Ανακάλυψη του αρχαιότερου απολιθωμένου δάσους στην Αγγλία

Τα απολιθώματα δεινοσαύρων έχουν το μεγαλύτερο μέρος της δημοσιότητας, αλλά η αποκάλυψη φυτικών απολιθωμάτων είναι ζωτικής σημασίας για την κατανόηση των μακροχρόνιων οικοσυστημάτων του παρελθόντος. Σε ένα εύρημα φυτών που σίγουρα αξίζει τον κόπο, μια ομάδα ερευνητών ανακάλυψε το παλαιότερο γνωστό απολιθωμένο δάσος. Τα ερείπια αυτού του αρχαίου δάσους είναι ενσωματωμένα σε ψαμμίτη κατά μήκος της ακτής της νοτιοδυτικής Αγγλίας και χρονολογούνται πριν από περίπου 390 εκατομμύρια χρόνια. Αυτά τα απολιθωμένα δέντρα είναι περίπου τέσσερα εκατομμύρια χρόνια παλαιότερα από τον προηγούμενο κάτοχο του ρεκόρ-το

Απολιθωμένο δάσος Gilboa στη Νέα Υόρκη

. Τα ευρήματα αναφέρονται αναλυτικά στο α

μελέτη που δημοσιεύτηκε στις 23 Φεβρουαρίου στο

Εφημερίδα της Γεωλογικής Εταιρείας.

Τα απολιθωμένα δέντρα αποκαλύφθηκαν σε έναν βράχο ενσωματωμένο στο

Σχηματισμός ψαμμίτη δήμιος

του Somerset και του Devon, που χρονολογείται από 393 εκατομμύρια έως 383 εκατομμύρια χρόνια πριν. Με μια γρήγορη ματιά, μοιάζουν λίγο με φοίνικες. Αυτά τα


Καλαμόφυτον

δέντρα

ήταν στην πραγματικότητα ένα «πρωτότυπο» ή μια παλαιότερη εξελικτική εκδοχή των χαλαρωτικών τροπικών δέντρων που γνωρίζουμε σήμερα. Αντί για μασίφ ξύλο, οι κορμοί τους ήταν λεπτοί και κούφιοι. Είχαν επίσης κλαδιά που καλύπτονταν από εκατοντάδες δομές που μοιάζουν με κλαδάκια αντί για φαρδιά σκιερά φύλλα.

Το ψηλότερο από αυτά τα δέντρα ήταν μόνο περίπου 6,5 και 13 πόδια ύψος, σε σύγκριση με τους απογόνους τους που μπορούν να φτάσουν

πανύψηλα ύψη από 30 έως 50 πόδια

. Οπως και

Καλαμόφυτον

μεγάλωσαν, τα δέντρα έριξαν τα κλαδιά τους και αυτή η βλάστηση πιθανότατα υποστήριξε τα ασπόνδυλα που ζούσαν στο δάσος εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια πριν.

Το δάσος χρονολογείται μεταξύ 419 και 358 εκατομμυρίων ετών πριν, κατά την περίοδο του Ντέβον. Αυτό ήταν όταν ξεκίνησε η ζωή στη Γη

πρώτη πραγματικά μεγάλη επέκταση

από τη θάλασσα μέχρι τη στεριά. Μέχρι το τέλος της Denovian, τα πρώτα φυτά που έφεραν σπόρους και τα πρώτα ζώα της ξηράς είχαν καθιερωθεί καλά.

[Related:


Feast your eyes on exquisite fossils from an ancient rainforest (and more)


.]

«Η περίοδος του Ντέβον άλλαξε ριζικά τη ζωή στη Γη», ο συν-συγγραφέας της μελέτης και γεωλόγος του Πανεπιστημίου του Κέιμπριτζ, Νιλ Ντέιβις.

είπε σε δήλωση

. «Άλλαξε επίσης τον τρόπο με τον οποίο το νερό και η γη αλληλεπιδρούσαν μεταξύ τους, καθώς τα δέντρα και άλλα φυτά βοήθησαν στη σταθεροποίηση των ιζημάτων μέσω των ριζικών τους συστημάτων, αλλά λίγα είναι γνωστά για τα πολύ πρώιμα δάση».

