώ η Cowboy είναι μεγαλύτερη εταιρεία από τα eBikeLabs, η βιομηχανία ηλεκτρικών ποδηλάτων είναι πολύ μεγαλύτερη από αυτές τις δύο εταιρείες. Σύμφωνα με τη Συνομοσπονδία της Ευρωπαϊκής Βιομηχανίας Ποδηλάτων, Ηλεκτρονικών Ποδηλάτων, Ανταλλακτικών & Αξεσουάρ, υπήρχαν

Πουλήθηκαν 5 εκατομμύρια ηλεκτρονικά ποδήλατα

στην Ευρώπη το 2021.

Εκτός από τις υπάρχουσες εταιρείες ποδηλάτων που πωλούν τώρα ηλεκτρονικά ποδήλατα (Trek, Giant, κ.λπ.), υπάρχουν αρκετοί νεοεισερχόμενοι που προσπαθούν να κατακτήσουν κάποιο μερίδιο αγοράς σε αυτήν την αναπτυσσόμενη αγορά, όπως οι VanMoof, Mustache και Rad Power Bikes.

Οι Cowboy και VanMoof ειδικότερα έχουν τοποθετηθεί ως εταιρείες τεχνολογίας και έχουν συγκεντρώσει χρήματα από κεφάλαια VC startup. Η VanMoof — η ολλανδική startup που κατασκευάζει ποδήλατα με κομψό σχεδιασμό που πολλοί άνθρωποι μπερδεύουν με την Cowboy’s — στην πραγματικότητα κατέχει τον τίτλο επί του παρόντος για τη συγκέντρωση του μεγαλύτερου γύρου ενιαίας χρηματοδότησης μέχρι σήμερα στον χώρο των ηλεκτρονικών ποδηλάτων. Αυτό ήταν επίσης σε εκείνες τις μέρες ακμής του 2021.

Από τη μια πλευρά, ο Cowboy θέλει να αποφύγει την κακή δημοσιότητα. Είναι μεγαλύτερη και πιο γνωστή εταιρεία από το eBikeLabs. Ο Cowboy μπορεί ακόμη και να πιστεύει ότι τα eBikeLabs προσπαθούν να κάνουν όνομα εις βάρος του Cowboy.

Από την άλλη πλευρά, το eBikeLabs πήρε μια ριζική απόφαση όταν υπέγραψε συμβόλαιο αποκλειστικότητας με την Cowboy. Δεν έχει ακόμη δημιουργήσει ουσιαστικά έσοδα και μάλιστα σχεδιάζει να συγκεντρώσει κάποια νέα χρηματοδότηση μέσω άλλης

καμπάνια συμμετοχικής χρηματοδότησης

τις επόμενες εβδομάδες. Η startup θα αντιμετωπίσει επίσης ανταγωνιστική πίεση από μεγαλύτερους κατασκευαστές ηλεκτρονικών ποδηλάτων, όπως η Bosch και η Shimano. Τα eBikeLabs ενδέχεται να εξαντληθούν από χρόνο και επιλογές νωρίτερα παρά αργότερα.

Γι’ αυτό θα είναι ενδιαφέρον να δούμε τι πρόκειται να συμβεί τις επόμενες εβδομάδες: ο χρόνος είναι χρήμα, επομένως και οι δύο εταιρείες πιθανότατα θα θέλουν να επιλύσουν την υπόθεση το συντομότερο δυνατό.