«Το ζωτικό ρόλο των αγγουριών στη θαλάσσια οικοσύστημα»

Οι κοραλλιογενείς ύφαλοι σε όλο τον κόσμο βρίσκονται σε σοβαρό κίνδυνο. Ωστόσο, ένας κρίσιμος τρόπος για να διατηρηθούν οι ύφαλοι υγιείς πιθανότατα προέρχεται από ένα ταπεινό ζώο, μερικά από τα οποία ψεκάζουν τα μούρα από

του

ς γλουτούς τους για αυτοάμυνα. Σύμφωνα με α

μελέτη που δημοσιεύτηκε στις 26 Φεβρουαρίου στο περιοδικό

Επικοινωνίες για τη φύση



,

περί

που

το 25 τοις εκατό της υγείας του κοραλλιογενούς υφάλου εξαρτάται από τα αγγούρια της θάλασσας που διατηρούν τους υφάλους καθαρούς.

[Related:


Surprise! These sea cucumbers glow


.]

Πάνω από τη συγκομιδή ενός κρίσιμου μέλους του υφάλου

Οι κοραλλιογενείς ύφαλοι αντιμετωπίζουν επί του παρόντος πολλές απειλές, από τις θερμοκρασίες των ωκεανών που εκτοξεύονται στους 100 βαθμούς Φαρενάιτ έως το φως που βλάπτει την αναπαρ

αγωγή

τους έως τη λεύκανση. Η υγεία των υφάλων μπορεί επίσης να εξαρτάται από τα αγγούρια της θάλασσας και τον ρόλο που παίζουν στο οικοσύστημα των υφάλων. Υπάρχουν

περισσότερα από 1.200 είδη θαλάσσιων αγγουριών

στους ωκεανούς του κόσμου. Αυτά τα θαλάσσια ασπόνδυλα μπορεί να έχουν μήκος μικρότερο από μία ίντσα έως και έξι πόδια και να χρησιμοποιούν τα οπίσθιά τους τόσο για φαγητό όσο και για αναπνοή. Καταβροχθίζουν ιζήματα στον πυθμένα του ωκεανού και στους κοραλλιογενείς υφάλους παρόμοια με τις ηλεκτρικές σκούπες ρομπότ, απορροφώντας, χωνεύοντας και στη συνέχεια αποβάλλοντας ιζήματα και τρώγοντας βακτήρια. Ωστόσο, τα αγγούρια της θάλασσας έχουν συγκομιστεί υπερβολικά εδώ και εκατοντάδες χρόνια και δεν μπορούν να αναπαραχθούν σε περιοχές χαμηλής πυκνότητας και είναι πολύ πιο δύσκολο να βρεθούν.

«Οι άνθρωποι έχουν εξολοθρεύσει σε μεγάλο βαθμό τα αγγούρια της θάλασσας από μεγάλο μέρος των ωκεανών του κόσμου και εξακολουθούν να συλλέγουν χιλιάδες τόνους ετησίως», δήλωσε ο θαλάσσιος οικολόγος του πανεπιστημίου Georgia Tech.

Μαρκ Χέι

λέει

PopSci

.

Μεταξύ 2022 και 2020, ετήσιες άγριες συγκομιδές θαλάσσιων αγγουριών

αυξήθηκε κατά περίπου 30 τοις εκατό

. Σύμφωνα με τους συγγραφείς αυτής της μελέτης, αυτή η υπερσυλλογή είναι πιθανό να έχει άμεσες επιπτώσεις στους υφάλους, καθώς η απομάκρυνση των αρπακτικών από το οικοσύστημα μπορεί να έχει καταρράκτες επιπτώσεις στο οικοσύστημα. Το υπερβολικό κυνήγι των ενυδρίδων για τις φλούδες τους έχει οδηγήσει σε υποβάθμιση των δασών φυκιών στην

Καλιφόρνια

. Οι λύκοι μπορούν να βοηθήσουν

κρατήστε υπό έλεγχο τον πληθυσμό των κάστορων

και εμποδίζουν τα φράγματα τους να δημιουργούν λιμνούλες που γυρίζουν

δάση σε υγροτόπους

.

«Αποβρώματα στη μεγάλη δεξαμενή της Γης»

Για να συγκεντρώσουν πιο συγκεκριμένα δεδομένα σχετικά με τον ρόλο που παίζουν τα θαλάσσια αγγούρια στον ύφαλο, ο Hay και ο ερευνητής επιστήμονας και οικολόγος Cody Clements εξέτασαν τη Mo’orea, ένα τροπικό νησί στη Γαλλική Πολυνησία. Ο Κλέμεντς έχει φυτέψει πάνω από 10.000

κοράλλια

κατά τη διάρκεια της καριέρας του. Φύτευε κοράλλια στην άμμο της ακτής του νησιού όπου υπήρχαν πολλά αγγούρια της θάλασσας. Όταν τα καθάρισε, παρατήρησε ότι τα κοράλλια άρχισαν να πεθαίνουν.

