Η SpaceX εκτοξεύει επιτυχώς το επόμενο αμερικανικό αεροσκάφος που έχει οριστεί για τη Σελήνη

Ένα ρομποτικό σεληνιακό σκάφος που κατασκευάστηκε από την ιδιωτική αεροδιαστημική εταιρεία Intuitive Machines εκτοξεύτηκε με επιτυχία από την

SpaceX

την Πέμπτη, με τις ελπίδες να είναι το πρώτο αμερικανικό διαστημόπλοιο που θα προσγειωθεί με επιτυχία στην επιφάνεια της Σελήνης από την αποστολή Apollo 17 το 1972. Το αεροσκάφος Nova-C με το όνομα «Οδυσσέας» μεταφέρθηκε σε τροχιά από έναν πύραυλο SpaceX Falcon 9, ο οποίος

εκτοξεύτηκε από το ακρωτήριο Κανάβεραλ στη 1:05 π.μ. ET

στις 15 Φεβρουαρίου.

Η

εκτόξευση

ήταν αρχικά προγραμματισμένη να πραγματοποιηθεί την Τετάρτη, αλλά καθυστέρησε λόγω ανησυχιών σχετικά με τη θερμοκρασία του καυσίμου μεθανίου του πυραύλου. Λίγο μετά την απογείωση, η SpaceX επιβεβαίωσε ότι η προσγείωση Odysseus της αποστολής IM-1

είχε αναπτυχθεί με επιτυχία

και ότι το πρώτο στάδιο του πυραύλου Falcon 9 που τον παρέδωσε στο διάστημα είχε επίσης

προσγειώθηκε

πίσω στο ακρωτήριο Κανάβεραλ. Ο Οδυσσέας κάνει τώρα το δρόμο του προς τον νότιο πόλο της Σελήνης – μια περιοχή με ιδιαίτερο επιστημονικό ενδιαφέρον λόγω της

εμφάνιση πάγου νερού

— όπου αναμένεται να πέσει στις 22 Φεβρουαρίου.

Το διαστημόπλοιο Nova-C έχει μάζα εκτόξευσης 1.908 κιλά (4.206 λίβρες) και έχει ύψος τέσσερα μέτρα (περίπου 14 πόδια) και 1,57 μέτρα πλάτος (πέντε πόδια).

περιγράφεται από τη NASA

ως «εξαγωνικός κύλινδρος» σε έξι σκέλη προσγείωσης. Η Intuitive Machines αναμένει ότι το σκάφος θα είναι ενεργό για 14 γήινες ημέρες, μετά τις οποίες η σεληνιακή νύχτα πιθανότατα θα το αναγκάσει να κλείσει, καθώς ο Οδυσσέας δεν σχεδιάστηκε για να αντέχει σε μια τέτοια περίοδο έντονου κρύου.

Μια επιτυχημένη σεληνιακή προσγείωση για τον Οδυσσέα όχι μόνο θα σηματοδοτούσε την επισ

τροφή

των ΗΠΑ στη Σελήνη για πρώτη φορά σε περισσότερα από 50 χρόνια – θα ήταν επίσης το πρώτο ιδιόκτητο διαστημόπλοιο που θα το έκανε. Το αεροσκάφος Astrobotic Peregrine που εκτοξεύτηκε από την United

Launch

Alliance τον περασμένο μήνα ήταν επίσης υποψήφιος για αυτό το επίτευγμα πριν από μια δυσλειτουργία στο σύστημα πρόωσης του προσεδάφισης δεν μπορούσε να φτάσει στη Σελήνη. Η ιδιωτική αποστολή Hakuto-R της Ιαπωνίας είδε παρόμοια αποτυχία τον περασμένο Απρίλιο, όταν χάθηκε η επαφή λίγες στιγμές πριν το προσεδάφιο προσγειωθεί στη Σελήνη, όπως και το ισραηλινό σκάφος Beresheet που συνετρίβη το 2019.

Όπως και το Peregrine, η αποστολή IM-1 μεταφέρει πολλά ωφέλιμα φορτία επιστήμης και έρευνας για το πρόγραμμα Commercial Lunar Payload Services (CLPS) της NASA, συμπεριλαμβανομένου ενός

Laser Retro-Reflector Array

(LRA) για να βοηθήσει μελλοντικά

διαστημόπλοια

να κάνουν προσγειώσεις ακριβείας και

ραδιοφάρος πλοήγησης LN-1

που θα μπορούσε να παρέχει ακριβή δεδομένα γεωεντοπισμού για προσγειωμένους, ρόβερ και αστροναύτες. Αυτά τα όργανα έχουν σχεδιαστεί για να συλλέγουν βασικά δεδομένα για τη σεληνιακή επιφάνεια πριν από το πρόγραμμα Artemis της NASA, το οποίο ελπίζει να επιστρέψει τους ανθρώπους στη Σελήνη το επόμενο έτος.

Ο Odysseus μεταφέρει επίσης ωφέλιμα φορτία από άλλους πελάτες, συμπεριλαμβανομένων των

Σύστημα κάμερας «EagleCam» CubeSat

που κατασκευάστηκε από φοιτητές στο Αεροναυτικό Πανεπιστήμιο Embry-Riddle στο Daytona Beach της Φλόριντα, το οποίο έχει σχεδιαστεί για να αναλύει τα λοφία σκόνης.

Φάσεις Σελήνης

— ένα καλλιτεχνικό έργο του Jeff Koons που αποτελείται από 125 μικροσκοπικά γλυπτά της Σελήνης — είναι επίσης στο πλοίο, το οποίο ο καλλιτέχνης ισχυρίζεται ότι θα είναι το «πρώτο εγκεκριμένο έργο τέχνης στη Σελήνη».

Ενώ η εκτόξευση ήταν επιτυχής, ο Οδυσσέας πρέπει ακόμα να ξεπεράσει το εμπόδιο της προσγείωσης σε μια από τις πιο δύσκολες σεληνιακές περιοχές για προσγείωση. Ο νότιος πόλος της Σελήνης είναι μόνιμα σκιασμένος — ιδανικός για πάγο, αλλά λιγότερο από ιδανικός για πλοήγηση σε προσεδάφιση. Η Ινδία έγινε η τέταρτη χώρα που πέτυχε ομαλή προσγείωση κοντά στην περιοχή τον Αύγουστο του περασμένου έτους. Εδώ ελπίζουμε ότι ο Οδυσσέας θα μπορέσει να ακολουθήσει το παράδειγμά του και να πετύχει το δικό του touchdown.