Η συμφωνία 1,4 δισεκατομμυρίων δολαρίων της Amazon με το iRobot είναι νεκρή. Και τώρα τι?

Ένα χρόνο και

Ενάμιση μετά την ανακοίνωση της πρόθεσής της να αποκτήσει το iRobot, η συμφωνία της Amazon είναι επίσημα νεκρή. Όλα τα εμπλεκόμενα μέρη ανέμεναν κάποιο επίπεδο ρυθμιστικού ελέγχου, αλλά μετά από μερικές δεκαετίες ενοποίησης τεχνολογικών εταιρειών, λίγοι περίμεναν τόσες πολλές τριβές. Η συμφωνία είχε ήδη περάσει από επιλεγμένους διεθνείς ρυθμιστικούς φορείς, συμπεριλαμβανομένου του Ηνωμένου Βασιλείου, εν τέλει, ωστόσο η πρόσφατη καταστολή από την Ευρωπαϊκή Ένωση στις θεωρούμενες αντιανταγωνιστικές συγχωνεύσεις και εξαγορές αποδείχθηκε το τελευταίο καρφί στο φέρετρο.

«Το iRobot είναι πρωτοπόρος στην καινοτομία με σαφές όραμα να κάνει τα καταναλωτικά ρομπότ πραγματικότητα», δήλωσε ο συνιδρυτής και πλέον πρώην διευθύνων σύμβουλος Colin Angle σε μια ανακοίνωση. «Η λύση της συμφωνίας με την Amazon είναι απογοητευτική, αλλά το iRobot στρέφεται τώρα προς το μέλλον με εστίαση και δέσμευση να συνεχίσει να κατασκευάζει στοχαστικά ρομπότ και έξυπνες οικιακές καινοτομίες που κάνουν τη ζωή καλύτερη και που αγαπούν οι πελάτες μας σε όλο τον κόσμο».

Η συμφωνία έχει ήδη επιβαρύνει την εταιρεία, συμπεριλαμβανομένων δύο γύρων απολύσεων. Τον περασμένο Ιούλιο, η Amazon μείωσε την τιμή αγοράς της κατά 15%, από 1,7 δισεκατομμύρια δολάρια σε 1,4 δισεκατομμύρια δολάρια. Η είδηση ​​ήρθε καθώς η iRobot ανακοίνωσε ότι συγκέντρωνε 200 εκατομμύρια δολάρια για να συνεχίσει τις δραστηριότητές της μετά το κλείσιμο της αρχικής συμφωνίας.

Τα νέα σήμερα το πρωί βρίσκουν επίσης το iRobot να απολύει 350 άτομα – που αντιστοιχεί σχεδόν στο ένα τρίτο του συνολικού αριθμού των εργαζομένων του.

«Το iRobot αναλαμβάνει νέα χρηματοδότηση που πιστεύουμε ότι είναι επαρκής για να υποστηρίξει τις δραστηριότητές μας σε ένα υπερανταγωνιστικό περιβάλλον και να καλύψει τις ανάγκες μας σε ρευστότητα καθώς και να εξοφλήσει το υπάρχον χρέος της iRobot», δήλωσε τότε ο Angle.

Η φράση «υπερανταγωνιστικό περιβάλλον» είναι χαρακτηριστική. Κάνει αποτελεσματικά δύο πράγματα. Πρώτον, εξηγεί την ανάγκη για φρέσκα μετρητά, εν μέσω οικονομικών αγώνων που προηγήθηκαν της ανακοίνωσης της εξαγοράς. Μιλάει επίσης για τον ευρύτερο ρυθμιστικό έλεγχο γύρω από τη συμφωνία. Όταν ανακοινώθηκε για πρώτη φορά, υπήρχαν δύο βασικά σημεία κόλλησης μεταξύ των κριτικών.

