Γιατί οι επιστήμονες μελετούν τα κακά των aardvarks

Aardvarks (

Orycteropus afer

) αποτελούν κρίσιμο μέρος του οικοσυστήματος στην υποσαχάρια Αφρική. Τρώνε τερμίτες που μπορούν να καταστρέψουν ανθρωπογενείς δομές και είναι μηχανικοί του οικοσυστήματος όπως οι κάστορες. Κατασκευάζουν μεγάλες σήραγγες υπόγεια και αυτά τα λαγούμια μπορούν να παρέχουν καταφύγιο που προστατεύει άλλα ζώα. Τα κακά τους μπορούν επίσης να προσφέρουν ενδείξεις για το πώς αυτό το άπιαστο είδος επηρεάζεται από την κλιματική αλλαγή.

[Related:


Humans are now the African savannah’s top predator


.]

Σε ένα

μελέτη που δημοσιεύτηκε στις 13 Δεκεμβρίου στο περιοδικό

Διαφορετικότητα και Διανομή




μήνες δειγμάτων περιττωμάτων αποκάλυψαν ότι η ξήρανση –ή ξήρανση και θέρμανση– του τοπίου των aadvarks απομονώνει τα ζώα το ένα από το άλλο. Οι συγγραφείς της μελέτης πιστεύουν ότι αυτό θα μπορούσε να έχει επιπτώσεις στη μακροπρόθεσμη επιβίωση του είδους.

«Όλοι είχαν ακούσει για τα aardvarks και θεωρούνται πολύ οικολογικά σημαντικά, αλλά έχει γίνει ελάχιστη μελέτη για αυτά», ο συν-συγγραφέας της μελέτης και βιολόγος άγριας ζωής στο Πανεπιστήμιο του Όρεγκον, Clint Epps.

είπε σε δήλωση

. «Θέλαμε να δούμε αν μπορούσαμε να συλλέξουμε αρκετά δεδομένα για να αρχίσουμε να τα καταλαβαίνουμε».

Aardvarks

είναι νυκτόβια θηλαστικά που ζυγίζουν έως και 180 κιλά. Έχουν μακριά ρύγχη που χρησιμοποιούσαν για να ξεθάψουν λόφους μυρμηγκιών και τερμιτών. Είναι πρωτίστως

βρίσκεται στα νότια δύο τρίτα της Αφρικής

. Τα Aardvarks συχνά συγκρίνονται με τους χοίρους και τον μυρμηγκοφάγο της Νότιας Αμερικής, αλλά δεν σχετίζονται με αυτά. Οι πιο στενοί εν ζωή συγγενείς τους είναι οι χρυσαυγίτες, οι μανάτες και οι ελέφαντες.

Αυτοί είναι

κατηγοριοποιήθηκε ως είδος που προκαλεί λιγότερο ανησυχία από την Κόκκινη Λίστα της IUCN

εν μέρει λόγω του ευρέος φάσματος των οικοσυστημάτων στα οποία μπορούν να ζουν. Ωστόσο, λίγα είναι γνωστά για τις τρέχουσες πληθυσμιακές τάσεις ή την πραγματική κατανομή τους στο τοπίο, καθώς είναι δύσκολο να μελετηθούν.

«Κατά τη διάρκεια των ραγδαίων περιβαλλοντικών αλλαγών, η αξιολόγηση και η περιγραφή των αλλαγών στο τοπίο όπου ζει ένα είδος είναι σημαντική για τεκμηριωμένες αποφάσεις διατήρησης και διαχείρισης», η συν-συγγραφέας της μελέτης και γενετιστής άγριας ζωής στο Πανεπιστήμιο του Όρεγκον, Rachel Crowhurst.

είπε σε δήλωση.

Το DNA του Aardvark έχει εξεταστεί στο παρελθόν για μελέτες σχετικά με το πώς εξελίχθηκαν τα θηλαστικά, αλλά ποτέ δεν χρησιμοποίησαν άγριους πληθυσμούς aardvark.

Οι Eps και ο Crowhurt πιστεύουν

ότι τα aardvarks δεν έχουν μελετηθεί

επα

ρκώς επειδή είναι νυχτερινά, είναι δύσκολο να παγιδευτούν και ζουν σε χαμηλή πυκνότητα σε μεγάλα και συχνά απομακρυσμένα τοπία.

Αυτοί επίσης

θάψουν τα κακά τους

. Ο Epps έμαθε πώς να αναγνωρίζει τα ίχνη του aardvark και πώς να βρίσκει τα θαμμένα κόπρανα τους ενώ εργαζόταν ως μεταδιδακτορικός ερευνητής σχεδόν πριν από δύο δεκαετίες στην Τανζανία. Επέστρεψε στην Αφρική για έξι εβδομάδες το 2016 για να δει αν μπορούσε ακόμα να εντοπίσει τα σημάδια του aardvark που σκάβει και να τα παρακολουθεί μέσα από τον θάμνο για να βρει τον θαμμένο θησαυρό.

