Η Microsoft άνοιξε την ακρόαση FTC με μια βόμβα της Sony

Η πρώτη μέρα του

FTC εναντίον Microsoft

Η ακρόαση ξεκίνησε ακριβώς όπως περίμενα: Microsoft εναντίον Sony. Δεν είχαμε καν ξεπεράσει την ώρα πριν η δικηγόρος της Microsoft, Beth Wilkinson, στείλει ένα email-βόμβα από τον επικεφαλής του PlayStation της Sony, Jim Ryan, κατά την εναρκτήρια δήλωση της. Η ανταλλαγή απόψεων μεταξύ του Ryan και του Chris Deering, πρώην CEO της Sony Computer Entertainment, αποκάλυψε ότι ο επικεφαλής του PlayStation της Sony δεν πίστευε πραγματικά

Call of Duty

θα πήγαινε αποκλειστικά στο Xbox και ότι το PlayStation θα ήταν μια χαρά.

«Δεν είναι καθόλου παιχνίδι αποκλειστικότητας», είπε ο Ράιαν. «Σκέφτονται περισσότερα από αυτό και έχουν τα μετρητά για να κάνουν τέτοιες κινήσεις». Ο Ράιαν δεν ανησυχούσε

Call of Duty

αποκλειστικότητα επειδή είχε μιλήσει με τον CEO της Activision, Bobby Kotick, τον επικεφαλής του Xbox, Phil Spencer, και μάλιστα είχε διαβεβαιώσεις από τον CEO της Microsoft, Satya Nadella.

Η Sony επρόκειτο επίσης να ανακοινώσει το σχέδιό της για την εξαγορά της Bungie, λίγες μέρες μετά την ανταλλαγή email του Ryan. «Έχουμε μερικά καλά πράγματα μαγειρεύοντας», είπε ο Ryan, αναφερόμενος στο Bungie. «Δεν εφησυχάζω και θα προτιμούσα να μην είχε συμβεί αυτό, αλλά θα είμαστε εντάξει, θα είμαστε κάτι παραπάνω από εντάξει».

Η ανταλλαγή email έδωσε τον τόνο της ημέρας, με τη Microsoft να ισχυρίζεται ότι «η Sony ήξερε από τότε ότι θα τηρήσουμε την υπόσχεσή μας» και ότι ο κατασκευαστής του PlayStation ασκούσε πιέσεις κατά της συμφωνίας για να «προστατεύσει τη δεσπόζουσα θέση της στην αγορά».

Η FTC είχε επίσης την ευκαιρία να περιγράψει τη δική της αντίθεση στην προτεινόμενη εξαγορά της Activision Blizzard της Microsoft. Η FTC ανησυχεί για την παραγωγή παιχνιδιών Activision από τη Microsoft, συμπεριλαμβανομένων

Call of Duty

αποκλειστικά για το Xbox στο μέλλον.

Ο δικηγόρος της FTC, James Weingarten, εξήγησε πόσο σημαντικά ήταν τα παιχνίδια της Activision για τη βιομηχανία και ότι τα στοιχεία που θα παρουσιάσει η FTC τις επόμενες ημέρες είναι «αλλά ένα κλάσμα» του συνόλου που μπορεί να εγείρει ανησυχίες κατά του ανταγωνισμού. Η FTC ανησυχεί επίσης για τον αντίκτυπο στο cloud gaming και ο Weingarten αποκάλυψε ότι η ρυθμιστική αρχή θα καλέσει δύο στελέχη της Nvidia να καταθέσουν για το πώς η εταιρεία έχει ξεπεράσει τους τεχνικούς περιορισμούς και την καθυστέρηση για το cloud gaming.

Η FTC προχώρησε γρήγορα και κάλεσε τον Matt Booty, επικεφαλής των Xbox Game Studios, στο περίπτερο. Η Microsoft και η FTC έχουν διαφωνήσει για το αν το Nintendo Switch πρέπει να θεωρείται μέρος της αγοράς κονσολών και πραγματικός αντίπαλος του Xbox ή εάν η αγορά είναι απλώς κονσόλες “υψηλής απόδοσης” όπως το PS5 και το Xbox Series X. Η FTC πήρε την ευκαιρία να αμφισβητήσετε τον Booty για το πώς ακριβώς

Call of Duty

θα λειτουργούσε στο Switch, κάτι που η Microsoft έχει υποσχεθεί να κάνει ως μέρος μιας 10ετούς συμφωνίας με τη Nintendo.

