Τα εξαφανισμένα «θηρία του τρόμου» ήταν αρκετά τρομερά σκουλήκια

Τα υπολείμματα μερικών τεράστιων και εξαφανισμένων σαρκοφάγων σκουληκιών ηλικίας σχεδόν

μι

σού δισεκατομμυρίου ετών ανακαλύφθηκαν κοντά στην κορυφή του κόσμου από μια διεθνή ομάδα ερευνητών. Το αρχαίο πλάσμα που ονομάστηκε

Timorebestia

, ή «θηρία του τρόμου» στα λατινικά, ζούσαν στη στήλη νερού της Βόρειας Γροιλανδίας πριν από περισσότερα από 518 εκατομμύρια χρόνια. Τα νέα απολιθώματα δείχνουν ότι τα σκουλήκια είχαν πτερύγια στα πλάγια του σώματός τους, κεφάλι με μακριά κεραία και τεράστιες δομές γνάθου στο εσωτερικό του στόματός τους. Θα μπορούσαν να φτάσουν σχεδόν 12 ίντσες σε μήκος. Αυτά ήταν μερικά από τα μεγαλύτερα κολυμβητικά ζώα της Πρώιμης Κάμβριας περιόδου και περιγράφονται στο

μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στις 3 Ιανουαρίου στο περιοδικό

Προόδους της Επιστήμης.

[Related:


A three-eyed organism roamed the seas half a billion years ago


.]

Μια «έκρηξη» ζωής

Όταν αυτά τα τρομακτικά θηρία ήταν ζωντανά πριν από περισσότερα από 500 εκατομμύρια χρόνια, η Γη υφίστατο μια σημαντική επέκταση της ζωής που ονομάζεται

Έκρηξη Κάμβριας

. Αυτό είναι όταν οι περισσότερες μεγάλες ομάδες ζώων εμφανίζονται για πρώτη φορά στο αρχείο απολιθωμάτων, εν μέρει λόγω

χαμηλότερες θερμοκρασίες και τεκτονικές αλλαγές

. Όλη αυτή η βιολογική διαφοροποίηση συνέβη επίσης σε σχετικά σύντομο χρονικό διάστημα

περίπου 30 εκατομμύρια χρόνια

.

ο

Timorebestia

απολιθώματα βρέθηκαν κατά τη διάρκεια μιας αποστολής το 2017 στο

Τοποθεσία απολιθωμάτων Πρώιμης Κάμβριας Sirius Passet

σε ένα πολύ απομακρυσμένο τμήμα της Βόρειας Γροιλανδίας.

Timorebestia

μπορεί να είναι μερικά από τα πρώτα σαρκοφάγα ζώα που αποίκησαν τη στήλη του νερού εδώ και αποκάλυψαν μια προηγούμενη πιθανή δυναστεία αρπακτικών που ήταν προηγουμένως άγνωστα στους

επιστήμονες

. Τα πρώιμα αρθρόποδα ήταν γνωστό ότι ήταν τα κυρίαρχα αρπακτικά κατά την περίοδο της Κάμβριας, συμπεριλαμβανομένων κάποιων «περίεργων γαρίδων από τον Καναδά» που ονομάζονται ανωμαλοκαριδίδες.

«Η έρευνά μας δείχνει ότι αυτά τα αρχαία ωκεάνια οικοσυστήματα ήταν αρκετά περίπλοκα με μια τροφική αλυσίδα που επέτρεπε πολλά επίπεδα αρπακτικών», ο συν-συγγραφέας της μελέτης και παλαιοντολόγος του Πανεπιστημίου του Μπρίστολ Jakob Vinther.

είπε σε δήλωση

. “

Timorebestia

ήταν γίγαντες της εποχής τους και θα ήταν κοντά στην κορυφή της τροφικής αλυσίδας. Αυτό το καθιστά ισοδύναμο σε σημασία με μερικά από τα κορυφαία σαρκοφάγα στους σύγχρονους ωκεανούς, όπως οι καρχαρίες και οι φώκιες στην περίοδο της Κάμβριας».

Timorebestia

είναι επίσης μακρινός αλλά στενός συγγενής της διαβίωσης

σκουλήκια βελών που ονομάζονται chaetognaths.

Αυτά τα σκουλήκια είναι πολύ μικρότερα από τα σημερινά τεράστια αρπακτικά των ωκεανών και τρώνε μόνο ζωοπλαγκτόν, πολύ μακριά από τις μέρες της κορυφής των αρπακτικών τους στο παρελθόν.

