Οι επιστήμονες ανακαλύπτουν ένα πρώιμο μουστάκι

Πάνω από 23 εκατομμύρια χρόνια πριν, ένας αρχαίος συγγενής των σύγχρονων φώκιας κάλεσε

Potamotherium valletoni

ήταν πιθανώς ένα από τα πρώτα πτερυγιόποδα που χρησιμοποίησαν τα μουστάκια τους για να αναζητήσουν τροφή και να εξερευνήσουν τον υδά

τι

νο κόσμο τους. Τα ευρήματα ήταν

δημοσιεύθηκε στις 17 Αυγούστου στο περιοδικό

Βιολογία Επικοινωνιών


και παρέχουν περισσότερες πληροφορίες για το πώς οι αρχαίες φώκιες μετατρέπονται από μια ζωή που ζούσαν στην ξηρά σε μια ζωή κυρίως υποβρύχια.

[Related:


Baby seals are born with a great sense of rhythm


.]

Οι συγγενείς των σημερινών πτερυγίων κυρίως

ζούσε στην ξηρά και σε περιβάλλοντα γλυκού νερού

, σε αντίθεση με τις αναγνωρίσιμες φώκιες μας που περνούν τον περισσότερο χρόνο τους κάτω από τα κύματα στο αλμυρό

νερό

. Αυτές οι πρώιμες φώκιες είχαν πόδια για

περπάτημα

αντί για βατραχοπέδιλα, μακριά ουρά και ήταν πολύ μακρύτερες και έμοιαζαν λίγο με τις σημερινές ενυδρίδες.

«Οι πτερυγιόποδες (φώκιες, θαλάσσιοι λέοντες και θαλάσσιοι ίπποι) διαφοροποιήθηκαν τρομερά από τότε που οι πρόγονοί τους μπήκαν στις θάλασσες», συν-συγγραφέας της μελέτης

Alexandra van der Geer

λέει ένας παλαιοντολόγος σπονδυλωτών στο Naturalis Biodiversity Center στην

Ολλανδία


PopSci

. «Όλοι οι ζωντανοί πτερυγιόποδες σχετίζονται πολύ μακριά με το Potamotherium, οπότε θα μπορούσε κανείς να πει ότι κατά κάποιο τρόπο όλοι οι ζωντανοί πτερυγιόποδες σχετίζονται εξίσου στενά με το Potamotherium. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο το Potamotherium ονομάζεται στέλεχος (ή βασικός) πτερωτής».

Μερικά πρώιμα είδη

χρησιμοποίησαν τα μπροστινά τους άκρα για να εξερευνήσουν το περιβάλλον τους

, και πριν από αυτή τη μελέτη, οι επιστήμονες δεν ήταν σίγουροι πότε οι φώκιες και οι συγγενείς τους άρχισαν να χρησιμοποιούν τα μουστάκια τους για να αναζητήσουν τροφή. Τα μουστάκια είναι χοντρές συρμάτινες τρίχες με τόνους νευρικών απολήξεων στη βάση τους και είναι πολύ

ευαίσθητο στην κίνηση.

Μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να βοηθήσουν στην ανίχνευση κραδασμών στο νερό, διευκολύνοντας την εύρεση ψαριών.

Ο Van der Geer και οι συνεργάτες του από ιδρύματα στην Ιταλία, την Ελλάδα και τη Σουηδία εμπνεύστηκαν να εξετάσουν αυτόν τον τομέα της νευροβιολογίας από μια επίσκεψη στο Μουσείο Field του Σικάγο. Εκεί, μελέτησαν τη συλλογή του μουσείου με ειδικά μοντέλα κρανίου που ονομάζεται

ενδοκαστές

. «Ένα ενδοκαστ είναι η πλήρωση του εσωτερικού του κρανίου, επομένως γεμίζει τον χώρο του (πρώην) εγκεφάλου. Ο εγκέφαλος είναι μαλακός ιστός και δεν απολιθώνεται, αλλά αποσυντίθεται και εξαφανίζεται μετά το θάνατο», εξηγεί ο van der Geer.

Στο

μελέτη

, χρησιμοποίησαν αυτά τα ενδοκαστήματα για να διερευνήσουν την εξέλιξη των συμπεριφορών αναζήτησης τροφής. Συνέκριναν τις δομές του εγκεφάλου του Potamotherium με έξι εξαφανισμένα και 31 ζωντανά σαρκοφάγα θηλαστικά, συμπεριλαμβανομένων των αρκούδων, των μουστελίδων και των συγγενών της φώκιας. Η ομάδα συνέκρινε το μέγεθος και τη δομή μιας περιοχής του εγκεφάλου που ονομάζεται στεφανιαία έλικα. Μερικοί

προηγούμενες μελέτες

προτείνουν ότι αυτή η περιοχή εμπλέκεται στην επεξεργασία σημάτων από μουστάκια φώκιας.

[Related:


Seals

snooze

during 20-minute ‘sleeping dives’ to avoid predators.


]

Το βρήκαν

Το Potamotherium είχε μεγαλύτερη στεφανιαία έλικα

από ό,τι τόσο τα αρχαία όσο και τα ζωντανά θηλαστικά της ξηράς που χρησιμοποιούν τα μπροστινά τους άκρα για να αναζητήσουν τροφή, όπως το

Ασιατική ενυδρίδα με μικρά νύχια

. Ωστόσο, είχε ένα

παρόμοιου μεγέθους στεφανιαία έλικα με άλλους συγγενείς της αρχαίας φώκιας

και ημιυδρόβια θηλαστικά που χρησιμοποιούν μουστάκια για εξερεύνηση, συμπεριλαμβανομένης της ευρασιατικής βίδρας. Αυτό δείχνει ότι το Potamotherium μπορεί να χρησιμοποίησε έναν συνδυασμό από μπροστινά άκρα και μουστάκια για την αναζήτηση τροφής.

Η ομάδα εξεπλάγη από τη συγκλίνουσα εξέλιξη που είδαν στη μελέτη της. «Όχι μόνο οι φώκιες, αλλά και ορισμένες ενυδρίδες, μοσχοκάρφι και άλλα σαρκοφάγα θηλαστικά που δεν σχετίζονται με τις φώκιες, αλλά χρησιμοποιούν τα μουστάκια τους για να αναζητήσουν τροφή για το θήραμά τους υποβρύχια με τον ίδιο τρόπο όπως οι φώκιες, ανέπτυξαν το ίδιο μέρος του εγκεφάλου», λέει ο van der Geer.

Επιπλέον, έμειναν έκπληκτοι όταν είδαν ότι η στεφανιαία έλικα μοιάζει με το ίδιο είδος με την ίδια συμπεριφορά, ανεξάρτητα από τους οικογενειακούς δεσμούς τους. Η ομάδα πιστεύει ότι η αναζήτηση τροφής με βάση το μουστάκι μπορεί να ήταν ήδη παρούσα σε συγγενείς της φώκιας προτού μεταβούν στον πλήρως υδρόβιο τρόπο ζωής τους σήμερα. Η χρήση μουστάκια μπορεί να βοήθησε τα πλάσματα της εποχής του Μειόκαινου να προσαρμοστούν στην εύρεση τροφής κάτω από το νερό.

Η μελέτη δείχνει επίσης την αξία της μελέτης ενδοκαστικών εγκεφάλων για την εξέταση του παρελθόντος. «Με την εξέταση των λεπτομερειών του εγκεφαλικού ενδοκαμπτηρίου μπορεί κανείς να συμπεράνει τη συμπεριφορά και τη λειτουργία σε απολιθωμένα είδη», λέει ο van der Geer.