Ο Booty εξήγησε ότι η Microsoft «θα πρέπει να προσαρμόσει τα γραφικά και τα στοιχεία για να εκτελούνται σε πλατφόρμες Nintendo», μια αλλαγή που η FTC υποστηρίζει ότι θα σήμαινε ότι είναι ουσιαστικά ένα ξεχωριστό παιχνίδι και δεν μοιάζει με τις εκδόσεις της κονσόλας Xbox και PlayStation. Η διαφορά έχει σημασία εδώ, διότι, χωρίς τη Nintendo στη μίξη, το Xbox έχει σχεδόν το μισό μερίδιο αγοράς κονσολών στις ΗΠΑ, με το PlayStation να αποτελεί το άλλο μισό. Διαφορετικά, η Microsoft διαμαρτύρεται ότι βρίσκεται στην τρίτη θέση.

Η FTC έσπευσε επίσης να δείξει πώς η Microsoft συνήθιζε να μπλοκάρει τα παιχνίδια πρώτου κατασκευαστή της από αντίπαλες υπηρεσίες ροής cloud, μια στρατηγική που περιγράφεται από τον Booty ως δημιουργία «μιας τάφρου στην οποία κανείς άλλος δεν μπορεί να επιτεθεί». Σε ένα μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου του 2019 από το Booty, η απογοήτευσή του για το ότι η Nvidia έβαλε παιχνίδια για υπολογιστή Xbox στην υπηρεσία ροής GeForce Now χωρίς την άδεια της Microsoft έβρασαν. «Δεν τοποθετούμε την IP πρώτου μέρους μας σε ανταγωνιστικές υπηρεσίες ροής ή συνδρομής. Κανένας τρόπος», είπε ο Μπούτι. (Είναι εύλογο ότι έγραψε κάτι πιο δυνατό από το «effing», αλλά έτσι διαβάστηκε στο δικαστήριο.)

Σε μια ανταλλαγή email του Μαρτίου 2021 με τον επικεφαλής του Xbox, Phil Spencer, ο Booty συνέστησε τα παιχνίδια της Bethesda να αποσυρθούν επίσης από την υπηρεσία GeForce Now της Nvidia λίγο μετά την εξαγορά της Bethesda από τη Microsoft. «Αποσύραμε όλους τους τίτλους των Xbox Game Studios από το GeForce Now για να μην ανταγωνιστούμε το xCloud», δήλωσε ο Booty. «Θα συνιστούσα, ελλείψει άλλων σχεδίων, να κάνουμε το ίδιο για τους τίτλους της Bethesda». Η Microsoft υπέγραψε πρόσφατα συμφωνία με τη Nvidia για να φέρει τα παιχνίδια της για υπολογιστή Xbox στο GeForce Now και να προσπαθήσει να κατευνάσει ρυθμιστικές αρχές όπως η FTC.

Ο Booty είπε στο δικαστήριο ότι η προοπτική του είχε αλλάξει από το 2019. «Νομίζω ότι από τότε, έχουμε δει ότι, ενώ το περιεχόμενο είναι απολύτως σημαντικό για τη στρατηγική μας, δεν είναι πραγματικά ένα διαρκές πλεονέκτημα ότι άλλοι μπορούν να μπουν σε ένα πεδίο και να δημιουργήσουν ένα περιεχόμενο βιβλιοθήκη σχετικά γρήγορα», είπε ο Booty.

Ο Pete Hines, επικεφαλής των παγκόσμιων εκδόσεων της Bethesda, εμφανίστηκε στο περίπτερο δίπλα για να αντιμετωπίσει τις ερωτήσεις της FTC σχετικά με τις αποκλειστικότητες του Xbox. Ένα βασικό μέρος του επιχειρήματος της ρυθμιστικής αρχής είναι ότι η Microsoft εξαγόρασε προηγουμένως την Bethesda και αυτό οδήγησε στο κλείδωμα των παιχνιδιών στο Xbox, οπότε η Microsoft θα μπορούσε να επαναλάβει αυτήν τη συμπεριφορά με την Activision Blizzard.

Ο Χάινς ανακρίθηκε για την απολογία του, σε ένα

συνέντευξη με

GameSpot


το 2021, στους οπαδούς της Bethesda που δεν θα μπορούν να παίξουν

Starfield

στο PS5 τους. «Με ενοχλούσε που ήταν αναστατωμένοι», είπε ο Χάινς. «Δεν μου αρέσει όταν οι παίκτες μας είναι αναστατωμένοι για κάτι που κάνουμε».

Η FTC υποστηρίζει ότι η αποκλειστικότητα των παιχνιδιών είναι μια αντιανταγωνιστική κίνηση και θέλει να πείσει τη δικαστή Jacqueline Scott Corley ότι η Microsoft θα μεταχειριστεί την Activision όπως η Bethesda αντί για το πώς χειρίστηκε τη διατήρηση

Minecraft

ως τίτλος cross-platform με την απόκτηση της Mojang. Αλλά οι δικηγόροι της Microsoft ανέκριναν τον Χάινς για να αποκτήσουν μια διαφορετική οπτική. είπε ο Χάινς

Starfield

Δεν θα έβγαινε στις 6 Σεπτεμβρίου αν ήταν επίσης παιχνίδι PlayStation. “Δεν θα βάζαμε αυτό το παιχνίδι σε εννέα εβδομάδες αν υποστηρίζαμε μια ολόκληρη πρόσθετη πλατφόρμα, κατά τη γνώμη μου”, είπε ο Hines.