Η πρώτη και λιγότερο συζήτηση ήταν το απόρρητο. Τα Roombas έχουν δυνατότητες χαρτογράφησης και η Amazon έχει συχνά δεχτεί κριτική σχετικά με τις αποφάσεις της να προσφέρει υλικό ασφαλείας από την κάμερα Ring στις αρχές επιβολής του νόμου. Η ιδέα να μπει η εταιρεία σε ιδιωτικές κατοικίες με αυτόν τον τρόπο είναι κατανοητή δεδομένου ότι πολλοί υποστηρικτές έχουν σταματήσει.

Το δεύτερο και εν τέλει μεγαλύτερο σημείο κόλλησης είναι ο ανταγωνισμός. Η Amazon έχει τη μεγαλύτερη διαφημιστική πινακίδα λιανικής στο διαδίκτυο. Η εταιρεία θα μπορούσε, θεωρητικά, να προωθήσει το Roombas με τρόπο που απέκλεισε τον «υπερ» ανταγωνισμό.

Δεν υπάρχει αμφιβολία, φυσικά, ότι το περιβάλλον είναι δραματικά πιο ανταγωνιστικό από αυτό στο οποίο εισήχθη το iRobot πριν από 20 χρόνια. Όταν το iRobot τελικά βρήκε το αυλάκι του στον χώρο ρομπότ με ηλεκτρική σκούπα μετά από χρόνια αποτυχημένων προσπαθειών (συμπεριλαμβανομένων κούκλων μωρών, σεληνιακών ρόβερ, για να αναφέρουμε μερικά), η εταιρεία τελικά χτύπησε αυτό που – μέχρι σήμερα – παραμένει το μόνο επιτυχημένο οικιακό ρομπότ σε ουσιαστική κλίμακα . Ο Angle αρέσκεται να λέει ότι τελικά βρήκε την επιτυχία ως ρομποτικός αφού έγινε πωλητής κενού. Είναι μια χαριτωμένη σειρά που αγγίζει την καρδιά μια βιομηχανία που απαιτεί τον εντοπισμό αναγκών σε άλλους τομείς.

Μετά από δύο δεκαετίες, οι σκούπες ρομπότ υπάρχουν στο δικό τους νησί. Αυτό σίγουρα δεν οφείλεται στην έλλειψη προσπάθειας από την πλευρά του iRobot ή του ανταγωνισμού. Φαίνεται ότι κάθε χρόνο ένα άλλο ρομπότ «σύντροφος» έρχεται και φεύγει. Ούτε μπορεί να κατηγορηθεί το θέμα στην έλλειψη ζήτησης. Πάνω από όλα, είναι θέμα τεχνολογίας. Υπάρχουν επί του παρόντος πολλοί περιορισμοί στη λειτουργικότητα του αυτοματισμού υλικού που έχει αποδεκτή τιμή για τους καταναλωτές – και αυτό πιθανότατα δεν θα αλλάξει σύντομα.

Κοιτάξτε το ρομπότ Astro της Amazon. Είναι χαριτωμένο, είναι συναρπαστικό, κάνει μερικά ενδιαφέροντα πράγματα (η κάμερα ασφαλείας περισκοπίου είναι μια πραγματικά έξυπνη καινοτομία που ξεπερνά το περιορισμένο πλεονέκτημα του Roomba). Αλλά δεν έβαλε ακριβώς φωτιά στον κόσμο. Σε αυτό το σημείο, ίσως κατατάσσεται καλύτερα ως ένα ενδιαφέρον πείραμα. Αυτό δεν σημαίνει ότι η Amazon έχει τελειώσει με αυτό ή με άλλα οικιακά ρομπότ (δεν είναι), αλλά προς το παρόν φαίνεται σαν ένα εξελικτικό αδιέξοδο. Θα ήθελα, ωστόσο, να αποδειχτεί ότι κάνω λάθος εδώ.

