Ο πύραυλος Vulcan Centaur της ULA θα εκτοξευθεί τη Δευτέρα, μια πρόκληση για το SpaceX

Τη Δευτέρα, 8 Ιανουαρίου, το Vulcan Centaur της United Launch Alliance θα μπορούσε επιτέλους να πραγματοποιήσει την πρώτη του πτήση. Η ULA είναι ένας βράχος στη βιομηχανία των διαστημικών πτήσεων από την ίδρυσή της το 2006, και με αυτήν την εκτόξευση που εκκρεμεί, η εταιρεία είναι έτοιμη να κάνει το επόμενο τολμηρό της βήμα στο διάστημα. Δείτε

τι

πρέπει να γνωρίζετε για τον πιο πρόσφατο πύραυλο της Αμερικής και πώς θα μπορούσε να διαταράξει τον τομέα και να ανταγωνιστεί το διαρκώς κυρίαρχο SpaceX.

Ο πύραυλος Vulcan Centaur ύψους 202 ποδιών (61,6 μέτρων) πρόκειται να εκτοξευτεί από το Space Launch Complex-41 στο Cape Canaveral. Πρόκειται για μια τεράστια συμφωνία, καθώς σηματοδοτεί το ντεμπούτο του πρώτου νέου σχεδίου πυραύλων της ULA εδώ και 18 χρόνια. Ενώ το (κυρίως) αναλώσιμο Vulcan Centaur μπορεί να μην είναι επαναστατικό από τεχνολογική άποψη, αντιπροσωπεύει ένα σημαντικό εξελικτικό βήμα για την ULA, μια κοινοπραξία της Lockheed Martin Corporation και της The Boeing Company.

Ο πύραυλος Vulcan Centaur είναι ζωτικής σημασίας για την εθνική ασφάλεια των ΗΠΑ και τα εμπορικά διαστημικά συμφέροντα, είτε πρόκειται για την ανάπτυξη κρίσιμων δορυφόρων αναγνώρισης είτε

εκτόξευση καινοτόμων διαστημικών αεροπλάνων

. Έχει σχεδιαστεί για να ανταποκρίνεται στις απαιτήσεις της Διαστημικής Δύναμης των ΗΠΑ και των υπηρεσιών πληροφοριών για εκτοξεύσεις δορυφόρων εθνικής ασφάλειας. Αλλά θα χρησιμεύσει επίσης ως όχημα εκτόξευσης για ιδιωτικές διαστημικές επιχειρήσεις,


συμπεριλαμβανομένων 38 εκτοξεύσεων


για την ανάπτυξη δορυφόρων για το Project Kuiper της Amazon.

Το αναπτυξιακό ταξίδι του Vulcan Centaur επηρεάστηκε σημαντικά τόσο από γεωπολιτικά γεγονότα όσο και από ανταγωνιστικές πιέσεις στην αεροδιαστημική βιομηχανία. Η προσάρτηση της Κριμαίας από τη Ρωσία το 2014 ήταν μια κομβική στιγμή.


αναγκάζοντας την ULA να επανεκτιμήσει την εξάρτησή της από τους ρωσικούς κινητήρες RD-180


. Αυτή η κατάσταση, σε συνδυασμό με τον αυξανόμενο ανταγωνισμό από τη SpaceX, ώθησαν την απόφαση της ULA να συνεργαστεί με την Blue Origin για την ανάπτυξη των κινητήρων BE-4, σηματοδοτώντας μια τακτική σ

τροφή

προς μεγαλύτερη εθνική αυτοδυναμία στην τεχνολογία κινητήρων πυραύλων.

Η Vulcan ενσωματώνει σχεδιαστικά στοιχεία από τους πυραύλους Atlas V και Delta IV της ULA και είναι έτοιμη να γίνει ο διάδοχός τους. Μπορεί να παραδώσει ωφέλιμα φορτία σε ένα ευρύ φάσμα προορισμών-στόχων, από τη χαμηλή τροχιά της Γης (LEO) και τη γεωσύγχρονη τροχιά (GEO) έως τις αποστολές εξερεύνησης της Σελήνης και του βαθέως διαστήματος. Είναι ένας πύραυλος εξαιρετικά ευέλικτος, εξοπλισμένος με την ικανότητα να εκτοξεύει πολλαπλά ωφέλιμα φορτία ταυτόχρονα.

