Η Ιρλανδία: Η χώρα των ελαφιών με τεράστια κέρατα

Η Ιρλανδία μπορεί να μην φιλοξενεί κανένα φίδι, αλλά το πραγματικό φυσικό παρελθόν και παρόν του νησιού εξακολουθεί να είναι γεμάτο με άλλα άγρια ​​ζώα. Αυτή τη στιγμή είναι

Σπίτι

σε 40 είδη χερσαίων και θαλάσσιων θηλαστικών, 12.000 είδη εντόμων και περισσότερα από 400 είδη πουλιών. Φοβικοί λύκοι συνήθιζαν να περιφέρονται στα δάση της Ιρλανδίας, προτού κυνηγηθούν στην εξαφάνιση το 1786 Αυτοί οι λύκοι ήταν πιθανότατα πρωταρχικός θηρευτής ενός από τους μεγαλύτερους παίκτες της ιρλανδικής φυσικής ιστορίας – του εξαφανισμένου

γιγάντια ελάφια (

Μεγαλόκερος γιγάντιος

)

ευρύτερα γνωστή ως ιρλανδική άλκη.

Με ύψος περίπου 6,5 πόδια και βάρος πάνω από 1.500 λίβρες, τα αρσενικά είχαν κέρατα πλάτους πάνω από 12 πόδια. Συγκριτικά, οι σύγχρονες άλκες έχουν κέρατα που είναι περίπου

τέσσερα πόδια κατά μήκος

. Αυτά τα τεράστια θηλαστικά της Εποχής των Παγετώνων ήταν τα μεγαλύτερα ελάφια στην Ευρώπη.

Ενώ συνδέονται κυρίως με την Ιρλανδία, έχουν βρεθεί από το σημερινό δυτικό άκρο της ανατολικής ηπείρου προς τη λίμνη Βαϊκάλη της Ρωσίας. Μια ζωγραφική σε σπήλαιο 17.000 ετών στη νότια Γαλλία απεικονίζει ένα ελάφι με τεράστια κέρατα που

οι αρχαιολόγοι πίστευαν ότι θα μπορούσε να είναι

Μεγαλόκερος


. Πρόσθετα δείγματα έχουν επίσης αποκαλυφθεί σε

Ασία και Βόρεια Αφρική.


Μεγαλόκερος

αποκαλύφθηκε για πρώτη φορά σε έναν βάλτο στην Ιρλανδία και

επιστημονικά περιγράφηκε τη δεκαετία του 1690

αλλά τα απολιθώματα του συνεχίζουν να αποκαλύπτονται σε όλο το νησί.

[Related:


Why doesn’t Ireland have snakes?


]

«Παρόλο που η Ιρλανδία είναι ένα μικρό μέρος, έχουμε πολλά σύγχρονα ελάφια και πολλά τεράστια κοιτάσματα ελαφιών»,

Πάολο Βισκάρντι

λέει ο Keeper of Natural History στο Εθνικό Μουσείο της Ιρλανδίας στο Δουβλίνο

PopSci

. «Το περιβάλλον εναπόθεσης είναι απλά τέλειο και η διατήρηση αυτών των ζώων είναι απίστευτη. Απλώς αυτό το τεράστιο συνεχές ρεύμα από γιγάντια ελάφια γυρίζει εδώ».

Βαριά κεφάλια

Παρά το γεγονός ότι τα περισσότερα μουσεία αναφέρουν το ζώο ως άλκες,

Μεγαλόκερος

ήταν ένα ελάφι. Τα κέρατα τους ήταν φτιαγμένα από γερό κόκαλο. Αυτό το γερό κόκαλο είναι ένας λόγος για τον οποίο είναι πιο καλοδιατηρημένα από τα κέρατα ζώων που είναι κατασκευασμένα από κερατίνη. Αυτό το ίδιο υλικό που φτιάχνει τα ανθρώπινα μαλλιά και τα νύχια, που μαραίνεται με τον καιρό. Τα κέρατα είναι επίσης

πιο μόνιμο

σαν αυτά που βρέθηκαν σε ένα μεγαλοκέρατο πρόβατο.

Τα αρχαιότερα απολιθώματα του

Μεγαλόκερος


χρονολογούνται πριν από περίπου 400.000 χρόνια

και το πιο πρόσφατο απολίθωμα είναι περίπου 8.000 ετών. Μερικοί

Μεγαλόκερος

απολιθώματα ελαφοκέρατων έχουν βρεθεί εντελώς αποσπασμένα, ενώ άλλα έχουν αποκαλυφθεί ακόμα συνδεδεμένα με το κρανίο.

«Η ανατομία είναι πολύ ενδιαφέρουσα γιατί είναι τόσο μεγάλα», είπε ο Viscardi

.

«Έχω χειριστεί πολλά από αυτά και όταν τα παίρνεις, συνειδητοποιείς πόσο ζύγιζαν. Είναι πραγματικά απίστευτο ότι ένα ζώο όχι μόνο το μεγάλωσε αυτό, αλλά μετά περπατούσε με αυτό κάθε μέρα, στο κεφάλι του και κατάφερε να το χρησιμοποιήσει για να πολεμήσει μαζί του».

Κέρατα στην αυλάκωση

Σαν ελάφια, ρίχνουν αυτά τα κέρατα κάθε χρόνο. Οι παλαιοντολόγοι πιστεύουν ότι τα αρσενικά είχαν πολύ παχιά κρανία και στιβαρούς σπονδύλους λαιμού για να μεταφέρουν αυτά τα κέρατα. Η αναπαραγωγή ήταν επίσης ο πρωταρχικός λόγος για αυτά τα τεράστια εξαρτήματα, αφού τα αρσενικά τα χρησιμοποιούσαν για να πολεμούν το ένα το άλλο για συντρόφους όπως κάνουν τα σύγχρονα ελάφια και οι άλκες.

