Ο Μπραντ Σμιθ της Microsoft αλλάζει τόνο προς τη ρυθμιστική αρχή του Ηνωμένου Βασιλείου ενώ συζητά την αγορά του Xbox-Activision

Τι πρέπει να ξέρετε

• Ο Πρόεδρος της Microsoft Μπραντ Σμιθ ηγείται της νομικής στάσης της Microsoft κατά τη διάρκεια δικαστικών αγώνων.
• Κατά τη διάρκεια της εξαγοράς της Activision από τη Microsoft, η ρυθμιστική αρχή του Ηνωμένου Βασιλείου ήταν διαβόητη πεισματάρα στο να επιτρέψει τη διεκπεραίωση της συμφωνίας.
• Εκείνη την εποχή, ο Μπραντ Σμιθ είπε ότι ορισμένες από τις ρυθμιστικές αποφάσεις του Ηνωμένου Βασιλείου αντιπροσώπευαν τις «πιο σκοτεινές μέρες» της Microsoft που δραστηριοποιείται στο Ηνωμένο Βασίλειο και είπε ότι το Ηνωμένο Βασίλειο ήταν «κλειστό λόγω επιχειρηματικής δραστηριότητας».
• Σε μια νέα συνέντευξη, ο Brad Smith πιστεύει τώρα ότι η ρυθμιστική αρχή του Ηνωμένου Βασιλείου ήταν «δίκαιη».

Οι τεράστιες δικαστικές μάχες της Microsoft για την Activision-Blizzard κυριάρχησαν σχεδόν στα ερτζιανά των παιχνιδιών πέρυσι, καθώς η Microsoft συγκρούστηκε με την Ευρωπαϊκή Ένωση, την FTC των Ηνωμένων Πολιτειών και τη βρετανική CMA για έγκριση από τους ρυθμιστές. Η ΕΕ ενέκρινε την εξαγορά ενώ κέρδισε νομικά όρια για την παροχή τυχερών παιχνιδιών cloud, ενώ το Ηνωμένο Βασίλειο το έκανε αφού ανάγκασε τη Microsoft να παραχωρήσει άδεια για τα δικαιώματα παιχνιδιών cloud στην Ubisoft για να διασφαλίσει τη διατήρηση του ανταγωνισμού. Η FTC των Ηνωμένων Πολιτειών, ωστόσο, εξακολουθεί να μάχεται στο δικαστήριο για να ανατραπεί η εξαγορά, αφού απέτυχε να κερδίσει μια διαταγή κατά του κλεισίματος της συμφωνίας από τη Microsoft το καλοκαίρι.

Με τη συντριπτική πλειοψηφία των παγκόσμιων ρυθμιστικών αρχών είτε να εγκρίνουν είτε να απέχουν, η Microsoft έκλεισε τελικά τη συμφωνία της για την Activision-Blizzard τον περασμένο Οκτώβριο. Η συμφωνία δίνει στους προγραμματιστές παιχνιδιών όπως το Call of Duty και το World of

Warcraft

απαλλαγμένοι από το καθεστώς Bobby Kotick, με τον πρώην CEO να αποχωρεί από την εταιρεία μόλις πριν από λίγες μέρες. Οι προγραμματιστές, τόσο οι σημερινοί όσο και οι προηγούμενοι αφηγήθηκαν ιστορίες της θητείας του Kotick στην Activision, συμπεριλαμβανομένης μιας επανάληψης του τρόπου με τον οποίο ο Kotick απείλησε κάποτε ότι «θα σκοτώσει έναν υπάλληλο» κατά τη διάρκεια ενός ξεσπάσματος που αργότερα θα περιέγραφε ως «υπερβολικό». Πράγματι, η συντριπτική πλειονότητα των μετόχων, των προγραμματιστών, ακόμη και των πελατών της Activision είναι αισιόδοξοι για το μέλλον της εταιρείας υπό τη Microsoft, γι’ αυτό και ήταν λίγο περίεργο το πόσο δύσκολο ήταν για τη Microsoft να περάσει τη συμφωνία πέρα ​​από τον ρυθμιστικό φορέα του Ηνωμένου Βασιλείου.

Το Ηνωμένο Βασίλειο ήταν ιδιαίτερα πεισματάρικο σχετικά με την εξαγορά, φαινομενικά αυθαίρετα λαμβάνοντας τα επιχειρήματα του PlayStation κατά τη διάρκεια ακροάσεων και συζητήσεων. Η θέση της Sony ως “προεπιλεγμένης” κονσόλας φαινόταν να τους δίνει ένα πλεονέκτημα στις πρώτες συζητήσεις, αλλά ο βαθύτερος έλεγχος είδε την τακτική αλλαγής του CMA. Δεν θα αφορούσε πλέον τον ανταγωνισμό στο gaming κονσόλας, αλλά αντ ‘αυτού, το cloud gaming, μια αγορά που μόλις υπάρχει ακόμη και χρειάζεται αναμφισβήτητα επενδύσεις από μεγάλους παίκτες cloud για να έχει ακόμη και μια ευκαιρία.