[Related:


Scientists are intentionally bleaching and ‘cryopreserving’ coral


.]

«Έχω φυτέψει πολλά κοράλλια την ημέρα μου και τα κοράλλια μου γενικά δεν πεθαίνουν»,

είπε ο Κλέμεντς σε δήλωσή του

. «Έτσι σκέφτηκα ότι πρέπει να υπάρχει κάτι σε αυτό». Ο Clements είναι επίσης συν-συγγραφέας αυτής της νέας μελέτης.

Με αυτό το παράξενο στο μυαλό, ο Hay and Clements

σχεδίασε ένα πείραμα

. Η ομάδα δημιούργησε επιθέματα για να παρακολουθεί την υγεία των κοραλλιών με και χωρίς αγγούρια θαλάσσης. Σημάδευαν τα μπαλώματα με GPS και παρακολουθούσαν καθημερινά την υγεία τους.

Βρήκαν ότι τα μπαλώματα κοραλλιών χωρίς αγγούρια θάλασσας είχαν μια λευκή ταινία που αναπτύχθηκε στη βάση των κοραλλιών. Αυτή η λευκή μπάντα τελικά θα ανέβαινε και θα σκότωνε ολόκληρη την αποικία των κοραλλιών. Ο Hay αναφέρεται σε αυτό ως τη «λευκή ζώνη του θανάτου» και συνδέεται με ασθένειες των κοραλλιών που παρατηρούνται σε όλο τον κόσμο.

Η παρουσία των αγγουριών της θάλασσας φάνηκε να καταστέλλει την εξάπλωση της ασθένειας των κοραλλιών. Οι Hays και Clements διαπίστωσαν ότι υπήρχαν κοράλλια χωρίς αγγούρια θάλασσας

15 φορές πιο πιθανό να πεθάνει

. Διεξήγαγαν ένα παρόμοιο πείραμα στην Ατόλη Παλμύρα, μέρος των Μικρών Απομακρυσμένων Νήσων των ΗΠΑ. Αυτό το πείραμα χρησιμοποίησε διαφορετικά είδη κοραλλιών και διαφορετικά αγγούρια της θάλασσας, αλλά έδωσε παρόμοια αποτελέσματα. Τα αγγούρια της θάλασσας φαινόταν να είναι ένα σημαντικό στοιχείο που λείπει από αυτό που προηγουμένως ήταν ένα άθικτο οικολογικό σύστημα.

«Αν αφαιρέσετε όλα τα αποβράσματα από τη μεγάλη δεξαμενή ψαριών της Γης, θα έχετε μια βρώμικη δεξαμενή τελικά», είπε ο Clements. «Οι άνθρωποι μιλούν στην ιδέα ότι τα αγγούρια της θάλασσας θα μπορούσαν να είναι σημαντικά για μεγάλο χρονικό διάστημα, αλλά μέχρι τώρα δεν γνωρίζαμε την κλίμακα της σημασίας τους».

Μια οικολογική ασφάλεια;

Σε μελλοντικές μελέτες, ο Hay λέει ότι η ομάδα ελπίζει να διερευνήσει ποια είδη κοραλλιών είναι πιο ευαίσθητα και πιο ανθεκτικά στην πτώση των πληθυσμών αγγουριού της θάλασσας, ποια είδη θαλάσσιου αγγουριού είναι τα πιο κρίσιμα για τη λειτουργία των υφάλων και να μελετήσει τις επιπτώσεις της αύξησης της θερμοκρασίας των ωκεανών και πρόσθεσε θρεπτικά συστατικά για την υγεία των υφάλων και του θαλάσσιου αγγουριού.

Η ομάδα προειδοποιεί επίσης για τις επιπτώσεις της απομάκρυνσης τόσων θαλάσσιων αγγουριών από το οικοσύστημα και προτρέπει σημαντικές περικοπές στη ρύπανση και την υπερσυλλογή, προκειμένου να αυξηθούν οι πληθυσμοί των θαλάσσιων αγγουριών και η υγεία των υφάλων ταυτόχρονα.

«Αυτή η αφαίρεση μπορεί να άναψε μια οικολογική θρυαλλίδα που καίει αργά για δεκαετίες, αλλά τώρα ανατινάζει ως καταστροφικά επεισόδια ασθένειας των κοραλλιών καθώς θρέφουμε και θερμαίνουμε τον ωκεανό, τα οποία ωφελούν τα παθογόνα», λέει ο Hay. «Ακριβώς όπως οι εργαζόμενοι στον τομέα της υγιεινής ήταν «απαραίτητοι εργαζόμενοι» κατά τη διάρκεια του COVID, τα αγγούρια της θάλασσας μπορεί να είναι βασικοί εργαζόμενοι στον ύφαλο. Αλλά μόλις τώρα αναγνωρίζουμε τον ρόλο και την κρίσιμη σημασία τους».