«Έδινε σήμα σε άλλα αρσενικά ότι δεν πρέπει να μπερδευτείτε, κάτι που πραγματικά βοηθάει όταν πρόκειται για αυτό στην πραγματική σκληρή μάχη», λέει ο Viscardi.

[Related:


How do deer grow antlers so quickly?


]

Μεγαλόκερος

ήταν πιθανότατα ένας πολύ ευκαιριακός τρώγων, που βοσκούσε με ό,τι φυτά ήταν διαθέσιμα. Ενώ ήταν κυρίως φυτοφάγο, μπορεί να είχαν δειπνήσει σε ορισμένα μέρη ζώων, καθώς αυτός ο ετήσιος διαγωνισμός για συντρόφους καταλάμβανε τεράστιες ποσότητες ενέργειας.

«Θα με εξέπληξε περισσότερο αν δεν έτρωγαν κομμάτια από υπολείμματα ζώων», λέει ο Viscardi. «Υποψιάζομαι ότι τα αρσενικά θα είχαν πραγματικά αναζητήσει ενεργά κόκαλα και υπολείμματα από οδοκαθαριστές και σαρκοφάγα για να τραφούν. Είναι κάτι που βλέπεις σήμερα με πολλά ελάφια. Θα τσιμπήσουν κομμάτια οστών που θα βρουν για να βγάλουν τα θρεπτικά συστατικά και τα μέταλλα έξω».

Ενώ η ύπαρξη τόσο μεγάλων κέρατων ωφέλησε το είδος ως σύνολο για την αναπαραγωγική επιβίωση, είχε υψηλό ατομικό κόστος. Σύμφωνα με τον Viscardi, μερικά από τα δείγματα που βρέθηκαν με τα κέρατα άθικτα πιθανότατα πέθαναν λίγο μετά την αποτυχία επειδή απλώς δεν είχαν αρκετή τροφή για να συνεχίσουν. Τα απολιθώματα μεγάλων ομάδων αρσενικών έχουν βρεθεί μαζί σε βάλτους και γεωργικές εκτάσεις σε όλη την Ευρώπη, πολλοί από τους οποίους πιθανότατα δεν είχαν την ευκαιρία να πάρουν αρκετό φαγητό πριν μπει ο χειμώνας.

Μια παρατεταμένη εξαφάνιση

Ακραίο κρύο

επίσης πιθανότατα έπαιξε ρόλο στην εξαφάνισή τους σε μέρη της δυτικής Ευρώπης. Το πρώτο τους κύμα εξαφάνισης ξεκίνησε πριν από περίπου 12.000 χρόνια. Το γιγάντιο ελάφι άρχισε να εξαφανίζεται από τη σημερινή Ιρλανδία και το μεγαλύτερο μέρος της Ευρώπης όταν το κλίμα άρχισε να ψύχεται.

«Τα τρόφιμα που γίνονται λιγότερο διαθέσιμα και τα ποσοστά αναπαραγωγής μειώνονται είναι πιθανώς αυτό που οδήγησε την εξαφάνιση στην Ιρλανδία», είπε ο Viscardi. «Καθώς κάνει πιο κρύο, η ποιότητα της διαθεσιμότητας των τροφίμων πέφτει.

[Related:


Researchers retraced a woolly mammoth’s steps 17,000 years after it died


.]

Ωστόσο, η εξαφάνισή τους δεν ήταν ένα γεγονός. Μερικοί

απολιθώματα που αποκαλύφθηκαν στην κεντρική Ρωσία

αποκαλύπτουν ότι υπήρχε ένας θύλακας από γιγάντια ελάφια που ζούσαν πριν από 8.000 χρόνια. Αυτός ο τελευταίος πληθυσμός γιγάντιων ελαφιών μπορεί να έχει εξαφανιστεί λόγω του υδάτινου κλίματος, σε αντίθεση με τους ομολόγους τους στη Δυτική Ευρώπη που εξαφανίστηκαν λόγω του ακραίου κρύου και του πάγου. Σε έναν πιο ζεστό κόσμο, θα έπρεπε να περιηγηθούν στα αυξανόμενα δάση με τα τεράστια κέρατα τους και θα υπήρχαν

λιγότερα λιβάδια διαθέσιμα

για να τρέφονται.

Σε ορισμένα μέρη της Ευρώπης, μπορεί να αντιμετώπισαν πίεση από τον άνθρωπο, καθώς οι νεολιθικοί οικισμοί άρχιζαν να επεκτείνονται όταν εξαφανίστηκαν. Οι άνθρωποι που αφαιρούσαν πολλή βλάστηση θα μπορούσαν να τους είχαν βάλει υπό συνεχή πίεση, αλλά ήταν ακόμα οι παγετώνες και το υπερβολικό κρύο που πιθανότατα οδήγησαν στην εξαφάνισή τους στην Ιρλανδία.

«Δεν νομίζω ότι υπάρχουν πραγματικά καλές αποδείξεις ότι άνθρωποι εμφανίστηκαν στη σκηνή στην Ιρλανδία και κυνηγάμε ή κάτι τέτοιο», είπε ο Βισκάρντι. «Είναι πολύ περισσότερο το ότι το κλίμα γίνεται λιγότερο φιλόξενο».