Διαθέσιμο σε


τέσσερις τυπικές διαμορφώσεις


, η χωρητικότητα ωφέλιμου φορτίου του Vulcan Centaur ποικίλλει ανάλογα με τον αριθμό των ενισχυτών στερεών πυραύλων που χρησιμοποιούνται, είτε μηδέν, δύο, τέσσερα ή έξι SRB. Η μέγιστη δυνατότητά του του επιτρέπει να μεταφέρει έως και 25,8 μετρικούς τόνους στο LEO και 7 μετρικούς τόνους στο GEO. Συγκριτικά, το Falcon Heavy του SpaceX μπορεί να ανυψώσει περισσότερα στο LEO και το GEO, αλλά η ευελιξία και η προσαρμοστικότητα της αποστολής του Vulcan Centaur το ξεχωρίζουν.

Το πρώτο στάδιο του Vulcan Centaur είναι εξοπλισμένο με δύο κινητήρες BE-4, ο καθένας από τους οποίους παράγει 550.000 λίβρες ώθησης, χρησιμοποιώντας έναν συνδυασμό υγροποιημένου φυσικού αερίου και υγρού οξυγόνου ως προωθητικά. Το υγροποιημένο φυσικό αέριο, που αποτελείται κυρίως από μεθάνιο, επιλέχθηκε για την αποτελεσματικότητά του και την πιθανή επαναχρησιμοποίησή του (η ULA στοχεύει τελικά να


διασώστε και επαναχρησιμοποιήστε τους κινητήρες BE-4


από τις εκτοξεύσεις της Vulcan, αλλά όχι το ίδιο το πρώτο στάδιο). Το δεύτερο στάδιο τροφοδοτείται από δύο κινητήρες RL10 από την Aerojet Rocketdyne—αποδοτικούς κινητήρες με μακρά ιστορία αξιοπιστίας. Τα φέρινγκ ωφέλιμου φορτίου του πυραύλου, σχεδιασμένα για να φιλοξενούν ένα ευρύ φάσμα αποστολών, μπορούν να φτάσουν έως και 70

πόδια

(21,3 μέτρα) σε μήκος και 17,7 πόδια (5,4 μέτρα) σε διάμετρο.

Ο Vulcan Centaur θα μπορούσε να προκαλέσει σοβαρά κύματα στη βιομηχανία διαστημικών πτήσεων, με


Το ULA μπορεί να ταιριάζει με τις χαμηλότερες τιμές εκτόξευσης της SpaceX


, σύμφωνα με το Motley Fool. Η SpaceX, γνωστή για την επανάσταση των διαστημικών ταξιδιών με προσιτές εκτοξεύσεις όπως το Falcon 9 67 εκατομμυρίων δολαρίων, ώθησε την ULA να απαντήσει με μια πιο προσιτή επιλογή. Το Vulcan, που αναμένεται να κυκλοφορήσει με τιμή κάτω των 100 εκατομμυρίων δολαρίων, σηματοδοτεί μια σημαντική μείωση κόστους από το Delta IV Heavy της εταιρείας 400 εκατομμυρίων δολαρίων. Αυτή η στρατηγική τιμολόγηση σημαίνει ότι η ULA μπορεί να παραμείνει κάπως ανταγωνιστική, όπως αποδεικνύεται από αυτήν


μοιράστηκε συμβόλαιο 2,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων Space Force με τη SpaceX


και ακόμη και χωρίς το όφελος των επαναχρησιμοποιήσιμων πυραύλων.