«Ήθελα να δουλέψω σε ένα σύστημα που δεν είχε μελετηθεί επαρκώς, όπου οτιδήποτε μάθαινα πιθανότατα θα ήταν πραγματικά νέα πληροφορία για την επιστημονική κοινότητα», είπε ο Epps. «Ήθελα επίσης να εργαστώ σε μεγάλα τοπία, με τα

πόδια

, μόνος ή με έναν φίλο ή με φύλακες όταν χρειάζεται, σε προστατευμένες περιοχές, με ελάχιστη υλικοτεχνική υποστήριξη και μικρό κόστος».

Σε αυτό

νέα μελέτη

, η ομάδα χρησιμοποίησε τις γενετικές πληροφορίες δείγματα κακών aardvark ως τρόπο για να κατανοήσει καλύτερα το

εύρος

του τόπου διαμονής τους. Εξέτασαν οκτώ προστατευόμενες και τέσσερις ιδιόκτητες περιοχές στη Νότια Αφρική, δύο προστατευόμενες περιοχές στο Eswatini και μία τοποθεσία στην Κένυα. Συνολικά, συνέλεξαν 253 δείγματα κοπράνων και ανέλυσαν 104 δείγματα υψηλής ποιότητας για τις γενετικές τους πληροφορίες.

Στη συνέχεια, χρησιμοποίησαν τις γενετικές πληροφορίες για να βγάλουν συμπεράσματα σχετικά με το πού διανεμήθηκαν τα aardvarks και πώς κινήθηκαν σε όλο το τοπίο.

Για παράδειγμα

εάν ο γενετικός έλεγχος αποκάλυψε ότι τα δείγματα κοπράνων που συλλέχθηκαν σε διαφορετικά σημεία προέρχονταν όλα από το ίδιο aardvark, η ομάδα το χρησιμοποίησε για να καθορίσει την κλίμακα της κίνησης ενός μεμονωμένου ζώου.

Οι γενετικές πληροφορίες υποδηλώνουν ότι υπάρχουν

τρία περιφερειακά τμήματα aardvarks

στη Νότια Αφρική. Τα ζώα στις δυτικές, κεντρικές και ανατολικές περιοχές της χώρας ήταν επίσης κάπως απομονωμένα. Τα άτομα εντοπίστηκαν σε διάφορες τοποθεσίες που απέχουν έως και 4,3 μίλια. Το εύρος των σπιτιών τους μπορεί να είναι μεγαλύτερο από ό,τι είχε καθοριστεί προηγουμένως, ιδιαίτερα σε πιο άνυδρες περιοχές όπου τα τρόφιμα μπορεί να είναι πιο σπάνια.

[Related:


Rare parasites found in 200 million-year-old reptile poop


.]

Τα στενά σχετιζόμενα aardvarks εντοπίστηκαν σε απόσταση 27,3 μιλίων μεταξύ τους και τα άτομα που βρέθηκαν σε απόσταση μικρότερη από 34 μίλια ήταν πιο παρόμοια γενετικά. Η ομάδα διαπίστωσε επίσης ότι τα aardvarks μπορεί να διασκορπιστούν έως και 34 μίλια από το σημείο που γεννήθηκαν. Οι γενετικές διαφορές μεταξύ των ατόμων ήταν μεγαλύτερες όταν τα τοπία μεταξύ των ζώων ήταν πιο ξηρά και ζεστά, γεγονός που υποδηλώνει ότι η κίνηση σε αυτές τις άνυδρες περιοχές μπορεί να είναι περιορισμένη.

«Τα αρχικά ευρήματά μας υποδηλώνουν ότι η κλιματική αλλαγή θα αυξήσει τον κατακερματισμό των οικοτόπων και θα περιορίσει τη ροή γονιδίων για τα aardvarks, ιδιαίτερα όπου αναμένεται να μειωθούν οι βροχοπτώσεις και να αυξηθεί η

θερμοκρασία

», είπε ο Epps. «Με την ξηρασία που αναμένεται να αυξηθεί στη νοτιότερη Αφρική σύμφωνα με τα περισσότερα σενάρια κλιματικής αλλαγής, η ανάγκη για περαιτέρω έρευνα είναι σαφής».

Η ομάδα σχεδιάζει να πραγματοποιήσει γονιδιωματική ανάλυση σε νέα δείγματα και να πραγματοποιήσει επιτόπια

εργασία

σε μια ευρύτερη περιοχή.