Με την υποστήριξη της Schmidt Futures, η Cloudline συγκεντρώνει 6 εκατομμύρια δολάρια για να αποκτήσει την εναέρια αυτονομία πράσινη και mainstream

Νοτιοαφρικανική αεροδιαστημική startup

Cloudline

έχει εξασφαλίσει χρηματοδότηση 6 εκατομμυρίων δολαρίων καθώς στοχεύει να ηγηθεί των παγκόσμιων συνόρων της αυτόνομης πτήσης χωρίς εκπομπές άνθρακα.

Schmidt Futures, το


Η φιλανθρωπική επιχείρηση που ιδρύθηκε από τον πρώην Διευθύνοντα Σύμβουλο της Google, Eric Schmidt και τη Wendy Schmidt, είναι επενδυτής στον κύκλο εκκίνησης. Άλλοι υποστηρικτές περιλαμβάνουν παναφρικανικά κεφάλαια όπως π.χ


η Raba Partnership, η Verod-Kepple

Africa

Ventures, η 4Di και άλλες εταιρείες επιχειρηματικού κινδύνου.

Όταν ο ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Cloudline

Σπένσερ Χορν

ξεκίνησε την εταιρεία πριν από έξι χρόνια, σκόπευε να κατασκευάσει ένα σύστημα μεταφορών που θα συνδέει απομονωμένες κοινότητες με την παγκόσμια αλυσίδα εφοδιασμού με παραδόσεις μεγάλων ωφέλιμων φορτίων χρησιμοποιώντας εναέρια οχήματα ελαφρύτερα από τον αέρα.

Το ενδιαφέρον του Horne για αυτό το moonshot

project

προήλθε από την παιδική του γοητεία με τα τρένα και το ευρύτερο πάθος του για την τεχνολογία των μεταφορών, ειδικά την αεροπορία, επηρεασμένο από το γεγονός ότι μεγάλωσε κοντά σε μια σιδηροδρομική διάβαση στη Νότια Αφρική — και παρά τις προκλήσεις που συνέχισε να παρακολουθεί αεροναυτικές σπουδές στις ΗΠΑ, ο Horne, Στυπτηρία του Χάρβαρντ, επέστρεψε στην ήπειρο για να συνεισφέρει στον τομέα.

Ο Χορν πέρασε δύο χρόνια στο McKinsey για να δημιουργήσει το

επα

γγελματικό του δίκτυο, το οποίο του πρόσφερε πολύτιμες ταξιδιωτικές εμπειρίες και γνώσεις για τις ποικίλες προκλήσεις που αντιμετωπίζουν οι αφρικανικές κοινότητες. Η εργασία στην Ανατολική Αφρική, ιδίως στην Κένυα και την Ουγκάντα, τόνισε τον ουσιαστικό αντίκτυπο των υποδομών στις ζωές των ανθρώπων.

Το 2016 ήταν κομβικής σημασίας, καθώς οι υπηρεσίες παράδοσης drones που στοχεύουν σε αγροτικούς Αφρικανούς καταναλωτές βρίσκονταν σε εξέλιξη. Η Zipline ξεκίνησε τις παραδόσεις drone στη Ρουάντα, ενώ η Matternet δοκιμάζει στο Λεσότο. Το επόμενο έτος, ο Horne ίδρυσε την Cloudline στη διασταύρωση της τεχνολογίας, των μεταφορών και των επιπτώσεών της στα αποτελέσματα της κοινότητας.

Ο Horne, σε συνέντευξή του στο TechCrunch, είπε ότι αναρωτήθηκε γιατί αυτοί οι χειριστές drone εμπλέκονταν με μικρές παραδόσεις μιας δόσης ή παρέδιδαν μόνο ιατρικά ωφέλιμα φορτία. Η άποψη του Horne εκείνη την εποχή ήταν ότι υπήρχε μια ευκαιρία για τα drones να μετακινήσουν αντικείμενα που θα μπορούσαν να δημιουργήσουν πραγματικές οικονομικές ευκαιρίες για τους Αφρικανούς και να παρακάμψουν τους παραδοσιακούς περιορισμούς υποδομής.