Αν και αυτό μπορεί να σημαίνει χαμηλότερα έσοδα για την Boeing και τη Lockheed Martin, η σχέση κόστους-αποτελεσματικότητας του Vulcan Centaur θα μπορούσε να αποδειχθεί επωφελής μακροπρόθεσμα. Αυτή η εξέλιξη σηματοδοτεί – ελπίζουμε – έναν σκληρότερο ανταγωνισμό στον τομέα της εκτόξευσης στο διάστημα. Επιπλέον, οι πελάτες πρέπει να σταθμίσουν άλλα ζητήματα πέρα ​​από το κόστος εκκίνησης, όπως η προσαρμοστικότητα του φέρινγκ και το αυξανόμενο ζήτημα των εκκρεμοτήτων. Περιττό να πούμε ότι η παρουσίαση του μεγάρουχου Starship της SpaceX θα μπορούσε να περιπλέξει το τοπίο για την ULA, αλλά μόνο ο χρόνος θα δείξει.

Το Vulcan θα χρησιμεύσει ως σημαντικός ίππος εργασίας για το Πεντάγωνο, ανυψώνοντας κρίσιμα ωφέλιμα φορτία εθνικής ασφάλειας σε τροχιά και διαδραματίζοντας κεντρικό ρόλο στην αμυντική στρατηγική των ΗΠΑ. Αντίστοιχα, η Vulcan είναι έτοιμη να συλλάβει (και έχει ήδη καταλάβει) ένα σημαντικό μερίδιο των αμερικανικών στρατιωτικών συμβάσεων, αμφισβητώντας την πρόσφατη άνοδο της SpaceX σε αυτόν τον τομέα.

Πράγματι, η είσοδος της SpaceX στον στρατιωτικό τομέα έχει δημιουργήσει σημαντική ανησυχία για την ULA, η οποία προηγουμένως απολάμβανε σχεδόν αποκλειστικό έλεγχο στις στρατιωτικές εκτοξεύσεις για το Πεντάγωνο. Με την εισαγωγή του Vulcan, η ULA έχει την ευκαιρία να ανακτήσει ένα μέρος αυτής της αγοράς. Ωστόσο, λαμβάνοντας υπόψη τις δυνατότητες ταχείας ανακύκλωσης πυραύλων του SpaceX και τον επερχόμενο μεγάροπο του Starship, είναι απίθανο η ULA να επιστρέψει πλήρως στις μέρες της δόξας της.

Σχετικό άρθρο:

Οι διαστημικές επιχειρήσεις που χρηματοδοτούνται από τη NASA έχουν προγραμματιστεί για επαναληπτικές προσγειώσεις σε φεγγάρι στις αρχές του 2024

Σε όλη την ιστορία της, η ULA έχει


ολοκλήρωσε με επιτυχία περισσότερες από 155 διαστημικές αποστολές


με τους πυραύλους Atlas V και Delta IV, που εξυπηρετούν κυβερνητικούς και εμπορικούς εταίρους. Η NASA ήταν παραδοσιακά βασικός πελάτης, με τους πυραύλους ULA να εκτοξεύουν τα ρόβερ του Άρη Curiosity και Perseverance της διαστημικής υπηρεσίας, την αποστολή New Horizons στον Πλούτωνα και την αποστολή δειγματοληψίας αστεροειδών OSIRIS-REx. Η SpaceX και άλλοι ανταγωνιστές εισβάλλουν σταθερά σε αυτήν την περιοχή, αλλά το Vulcan Centaur θα μπορούσε να διατηρήσει την ULA ανταγωνιστική.