Εν τω μεταξύ, υπάρχουν τώρα δεκάδες σκούπες ρομπότ. Μερικά προέρχονται από μεγαλύτερα ονόματα όπως η Samsung και η Dyson, ενώ πολύ φθηνότερα μοντέλα έχουν κατακλύσει την αγορά. Αναζητήστε “φθηνή ηλεκτρική σκούπα ρομπότ” στο Amazon και θα βρείτε έναν τόνο επιλογών κάτω από 100 $. Η εστίαση του iRobot, από την άλλη πλευρά, έχει προωθήσει την τελευταία λέξη της τεχνολογίας, με αποτέλεσμα τα ρομπότ να ξεπερνούν περίπου το 10πλάσιο του ποσού όταν λαμβάνετε υπόψη πράγματα όπως ο αυτοκαθαριζόμενος κάδος.

Το iRobot σίγουρα έχει αισθανθεί το τσίμπημα της κατηγορίας που ουσιαστικά δημιούργησε. Θυμάστε τον καθαρισμό υδρορροών Looj ή τον καθαρισμό πισίνας Verro; Με τα χρόνια, η εταιρεία προσπάθησε να εφαρμόσει τις επιτυχίες του Roomba σε διάφορα μέρη του σπιτιού σε ένα άνισο ρεκόρ επιτυχίας. Εν τω μεταξύ, το χλοοκοπτικό Terra επλήγη σκληρά από τον Covid και τους περιορισμούς της εφοδιαστικής αλυσίδας. Αναβλήθηκε επ’ αόριστον πριν από σχεδόν τέσσερα χρόνια, και τα νέα σήμερα το πρωί δεν προοιωνίζονται καλά για το μέλλον του έργου.

Αυτή η απόφαση, φυσικά, θα βαρύνει τελικά το άτομο που θα αναλάβει καθήκοντα ως ο δεύτερος διευθύνων σύμβουλος στην 34χρονη ιστορία της iRobot. Επί του παρόντος, ο εκτελεστικός αντιπρόεδρος Glen Weinstein αναλαμβάνει τον προσωρινό ρόλο.

Οι απολύσεις πρέπει πάντα να θρηνούνται για τα διόδια που παίρνουν σε άτομα, τα οποία πολύ συχνά ξεχωρίζουν αυθαίρετα. Αυτό ισχύει απολύτως για τους πολλαπλούς γύρους στους οποίους έχει περάσει το iRobot τα τελευταία χρόνια. Από την ίδρυσή της το 1990, η εταιρεία ήταν ένας από τους πυλώνες του ακμάζοντος οικοσυστήματος της ευρύτερης Βοστώνης. Ένα ή δύο χρόνια αφότου ξεκίνησα, το TechCrunch διοργάνωσε ένα ιδιωτικό δείπνο για τους φωτιστές της ρομποτικής της Βοστώνης και φαινόταν ότι σχεδόν κάθε καλεσμένος είχε ασχοληθεί με το iRobot με τον ένα ή τον άλλο τρόπο όλα αυτά τα χρόνια.

Η ρομποτική της Βοστώνης θα είναι τελικά εντάξει. Αυτά τα εξαιρετικά ταλαντούχα άτομα που δεν είναι πλέον στην εταιρεία θα σχηματίσουν την επόμενη γενιά νεοσύστατων ρομποτικών που αλλάζουν τον κόσμο – αυτά είναι θλιβερά, σκληρά νέα, αλλά δεν ανησυχώ πολύ για αυτά τα έξυπνα και ικανά άτομα στο τέλος της ημέρας. Δεν ανησυχώ ιδιαίτερα για το μέλλον του οικιακού ρομπότ. Είχε μια αργή εκκίνηση που μπορεί να διαρκέσει ακόμη περισσότερο, αλλά αρκετά σύντομα θα δούμε βασικές ανακαλύψεις στην τεχνητή νοημοσύνη, την πλοήγηση και τη χειραγώγηση μέσω κινητού που θα δημιουργήσουν μια νέα παραγωγή ικανών οικιακών ρομπότ.

Ας ελπίσουμε ότι, παρά τους αγώνες του, το iRobot θα συνεχίσει να παίζει βασικό ρόλο σε αυτόν τον κόσμο.