«Είχα τελειώσει το πτυχίο μου στη μηχανολογία και είχα ήδη την τάση προς την τεχνολογία, έτσι έγειρα σε αυτό και κατέβηκα από την τρύπα του κουνελιού – λίγο. Και συνειδητοποίησα ότι η τεχνολογία δεν κλιμακώνεται γραμμικά σε πολυπλοκότητα με το μέγεθός της. Αν θέλετε να φτιάξετε ένα μεγαλύτερο drone, νωρίτερα παρά αργότερα, θα καταλήξετε ξανά με ένα αεροπλάνο ή ένα ελικόπτερο με όλο το κόστος και την πολυπλοκότητα», είπε ο Horne.

«Έτσι οι παίκτες drone έμειναν σε αυτόν τον τομέα επειδή το να βγεις έξω από αυτό ήταν πάρα πολύ μεγάλο παιχνίδι υλικού. Έγινε πολύ ακριβό και πολύ περίπλοκο. Και μετά ανέτρεψα την ερώτηση: «Έτσι, τα drones έκαναν αυτή την εκπληκτική δουλειά επειδή συρρικνώσαμε ελικόπτερα και αεροπλάνα. Τι θα γινόταν αν συρρικνώσουμε κάτι άλλο για να μπορέσουμε επίσης να φτάσουμε, όπως να κάνουμε το υλικό ευκολότερο, να στηριζόμαστε στη δύναμη του λογισμικού και να κλιμακώνουμε με αυτονομία για να ξεκλειδώσετε την ευκαιρία;» Και αυτό ήταν πραγματικά όταν προσγειώθηκα σε αερόπλοια».

Ο Χορν και η ομάδα του επένδυσαν σημαντικό χρόνο στην ανάπτυξη του απαραίτητου εξοπλισμού πτήσης που σχεδιάστηκε για αερόπλοια, και μόλις πριν από τρία χρόνια βρήκε έναν MVP. Γρήγορα μέχρι σήμερα, η startup, που τώρα απασχολεί πάνω από 25 άτομα ανά LinkedIn, έχει βελτιώσει την κατανόησή της για τις ευκαιρίες στον τομέα των αυτόνομων πτήσεων, είπε ο Horne στη συνέντευξη.

Για παράδειγμα, η ομάδα βρήκε ενδιαφέρον και απήχηση με τους συνεργάτες που τους ενδιαφέρει η εναέρια παρακολούθηση, ένα διάστημα που ο Χορν είπε ότι αρχικά απέρριψε ως ευκαιρία λόγω των εξελίξεων της τεχνολογίας δορυφορικών και φορητών drone DJI. Ως εκ τούτου, το Cloudline έχει εντοπίσει συγκεκριμένους τομείς όπου η εφαρμογή του, προσφέροντας δεδομένα σε πραγματικό χρόνο μεγάλων αποστάσεων ή εκτεταμένους χρόνους πτήσης για μεγάλες περιοχές, καλύπτει κρίσιμες ανάγκες. Σύμφωνα με τον Διευθύνοντα Σύμβουλο, αυτή η συνειδητοποίηση αποκάλυψε μια μεγάλη ευκαιρία για την startup να επεκτείνει τη χρήση της πλατφόρμας της σε αυτές τις εφαρμογές.

Η Cloudline έχει δημιουργήσει αυτόνομα αερόπλοια που παρέχουν μια οικονομικά αποδοτική εναλλακτική λύση στα drones, τα ελικόπτερα και τους

δορυφόρους

, φέρνοντας τη λήψη δεδομένων σε πραγματικό χρόνο σε τοποθεσίες που είναι πιο δύσκολο να προσεγγιστούν και οι πιο ακριβές στην εξυπηρέτηση. Τα βασικά πλεονεκτήματα αυτών των αερόπλοιων βρίσκονται στο βεληνεκές, την αντοχή και την αποτελεσματικότητά τους.