Κατά την περίοδο του Ντέβον, αυτό το τμήμα των ακτών του Ντέβον και του Σόμερσετ δεν ήταν συνδεδεμένο με την υπόλοιπη Αγγλία. Συνδέθηκε με τμήματα της σημερινής Γερμανίας και του Βελγίου και τμήμα ενός

αρχαία ήπειρο που ονομάζεται Λαυρεντία

. Αυτή η ήπειρος βρισκόταν κοντά στον ισημερινό και είχε ξηρό και ζεστό κλίμα. Παρόμοια απολιθώματα του Devonian έχουν υπάρξει

βρέθηκαν

στο Βέλγιο και τη Γερμανία.

«Όταν είδα για πρώτη φορά φωτογραφίες από τους κορμούς των δέντρων, κατάλαβα αμέσως τι ήταν, με βάση τα 30 χρόνια μελέτης αυτού του είδους δέντρων παγκοσμίως», συν-συγγραφέας της μελέτης και Παλαιοβοτανολόγος του Πανεπιστημίου του Κάρντιφ, Christopher Berry.

είπε σε δήλωση

. «Ήταν καταπληκτικό να τους βλέπω τόσο κοντά στο σπίτι. Αλλά η πιο αποκαλυπτική εικόνα προέρχεται από το να δούμε, για πρώτη φορά, αυτά τα δέντρα στις θέσεις όπου φύτρωσαν. Είναι η πρώτη μας ευκαιρία να δούμε απευθείας την οικολογία αυτού του πρώιμου τύπου δάσους, να ερμηνεύσουμε το περιβάλλον στο οποίο

Καλαμόφυτον

τα δέντρα μεγάλωναν και για να αξιολογηθεί ο αντίκτυπός τους στο ιζηματογενές σύστημα».

Παλαιότερα δέντρα υπήρχαν και αλλού στο φυτό, από φυτά

άρχισε να αναπτύσσεται για πρώτη φορά στη γη πριν από περίπου 500 εκατομμύρια χρόνια

. Ωστόσο, αυτό είναι το πιο πρώιμο γνωστό παράδειγμα δάσους όπου τα δέντρα αναπτύχθηκαν μαζί μαζικά. Ενώ έσκαβε σε αυτούς τους ψηλούς βράχους από ψαμμίτη, η ομάδα εντόπισε απολιθωμένα φυτά και φυτικά υπολείμματα, απολιθωμένα κορμούς δέντρων, ίχνη ριζών και ιζηματογενείς δομές. Αυτή η περιοχή ήταν πιθανότατα μια ημίξηρη πεδιάδα με μικρά κανάλια ποταμών που ξεχύνονταν από τα βουνά προς τα βορειοδυτικά κατά τη διάρκεια του Denovian.

[Related:


Fossilized plants give us hints about what ice age forests may have looked like


.]

«Αυτό ήταν ένα πολύ περίεργο δάσος – όχι σαν κανένα δάσος που θα έβλεπες σήμερα», είπε ο Ντέιβις. «Δεν υπήρχε κανένα χαμόκλαδο για να μιλήσουμε και το γρασίδι δεν είχε ακόμη εμφανιστεί, αλλά υπήρχαν πολλά κλαδιά που έπεσαν από αυτά τα πυκνά γεμάτα δέντρα, τα οποία είχαν μεγάλη επίδραση στο τοπίο».

Αυτή ήταν επίσης η πρώτη φορά που σφιχτά συσκευασμένα φυτά μπορούσαν να αναπτυχθούν στη στεριά. Η ποσότητα των συντριμμιών που η

Καλαμόφυτον

δέντρα που δημιουργήθηκαν στα στρώματα βράχου και επηρέασαν τον τρόπο με τον οποίο κυλούσαν τα ποτάμια μέσα στο τοπίο. Σύμφωνα με τη μελέτη, είναι η πρώτη φορά που η ροή των ποταμών θα μπορούσε να επηρεαστεί με αυτόν τον τρόπο.

«Τα στοιχεία που περιέχονται σε αυτά τα απολιθώματα διατηρούν ένα βασικό στάδιο στην ανάπτυξη της Γης, όταν τα ποτάμια άρχισαν να λειτουργούν με έναν θεμελιωδώς διαφορετικό τρόπο από ό,τι πριν, αποτελώντας τη μεγάλη διαβρωτική δύναμη που είναι σήμερα», είπε ο Davies. «Οι άνθρωποι μερικές φορές πιστεύουν ότι οι βρετανικοί βράχοι έχουν εξεταστεί αρκετά, αλλά αυτό δείχνει ότι η επανεξέτασή τους μπορεί να αποφέρει σημαντικές νέες ανακαλύψεις».