Ο Hines αποκάλυψε επίσης ότι το επερχόμενο παιχνίδι Indiana Jones της Bethesda θα είναι αποκλειστικό για Xbox και PC. Αρχικά ήταν σε συμβόλαιο με την Disney για πολλές κονσόλες, αλλά η FTC επεσήμανε ότι η συμφωνία τροποποιήθηκε μετά την εξαγορά της Bethesda της Microsoft για να είναι μόνο για κονσόλες Xbox. Ο Χάινς υποστήριξε ότι επρόκειτο «για τη μείωση του κινδύνου και την προσπάθεια να φτάσουμε σε έναν βαθμό βεβαιότητας». Η Microsoft έκανε επίσης

Starfield

και

Redfall

από την αποκλειστική Bethesda μετά την εξαγορά της.

Είμαι αρκετά σίγουρος ότι η Microsoft θα άρεσε αν η Sarah Bond, επικεφαλής της εμπειρίας δημιουργών Xbox, είχε απλώς τη δυνατότητα να μιλήσει με τον δικαστή Corley ασταμάτητα για τις πέντε ολόκληρες ημέρες αυτής της ακρόασης. Ο Μποντ φαινόταν τόσο ήρεμος και συγκεντρωμένος σαν πράκτορας 007 κατά τη διάρκεια των έντονων ανταλλαγών. Μοιράστηκε ακόμη και μερικά γέλια και αστεία με τον δικαστή Corley αφού εξήγησε ότι το

Diablo

Το franchise «χτίζεται πάνω σε αυτή την ιδέα ότι πολεμάς ένα ασταμάτητο κακό, που είναι ο διάβολος αποτελεσματικά».

Ακόμη και στους 76χρονους μπαμπάδες αρέσει να μάχονται με ασταμάτητες κακίες, προφανώς. «Είναι κυριολεκτικά το αγαπημένο παιχνίδι του πατέρα μου», είπε ο Μποντ. «Άρα, ας πούμε, απευθύνεται σε ένα συγκεκριμένο κοινό», παρατήρησε ο δικαστής Κόρλεϊ, στον οποίο ο Μποντ απάντησε: «Ναι, συμπεριλαμβανομένου του 76χρονου πατέρα μου».

Η Bond ξόδεψε πολύ χρόνο της στο περίπτερο εξηγώντας πράγματα στον δικαστή Corley με προσεκτικό και λιγότερο εταιρικό τρόπο, συμπεριλαμβανομένων συμφωνιών άδειας χρήσης για Xbox Game Pass, cloud gaming και πώς οι συνδρομές της Microsoft μπορούν να δημιουργήσουν ενδιαφέρον για τους παίκτες Xbox που αγοράζουν είδη παιχνιδιών που έχουν δεν έπαιξε ποτέ πριν. Κάποια στιγμή μάλιστα περιέγραψε

Call of Duty

ως «ένα παιχνίδι για το να είσαι σωτήρας σε ένα σενάριο πολέμου», που είναι ένας ενδιαφέρον τρόπος να περιγράψεις όλα τα εγκλήματα πολέμου που διαπράττεις ως «σωτήρα».

Εκεί που η μαρτυρία του Μποντ έγινε πραγματικά ενδιαφέρουσα ήταν οι σκληρές λεπτομέρειες των συμφωνιών εσόδων και

Call of Duty

συγκεκριμένα. Ο Μποντ αποκάλυψε πώς η Microsoft αναγκάστηκε να συμφωνήσει σε μια νέα συμφωνία κατανομής εσόδων με την Activision για να αποκτήσει μια έκδοση

Call of Duty

για την κυκλοφορία των κονσολών Xbox Series S / X. Η Activision Bobby Kotick ήθελε η Microsoft να συμφωνήσει σε μια νέα συμφωνία μεριδίου εσόδων πριν ξεκινήσουν οι εργασίες για μια βελτιστοποιημένη έκδοση του

Call of Duty

για το Xbox Series S / X. «Ήταν ξεκάθαρο ότι

Call of Duty

θα ήταν στο PS5 και αυτό δεν θα ήταν καλό αν δεν ήταν και στο Xbox», είπε ο Μποντ, αναφερόμενος στο ότι η Microsoft δεν έλαβε μια βελτιστοποιημένη έκδοση Xbox ταυτόχρονα με την κυκλοφορία της έκδοσης PS5.