Η startup λέει ότι τα αερόπλοια της μπορούν να καλύψουν περισσότερα από 400 km (250 μίλια) με πλήρως φορτωμένο ωφέλιμο φορτίο 40 kg (90 lbs) και να λειτουργήσουν για 10 ώρες, καθιστώντας το ιδανικό για διάφορες εφαρμογές, όπως χαρτογράφηση, παρακολούθηση και δημόσια ασφάλεια.

Αυτές οι πτήσεις κρουαζιέρας αερόπλοιων χωρίς εκπομπές άνθρακα είναι


τροφοδοτείται από αέριο ήλιο για ανύψωση και συντηρείται με ηλιακή ενέργεια,


συμπληρώνεται από εφεδρική μπαταρία, με αποτέλεσμα μηδενικές εκπομπές ρύπων και σημαντικά μειωμένο κόστος λειτουργίας


.


Και οι δύο πόροι δίνουν στο Cloudline ένα πλεονέκτημα έναντι των εναλλακτικών σκαφών, καθώς οι συνεργάτες μπορούν να αυξήσουν την εμβέλεια χωρίς την ανάγκη για μεγαλύτερα αεροσκάφη ή υψηλότερα λειτουργικά κόστη μονάδων, όπως τα καύσιμα, αντιμετωπίζοντας προκλήσεις παρακολούθησης που προηγουμένως ήταν δύσκολο να επιλυθούν.

«Οπότε είναι μια σημαντική ανακάλυψη από αυτή την άποψη. Ο τρόπος που το σκεφτόμαστε τώρα, ακριβώς ως τεχνολογία, είναι ότι αυτό το παιχνίδι πλατφόρμας μπορεί να αλλάξει το παιχνίδι με πολλούς τρόπους. Για παράδειγμα, η πρόσβαση σε περιοχές που συνήθως είναι είτε πιο δύσκολο να προσεγγιστούν είτε γίνονται απίστευτα ακριβές στην εξυπηρέτηση», σχολίασε ο Horne.

«Επομένως, μόλις βγούμε από την πυκνότητα των πόλεων, είτε είναι προαστιακές, αγροτικές ή σαν εντελώς απομακρυσμένες, είτε στις μέρες μας στην αυξανόμενη περίπτωση όπου μέρη πλήττονται σαν φυσικές καταστροφές, αυτή είναι μια πλατφόρμα που είναι ικανή να επαναφέρει αυτά τα μέρη εντός εφικτού και προϋπολογισμού, γιατί το βασικό είναι ότι μπορεί να κατασκευαστεί φθηνά εδώ στη Νότια Αφρική και δεν καίει καύσιμα».

Η Cloudline λειτουργεί σε μια σχετικά μη ανταγωνιστική αγορά λόγω της εστίασής της στο υλικό. Ενώ άλλοι χειριστές drone εντός του

αυτόνομο εναέριο χώρο υποδομής

μπορεί να δημιουργήσει κάποιο ανταγωνισμό εάν τολμήσουν σε αερόπλοια, ο Horne τονίζει ότι το πλεονέκτημα της Cloudline στην πρώτη κίνηση δίνει στην startup μια ισχυρή θέση στην αγορά.

Σύμφωνα με τον ίδιο, η πιο ισχυρή πνευματική ιδιοκτησία του Cloudline έγκειται στην ενσωμάτωση λογισμικού με το υλικό, ιδιαίτερα στη δημιουργία αυτονομίας για τα αερόπλοια. Υποστηρίζει ότι η αναπαρ

αγωγή

αυτής της χρονοβόρας διαδικασίας στο πεδίο είναι μια σημαντική πρόκληση για κάθε πιθανό ανταγωνιστή, ακόμη και με σημαντικούς οικονομικούς πόρους.


Επιπλέον, λέει ότι η επιτυχία ή η αποτυχία των εταιρειών drone δεν εξαρτάται από τη λειτουργικότητα των drones τους αλλά από την ικανότητά τους να παράγουν αξία για τους πελάτες μέσω ενός βιώσιμου επιχειρηματικού μοντέλου.