Ωστόσο, το Ηνωμένο Βασίλειο και η ΕΕ πιθανότατα δικαίως οραματίστηκαν έναν κόσμο όπου η Microsoft θα μπορούσε τελικά να κυριαρχήσει σε ένα τοπίο τυχερών παιχνιδιών που θα στερείται εντελώς ψηφιακής ιδιοκτησίας. Ο ανταγωνισμός μεταξύ υπηρεσιών ροής όπως το Netflix και η Disney+ έχει δει απεργίες της βιομηχανίας στις Ηνωμένες Πολιτείες, καθώς ηθοποιοί και συγγραφείς προσπαθούσαν να λάβουν καλύτερους μισθούς και καλύτερες συνθήκες. Το Netflix και άλλοι επίσης αυξάνουν αυθαίρετα τις τιμές με ταχύτερο ρυθμό από το παρόμοιας δομής Xbox Game Pass της Microsoft.

Ο Brad Smith πιστεύει τώρα ότι η CMA του Ηνωμένου Βασιλείου ήταν «δίκαιη»

Είναι αναμφισβήτητο ότι η ενοποίηση του κλάδου μπορεί να οδηγήσει σε μειωμένο ανταγωνισμό, ο οποίος μπορεί να οδηγήσει σε υψηλότερες τιμές για τους καταναλωτές και ασθενέστερη προστασία για τους εργαζόμενους. Η ΕΕ και το Ηνωμένο Βασίλειο ανάγκασαν τη Microsoft να παραχωρήσει ορισμένα από τα δικαιώματα στις εκδόσεις ροής cloud των παιχνιδιών της, ως τέτοια. Η ΕΕ ανάγκασε τη Microsoft να προσφέρει πλήρη πρόσβαση στα παιχνίδια της σε άλλους παρόχους cloud, όπως οι Boosteroid και NVIDIA

GeForce Now

, ενώ το Ηνωμένο Βασίλειο ανάγκασε τη Microsoft να προχωρήσει ένα βήμα παραπέρα και να εκχωρήσει τις άδειες σε άλλη εταιρεία εξ ολοκλήρου (την οποία κέρδισε η Ubisoft).

Κατά τη διάρκεια των προκαταρκτικών συζητήσεων, και πολύ πριν βρεθούν οι παραπάνω λύσεις, ο Πρόεδρος της Microsoft, Μπραντ Σμιθ, κατήγγειλε τη CMA του Ηνωμένου Βασιλείου και το νομικό πλαίσιο του Ηνωμένου Βασιλείου γενικότερα. Ο Smith περιέγραψε το Ηνωμένο Βασίλειο ως “κλειστό λόγω εργασιών” και σημείωσε ότι οι μάχες αντιπροσώπευαν μερικές από τις “πιο σκοτεινές ημέρες” της Microsoft που δραστηριοποιείται στο Ηνωμένο Βασίλειο.

Τα σχόλια ήταν δυνητικά προβληματικά για την κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου, η οποία προσπαθεί να αυτοχαρακτηριστεί ως «υπερεπιχειρησιακή», αναζητώντας αμερικανικές επενδύσεις στην ύφεση μετά το Brexit. Η ρυθμιστική αρχή CMA του Ηνωμένου Βασιλείου είναι ανεξάρτητη από την κοινοβουλευτική δομή του Ηνωμένου Βασιλείου, και ως εκ τούτου, κέρδισε κάποια κριτική από ορισμένους βουλευτές του Ηνωμένου Βασιλείου που συμπέραναν ότι η ρυθμιστική αρχή πρέπει να εξετάσει την ευρύτερη οικονομία έναντι της ιδεολογίας. Υπήρξαν ακόμη και ορισμένες κατηγορίες ότι η ρυθμιστική αρχή του Ηνωμένου Βασιλείου εργαζόταν σε συμπαιγνία με την FTC των Ηνωμένων Πολιτειών, η οποία μέχρι στιγμής έχει αποτύχει επανειλημμένα να αποδείξει πώς η Microsoft μπορεί να επιδιώξει να υποτιμήσει τον ανταγωνισμό σε μια αγορά που κυριαρχείται από τους υπερπόντιους ανταγωνιστές της, όπως η

Tencent

της Κίνας και Η ιαπωνική Sony. Πράγματι, τα πιο πρόσφατα σχόλια του Smith μπορεί να έχουν σχεδιαστεί για να αμβλύνουν τα συνεχιζόμενα επιχειρήματα της FTC στις Ηνωμένες Πολιτείες, καθώς συνεχίζει να μάχεται κατά της συμφωνίας ακόμη και μετά την έκλεισή της από τη Microsoft.