Από την αρχή με το Vulcan Centaur, η ULA συνεργάζεται με μια προσπάθεια που χρηματοδοτείται από τη NASA. Η αρχική αποστολή του πυραύλου περιλαμβάνει

μεταφέροντας το αεροσκάφος Peregrine της Astrobotic στη Σελήνη

στο πλαίσιο του προγράμματος Commercial Lunar Payload Services της διαστημικής υπηρεσίας. Το σκάφος σε σχήμα κουτιού πρόκειται να προσγειωθεί κοντά στο Sinus Viscositatis, όπου θα παραδώσει μια σειρά από ωφέλιμα φορτία για τη NASA και άλλους πελάτες που πληρώνουν. Επιπλέον, αυτή η εκτόξευση αντιπροσωπεύει την πρώτη από τις δύο προγραμματισμένες αποστολές που απαιτούνται για την απόκτηση πιστοποίησης από τον στρατό των ΗΠΑ (εξ ου και το όνομα της αποστολής, Cert-1). Μια δεύτερη αποστολή πιστοποίησης έχει προγραμματιστεί για τον ερχόμενο Απρίλιο.

Δεν ήταν ομαλή πορεία προς τη γραμμή εκκίνησης. Σε ανάπτυξη από το 2014 και αρχικά προγραμματισμένο να κυκλοφορήσει το 2019, το Vulcan Centaur έχει αντιμετωπίσει το μερίδιό του από προκλήσεις, όπως


καθυστερήσεις παράδοσης κινητήρα από την Blue Origin


καθυστερήσεις που προέρχονται από την πανδημία covid-19 και α

δοκιμαστική έκρηξη

τον Μάρτιο του 2023. Παρά τα εμπόδια αυτά, ο πύραυλος ολοκλήρωσε βασικές δοκιμές, συμπεριλαμβανομένων α

επιτυχημένη δοκιμή θερμής φωτιάς

τον Ιούνιο του 2023 και α


βρεγμένη πρόβα ντυσίματος


τον περασμένο μήνα, δημιουργώντας τις βάσεις για το επερχόμενο παρθενικό του ταξίδι.

Με ενδιαφέρο,

Το ULA θα μπορούσε να πουληθεί αργότερα φέτος

, με την Blue Origin να είναι υποψήφιος πλειοδότης. «Αν αγόραζα μια διαστημική επιχείρηση, θα πήγαινα να κοιτάξω την ULA», CEO Tory Bruno


είπε


Bloomberg τον Οκτώβριο. «Έχει ήδη γίνει όλη η σκληρή δουλειά μέσω της μεταμόρφωσης. Δεν αγοράζετε ένα βικτωριανό με κακά υδραυλικά. Όλα έχουν γίνει. Έρχεστε στο τέλος της ανα

κατασκευή

ς, ώστε να μπορείτε να εστιάσετε στο μέλλον σας.” Σε μια στρογγυλή τράπεζα των ΜΜΕ του Νοεμβρίου, ο Μπρούνο


ισχυρίστηκε


ότι οι πύραυλοι Vulcan έχουν ανεκτέλεστο πάνω από 70 μελλοντικές εκτοξεύσεις αξίας δισεκατομμυρίων, με στόχο την εκτόξευση δύο Vulcan το μήνα μέχρι το τέλος του 2025.

Όπως σημειώθηκε, η αποστολή του Vulcan Centaur εκτείνεται πέρα ​​από την επερχόμενη σεληνιακή αποστολή. Περιλαμβάνει την εκτόξευση

Διαστημικό αεροπλάνο Dream Chaser της Sierra Space

, πολλαπλές διαβαθμισμένες αποστολές για τη Διαστημική Δύναμη των ΗΠΑ και το Εθνικό

Γραφείο

Αναγνώρισης και μια σειρά εκτοξεύσεων για τον αστερισμό του δορυφόρου Kuiper της Amazon. Με στόχο έως και επτά εκτοξεύσεις το 2024, ο Vulcan Centaur πρόκειται να είναι ένας πολύ σημαντικός πύραυλος όταν πρόκειται για την ικανότητά μας να φτάσουμε και να εργαστούμε στα τελευταία σύνορα. Δηλαδή, όσο αυτή η πρώτη αποστολή μπορεί να κατέβει από το έδαφος.

Για περισσότερες διαστημικές πτήσεις στη ζωή σας, ακολουθήστε μας




Χ




(πρώην Twitter) και σελιδοδείκτης Gizmodo’s dedicated



Σελίδα Spaceflight



.