Η προσέγγιση της Cloudline σε αυτήν την πρόκληση είναι εμφανής στη στρατηγική της για την ανάπτυξη λύσεων στην Αφρική για την ήπειρο ως αρχική πελατειακή βάση και αξιοποιώντας αυτές τις περιπτώσεις χρήσης για την είσοδο στην παγκόσμια αγορά. Αυτή η προσέγγιση είναι επωφελής, ειδικά σε ρυθμιστικές αλληλεπιδράσεις, καθώς οι ρυθμιστικές αρχές έχουν δείξει ότι είναι ανοιχτοί να συνεργαστούν με την startup που εδρεύει στο Κέιπ Τάουν παρά τον καινοτόμο χαρακτήρα του έργου της.

Η εξάχρονη startup της αεροδιαστημικής


έχει κερδίσει γρήγορα την έλξη μεταξύ πελατών, όπως κυβερνητικών ιδρυμάτων που αναζητούν μια πλατφόρμα ικανή να μεταφέρει διάφορα ωφέλιμα φορτία, ιδιαίτερα ωφέλιμα φορτία πολλαπλών αισθητήρων για εναέρια παρακολούθηση.


Σε αντίθεση με τις συμβατικές πτήσεις drone που χρησιμοποιούν μεμονωμένους αισθητήρες για συγκεκριμένους τύπους δεδομένων, η Cloudline λέει ότι συνδυάζει οπτικά, υπέρυθρα, lidar και άλλα δεδομένα αισθητήρων σε μία πτήση, δημιουργώντας μια ολοκληρωμένη επικάλυψη δεδομένων.


Οι επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας με γραμμική υποδομή, όπως ηλεκτρικές γραμμές, αγωγοί, σιδηρόδρομοι και δρόμοι, μπορούν να συνδυάσουν ανίχνευση για συντήρηση και ασφάλεια.

«Βλέπουμε σοβαρό ενδιαφέρον από τους ανθρώπους για τη διατήρηση της φύσης, είτε πρόκειται για φυσικά καταφύγια, παρακολούθηση ακτών ή αναδάσωση, οι οποίοι – ειρωνικά και συχνά επώδυνα – αντιμετωπίζουν το δύσκολο σημείο να βασίζονται σε αεροσκάφη με καύσιμα υδρογονανθράκων για να κάνουν τη δουλειά τους», δήλωσε ο Horne. «Είμαστε χωρίς εκπομπές τώρα και θα συνεχίσουμε να επωφελούμαστε από τις εξελίξεις στην πράσινη ενέργεια για να επεκτείνουμε την εμβέλειά μας και τις δυνατότητες των αεροσκαφών μας».

Η Horne λέει ότι η startup ξεκίνησε τις εμπορικές της δραστηριότητες στη Νότια Αφρική, όπου ολοκλήρωσε τη διαδικασία ρυθμιστικών εγκρίσεων. Εργάζεται επίσης ενεργά για την επέκταση σε γειτονικές χώρες, τη Ναμίμπια και τη Μοζαμβίκη, πριν ασχοληθεί με τις παγκόσμιες αγορές. Νωρίτερα μέσα στο έτος, το Cloudline πραγματοποίησε δοκιμαστικές πτήσεις για τις αρχές στην Κένυα, χαρακτηρίζοντάς το ως το πρώτο αερόπλοιο που πέταξε στην Ανατολική Αφρική. Σύμφωνα με τον ίδιο, η Cloudline σημείωσε αύξηση εσόδων 4 φορές κατά τη διάρκεια του 2023 και η startup προβλέπει σημαντική ανάπτυξη για το 2024, ωθούμενη από πολλά νέα επιχειρηματικά συμβόλαια πολλών εκατομμυρίων δολαρίων.

Ο George Rzepecki, ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Raba Partnership, μιλώντας για την επένδυση, είπε ότι η εταιρεία του ήταν ενθουσιασμένος που υποστήριξε τον Horne, ο οποίος «έχει συγκεντρώσει μερικά από τα κορυφαία ταλέντα στον κόσμο στον τομέα της μηχανικής και των προϊόντων, χτίζοντας μια κορυφαία εταιρεία στην κατηγορία στον αυτόνομο εναέριο χώρο υποδομής .»