Άνοιγμα ενός πεπτικού συστήματος 518 εκατομμυρίων ετών

ο

απολιθώματα από το Sirius Passet

διατηρήθηκαν εξαιρετικά καλά, έτσι η ομάδα μπόρεσε να μελετήσει πολύ προσεκτικά τα υπολείμματα της ανατομίας των μυών, του νευρικού συστήματος και του πεπτικού τους συστήματος. Όταν κοίταξαν μέσα

Τιμορεμπέστια

απολιθωμένο πεπτικό σύστημα, βρήκαν τα υπολείμματα ενός κοινού αρθρόποδου που κολυμπούσε που ονομάζεται


Isoxys


.

«Μπορούμε να δούμε ότι αυτά τα αρθρόποδα ήταν μια πηγή

τροφή

ς [for] πολλά άλλα ζώα», ο συν-συγγραφέας της μελέτης και παλαιοντολόγος του Πανεπιστημίου του Μπρίστολ Morten Lunde Nielsen

είπε σε δήλωση.

«Είναι πολύ συνηθισμένοι στο Sirius Passet και είχαν μακριές προστατευτικές ράχες, στραμμένες προς τα εμπρός και προς τα πίσω. Ωστόσο, σαφώς δεν κατάφεραν να αποφύγουν αυτή τη μοίρα, γιατί

Timorebestia

τα τρώγαμε σε μεγάλες ποσότητες».

Ενώ

αρθρόποδα όπως

Isoxys


εμφανίζονται στο αρχείο απολιθωμάτων πριν από περίπου 521 έως 529 εκατομμύρια χρόνια, τα σύγχρονα ζωντανά σκουλήκια βελών μπορούν να εντοπιστούν τουλάχιστον 538 εκατομμύρια χρόνια πίσω. Από σκουλήκια βέλους και αυτά πιο νωρίς

Timorebestia

ήταν αρπακτικά που κολυμπούσαν, η ομάδα πιστεύει ότι κυριαρχούσαν στους ωκεανούς πριν απογειωθούν τα αρθρόποδα. Η δυναστεία τους

μπορεί να διήρκεσε περίπου 10 έως 15 εκατομμύρια χρόνια

προτού αντικατασταθούν από άλλες ομάδες θαλάσσιων αρπακτικών.

Εξέλιξη αρπακτικών σιαγόνων

Η ανακάλυψη του

Timorebestia

βοηθά επίσης τους παλαιοντολόγους να καταλάβουν από πού προήλθαν τα αρπακτικά με σαγόνι. Τα σκουλήκια βελών που ζουν σήμερα έχουν τρίχες στο κεφάλι τους για να

πιάνο

υν θήραμα, αντί να έχουν σαγόνια μέσα στο κεφάλι τους όπως

Timorebestia

. Συγκριτικά, τα σημερινά μικροσκοπικά σκουλήκια της γνάθου έχουν μια στοματική διάταξη που μοιάζει περισσότερο με

Timorebestia

έτσι τα σκουλήκια των βελών και τα σκουλήκια της γνάθου πιθανότατα είχαν έναν πρόγονο πριν από μισό δισεκατομμύριο χρόνια.

Timorebestia

και μερικά από τα άλλα δείγματα που βρήκε η ομάδα σε αυτήν την αποστολή αποκαλύπτουν τους εξελικτικούς δεσμούς μεταξύ οργανισμών που μπορεί να φαίνονται διαφορετικοί, αλλά συνδέονται στενά. Βοηθά επίσης να δημιουργηθεί μια καλύτερη εικόνα για το πώς εξελίχθηκαν τα σκουλήκια βελών σε εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια.

[Related:


A 500-million-year-old sea squirt is the evolutionary clue we need to understand our humble beginnings


.]

«Τα ζωντανά σκουλήκια βελών έχουν ένα ξεχωριστό νευρικό κέντρο στην κοιλιά τους, που ονομάζεται κοιλιακό γάγγλιο. Είναι εντελώς μοναδικό σε αυτά τα ζώα», ο συν-συγγραφέας της μελέτης και παλαιοντολόγος Tae Yoon Park του Κορεατικού Ινστιτούτου Polar

Research

.

είπε σε δήλωση

. «Το βρήκαμε διατηρημένο σε

Timorebestia

και ένα άλλο απολίθωμα που ονομάζεται

Amiskwia

. Οι άνθρωποι έχουν συζητήσει αν ή όχι

Amiskwia

σχετιζόταν στενά με τα σκουλήκια βελών, ως μέρος της εξελικτικής γενεαλογίας στελέχους τους. Η διατήρηση αυτών των μοναδικών κοιλιακών γαγγλίων μας δίνει πολύ περισσότερη εμπιστοσύνη σε αυτή την υπόθεση».

Η ομάδα συνέλεξε μια μεγάλη ποικιλία οργανισμών κατά τη διάρκεια της αποστολής και σχεδιάζει να συνεχίσει να μελετά αυτά τα δείγματα για να μάθει περισσότερα για το πώς εξελίχθηκαν τα πρώτα ζωικά οικοσυστήματα του πλανήτη.