Σε μια συνέντευξη με

το BBC

, ο Μπραντ Σμιθ, ο οποίος ηγείται μεγάλου μέρους των νομικών λειτουργιών της Microsoft, είπε ότι η CMA του ΗΒ ήταν “σκληρή, αλλά δίκαιη”. Ο Smith συνέχισε, “Νομίζω ότι η CMA δικαίωσε τη θέση της, αλλά παρόλα αυτά δημιούργησε μια ρεαλιστική πορεία προς τα εμπρός για καινοτομία και επενδύσεις. Νομίζω ότι αυτό είναι καλό για όλους.”

Ο Smith συζήτησε επίσης την επένδυση 2,5 δισεκατομμυρίων λιρών (3,16 δισεκατομμύρια δολάρια) της Microsoft σε υποδομές cloud και τεχνητή νοημοσύνη του Ηνωμένου Βασιλείου, σε συνεργασία με την κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου. «Η κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου ενήργησε στην πραγματικότητα πιο τολμηρά το 2023 από οποιαδήποτε άλλη κυβέρνηση στη γη, δεσμεύοντας 900 εκατομμύρια λίρες για να οικοδομήσει [AI] Η συμφωνία ανακοινώθηκε λίγες εβδομάδες αφότου η Microsoft έκλεισε την εξαγορά της Activision-Blizzard, η οποία βλέπει τη Microsoft να «διπλασιάζει» το αποτύπωμά της στο κέντρο δεδομένων στο Ηνωμένο Βασίλειο, ενώ παράλληλα δεσμεύει κεφάλαια για την εκπαίδευση και τη βελτίωση της έρευνας AI στη χώρα Η Microsoft στοχεύει να δημιουργήσει 20.000 θέσεις εργασίας στο Ηνωμένο Βασίλειο σε αυτήν την περιοχή στο Λονδίνο και το Κάρντιφ, οι οποίες έχουν τη δυνατότητα να επεκταθούν περαιτέρω στον Βορρά σε περιοχές που χρειάζονται απεγνωσμένα επενδύσεις.

Ευτυχισμένο τέλος (?)

Ενώ το δράμα UK CMA εναντίον Microsoft μπορεί να έχει τελειώσει (προς το παρόν), η Microsoft εξακολουθεί να αντιμετωπίζει έλεγχο σχετικά με τις πρακτικές εργαλείων εργασίας Microsoft Teams, τις οποίες ο Slack και άλλοι περιγράφουν ως “αντιανταγωνιστικές”. Η Ευρωπαϊκή Ένωση μπορεί επίσης να επιδιώκει παραχωρήσεις από τη Microsoft σχετικά με τον χαρακτηρισμό της ως εταιρεία “gatekeeper”, αν και η Microsoft θα επωφεληθεί δυνητικά εδώ, καθώς η ίδια νομοθεσία θα αναγκάσει την Apple και την

Google

να ανοίξουν τις πλατφόρμες τους για κινητά σε sideloading και εφαρμογές τρίτων προμήθεια. Η μεγάλη στρατηγική της Microsoft για την Activision-Blizzard ήταν, τελικά, η δημιουργία ενός ανταγωνιστικού καταστήματος παιχνιδιών για κινητά σε iOS και Android, και το 2024 πιθανότατα θα δει τους καρπούς αυτής της επένδυσης.

Σε κάθε περίπτωση, στο τέλος της ημέρας, όλα είναι απλά θέμα. Η Microsoft θα πρέπει ακόμη ενδεχομένως να αντιμετωπίσει την FTC ξανά στο δικαστήριο για την Activision και μπορεί να επιδιώξει να χρησιμοποιήσει τις παραχωρήσεις της στο Ηνωμένο Βασίλειο CMA ως παράδειγμα ότι είναι πρόθυμη να εκχωρήσει και να βρει λύσεις που θα ωφελήσουν όσο το δυνατόν περισσότερους παίκτες. Η FTC μπορεί να μην έχει τη νομοθετική ισχύ που απολαμβάνει η CMA του Ηνωμένου Βασιλείου και η Ευρωπαϊκή Επιτροπή όσον αφορά τους κανονισμούς ανταγωνισμού, αλλά δεν έχει κάνει ακριβώς τη χάρη στον εαυτό της, παρουσιάζοντας κακοπιστία επιχειρήματα που καταρρέουν ακόμη και κάτω από τον πιο ασαφή έλεγχο.

Για τους προγραμματιστές και τους πελάτες της Activision, η νέα εποχή του Xbox ελπίζουμε ότι θα οδηγήσει σε ένα πιο υγιές εργασιακό περιβάλλον για αυτές τις ομάδες και μια ανανεωμένη εστίαση στους παίκτες και όχι στους μετόχους.

Και

όσον αφορά τη δημιουργία θέσεων εργασίας στο Ηνωμένο Βασίλειο μέσω των σημαντικών επενδύσεων cloud της Microsoft, ως Βρετανός, θα έλεγα ότι χρειαζόμαστε όλη τη βοήθεια που μπορούμε να λάβουμε. Ας αποκτήσουμε επίσης ένα ωραίο μεγάλο κέντρο δεδομένων στο Βορρά, ναι;