Το Starfield, το Skyrim και τα σύγχρονα RPG τα οφείλουν όλα σε ένα μόνο κόσμημα της δεκαετίας του ’90

Πριν από 25 χρόνια, κυκλοφόρησε το Looking Glass Studios

Thief: The Dark Project

, και έτσι γεννήθηκε ο παππούς και η γιαγιά των σύγχρονων stealth παιχνιδιών. Ο Thief τελειοποίησε το είδος μαζί με το Metal Gear Solid, αλλά ενώ το MGS έκανε δημοφιλή την κατασκοπεία τρίτου προσώπου, με γνώμονα το θέαμα (και τις αφηγήσεις του Kojima όλο και πιο ξεκούραστες), ο Thief έκανε μια πιο σκοτεινή, πιο οικεία βουτιά στις καρδιές των παικτών του.

Και

παρόλο που η σειρά κοιμάται εδώ και χρόνια, συνεχίζει να έχει απήχηση, με μια ακμάζουσα κοινότητα mod και μια γενιά σχεδιαστών παιχνιδιών που απογαλακτίζονται στα εμβληματικά της vibes.

Μετά την κυκλοφορία του το 1998, ο Thief στάθηκε σε έντονη αντίθεση με τους συνομηλίκους του με συσπάσεις FPS όπως το Doom και το Quake, αναδεικνύοντας τις αρχές της εμβάπτισης, της αντιδραστικότητας, της ατμόσφαιρας και της πρακτορείας των παικτών. Χαρογράφησε τις περιπέτειες του Garrett, ενός σαρδόνιου αρχικλέφτη που κάνει ήσυχα τις συναλλαγές του σε έναν κόσμο steampunk-meets-DnD. Και ενώ αυτό και το sequel του, The Metal Age, δεν ήταν τεράστιες επιτυχίες, έχουν αποδειχθεί βαθιά επιρροή. Πολλοί από την αρχική ομάδα σχεδιασμού μετανάστευσαν σε άλλα στούντιο, παίρνοντας μαζί τους τα μαθήματα της εποχής τους στο Looking Glass.

Τα stealth συστήματα των Oblivion και Skyrim; Δημιουργήθηκε από τον Emil Pagliarulo, σχεδιαστή Thief. Η ατμοσφαιρική, καθηλωτική αφήγηση του

Bioshock

; Σχεδιάστηκε από τον συγγραφέα του Thief Ken Levine. Και φυσικά το Dishonored, η ναυαρχίδα του Arkane stealth-em-up, οφείλει το βρώμικο DNA του στον Thief – κάτι που είναι λογικό, καθώς ο διευθυντής του έργου του, Harvey Smith, ήταν βασικός σχεδιαστής της αρχικής σειράς. Για να μην πω τίποτα για

Deus Ex

, Starfield, ακόμα και

Guitar Hero

… η λίστα συνεχίζεται και συνεχίζεται, όλα υπό την επίβλεψη πρώην προγραμματιστών του Thief.

«Το Looking Glass δεν έκανε τον Thief ή το System Shock ακολουθώντας ένα άκαμπτο πρότυπο, και ούτε κι εμείς», λέει η Dana Nightingale, διευθύντρια της καμπάνιας της επιτυχίας του Arkane Deathloop. «Ζητώ συνεχώς τους σχεδιαστές κάτω από τα φτερά μου να θεωρούν τη σχεδιαστική φιλοσοφία όχι ως δόγμα αλλά ως μια σχολή σκέψης, σχεδιασμένη για να αμφισβητείται, να επαναλαμβάνεται, να πειραματίζεται».

Η Nightingale χαρακτηρίζει ένα άλλο στοιχείο της κληρονομιάς του Thief: Ξεκίνησε την καριέρα της ως modder Thief, γράφοντας προσαρμοσμένες αποστολές και είναι μία από τις πολλές τέτοιες θαυμαστές που έγιναν επαγγελματίες που τώρα απασχολούν τη βιομηχανία. Μετά από 25 χρόνια, η κοινότητα του Thief εξακολουθεί να χρησιμοποιεί τον αρχικό κινητήρα και τα εργαλεία επεξεργασίας για να δημιουργήσει εκατοντάδες νέες ληστείες, από σόλο πειράματα έως τεράστιες εκστρατείες επαγγελματικού διαμετρήματος. Αυτές οι αποστολές θαυμαστών (ή FM) κυκλοφορούν όλες δωρεάν και κοινοποιούνται στο fansite

TTLG

το οποίο με τη σειρά του έχει γίνει ένα είδος θερμοκοιτίδας για επίδοξους σχεδιαστές.

Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι ο Arkane έχει προσελκύσει πολλούς τέτοιους θαυμαστές που έχουν εμφανιστεί μέσω του TTLG, συμπεριλαμβανομένων των Nightingale, Jeremy Catlin, Anthony Huso (ο οποίος δημιούργησε το σπουδαίο FM Calendra’s Legacy) και – ιδίως στο πλαίσιο της 25ης επετείου – του Romain Barrilliot.

«Είμαστε πολύ μικροί», λέει ο Barrilliot για την κοινότητα των Thief, συγκρίνοντάς την με άλλους θρύλους της δεκαετίας του ’90. «Σεισμός [modding scene] είναι ένα κλάσμα του Doom και το Thief είναι μόνο ένα κλάσμα του Quake. Αλλά επειδή η κοινότητα είναι μικρή και δεμένη σφιχτά, όλοι θέλουμε να κυκλοφορήσουμε πράγματα υψηλής ποιότητας».

Ο Barrilliot βρίσκεται στο πλέγμα όλων αυτών, τόσο ως συγγραφέας του Thief FM όσο και ως σχεδιαστής επιπέδου στο Arkane. Κάτω από το χειριστήριό του στο TTLG «Skacky», είναι επίσης γνωστός ως επικεφαλής του έργου για το The Black Parade, μια τεράστια καμπάνια Thief που ξεκίνησε νωρίτερα αυτό το μήνα για να τιμήσει την 25η επέτειο. Τοποθετημένο ως prequel των αρχικών παιχνιδιών, περιλαμβάνει δέκα νέες αποστολές με έναν νέο πρωταγωνιστή και έχει γίνει δεκτό με ενθουσιασμό τόσο από τους θαυμαστές όσο και από τους κριτικούς. Είναι το καλύτερο είδος ερωτικής επιστολής: ένα γράμμα που διατυπώνει, μέσω της δικής του κατασκευής, γιατί το αντικείμενο της στοργής είναι αρχικά αγαπητό.

Το να παίζεις Thief το

2023

δεν είναι άνετο, με τον εξαντλημένο τρόπο που αναφερόμαστε σε παιχνίδια όπως το Stardew Valley, αλλά είναι… σπιτικό; Ανάμεσα στις πολλές διαρκείς απολαύσεις του είναι η τραγανή ατμόσφαιρά του, που συνδυάζει βιομηχανικούς ρυθμούς με ζωγραφιές κινουμένων σχεδίων και θορυβώδες μυστήριο. Η ρετρό αισθητική σημαίνει ότι κάθε πολυτελής έπαυλη και στοιχειωμένη κατακόμβη είναι απόλυτα ευανάγνωστη, κάτι που δεν μπορεί να ειπωθεί για το σετ ντύσιμο σε πολλά σύγχρονα παιχνίδια. Ο σχεδιασμός του ήχου του έχει σχεδόν απτική ποιότητα, με την κρυστάλλινη διάδοσή του, και επομένως δεν χρειάζονται τεχνάσματα όπως το «Detective Vision» με ακτίνες Χ για την πλοήγηση στον κόσμο. Αισθάνεται χειροπιαστό. Σκυρόδεμα. Πραγματικός.

Σήμερα, το Thief στέκεται ως μια συναρπαστική άγκυρα στο χρόνο, ένα κλασικό παιχνίδι που προσελκύει νέους θαυμαστές και ξεπερνά αυτούς που μεγάλωσαν αγαπώντας το. Αν και η σειρά ήταν αδρανής για μια δεκαετία μετά από μια κακή επανεκκίνηση του 2014, ο μεγαλύτερος πολιτευτής του παιχνιδιού stealth εξακολουθεί να έχει μια ιδιαίτερη απήχηση, προσφέροντας μια στοχαστική, προκλητική εναλλακτική λύση για απογοητεύσεις ζωντανών υπηρεσιών και τριπλό-Α hypetrains. Εάν η τρέχουσα αναγέννηση διαδόχων όπως ο Gloomwood είναι κάποια ένδειξη, η τάση του συρματόσχοινου μιας τέλειας ληστείας παραμένει το δικό της διαχρονικό νόμισμα.