Αν και δεν είναι σαφές σε ποια ακριβή συμφωνία εσόδων συμφώνησε τελικά η Microsoft, ο δικηγόρος της FTC ανέφερε κατά λάθος μια διαίρεση 80/20 που υποτίθεται ότι ήταν εμπιστευτική. Η Microsoft έχει συμφωνήσει, κατά καιρούς, να χαμηλώσει τις διαιρέσεις εσόδων από την τυπική της κατανομή 70/30 τοις εκατό για τα παιχνίδια Xbox «όπου πιστεύουμε ότι ήταν κρίσιμο να αποκτήσουμε αυτό το περιεχόμενο», σύμφωνα με την προηγούμενη μαρτυρία του Μποντ.

Ο Μποντ συζήτησε επίσης το Xbox Cloud Gaming, ισχυριζόμενος στον δικαστή Corley ότι είναι

μόλις

ένα χαρακτηριστικό αυτή τη στιγμή και όχι μια ξεχωριστή αγορά. «Είναι ένα χαρακτηριστικό και μηχανισμός παράδοσης. Το μεγαλύτερο μέρος της χρήσης μας γίνεται στην κονσόλα», είπε ο Μποντ. Η FTC δεν αγοράζει αυτό το επιχείρημα και αμφισβήτησε τον Bond στενά σχετικά με τις φιλοδοξίες της Microsoft στο cloud.

Η Microsoft εργαζόταν σε μια ξεχωριστή έκδοση του Xbox Cloud Gaming (xCloud) που δεν θα ήταν συνδεδεμένη με την premium συνδρομή της στο Xbox Game Pass Ultimate, αποκάλυψε η FTC. Η Microsoft εργαζόταν σε ένα “αποκλειστικό xCloud SKU” πέρυσι και ο Bond είπε ότι “το Xbox θα ήθελε πολύ να το κάνει” σε προηγούμενη μαρτυρία στην FTC τον Σεπτέμβριο του 2022. Αλλά τώρα είναι

μόλις

ένα χαρακτηριστικό, γιατί λοιπόν η ξαφνική αλλαγή καρδιάς;

«Συνεχίσαμε να λαμβάνουμε περισσότερα δεδομένα σχετικά με την επιτυχία και τη δημοτικότητα του xCloud. Έχουμε γίνει πιο σαφείς σχετικά με το κόστος που σχετίζεται με αυτό και έχουμε υπογράψει συνεργασίες με άλλους που παρέχουν αυτές τις υπηρεσίες», λέει ο Bond.

Λάβαμε επίσης μια αιφνιδιαστική παραδοχή από τον Bond σχετικά με το κόστος της Microsoft για την εκτέλεση του xCloud. «Λαμβάνουμε έσοδα από αυτό, αλλά όταν εξετάζουμε όλους τους αριθμούς, τα έσοδα που παίρνουμε ανά λεπτό, ανά ώρα από αυτό είναι χαμηλότερα από το κόστος που παίρνουμε ανά λεπτό, ανά ώρα», είπε ο Μποντ. Ουσιαστικά, η Microsoft δεν κερδίζει ακόμη χρήματα από το xCloud επειδή είναι δαπανηρό να τοποθετήσετε τροποποιημένο υλικό Xbox στα κέντρα δεδομένων και να το εκτελείτε ως μια λειτουργία που χρησιμοποιείται κυρίως από τους παίκτες του Xbox για να δοκιμάσουν παιχνίδια πριν τα κατεβάσουν.

Αυτές οι ανταλλαγές αποτελούν βασικό επιχείρημα στην περίπτωση της FTC, καθώς η Microsoft συνεχίζει να υποστηρίζει ότι το Xbox Cloud Gaming (xCloud) είναι απλώς ένα χαρακτηριστικό και όχι μια αποκλειστική αγορά. Η FTC υποστηρίζει ότι η Microsoft έχει μεγαλύτερα σχέδια και ότι οι συμφωνίες της με τους ανταγωνιστές του cloud gaming τους περιορίζουν στη χρήση των Windows από την πλευρά του διακομιστή για τη ροή παιχνιδιών. Αυτό τονίστηκε σε ένα ιδιαίτερα διασκεδαστικό μπρος-πίσω:

FTC: “Χρειάζεστε άδεια Windows για τη ροή παιχνιδιών υπολογιστή, σωστά;”

Μποντ: «Όχι, δεν το κάνεις. Μπορείτε να κάνετε ροή παιχνιδιών υπολογιστή χωρίς άδεια χρήσης των Windows.”

FTC: “Αυτή η συμφωνία περιλαμβάνει άδεια για Windows, σωστά;”

Μποντ: «Αυτή είναι η κατανόησή μου».

Το υποκείμενο σημείο εδώ είναι ότι η Microsoft έχει σαφώς φιλοδοξίες που ξεπερνούν κατά πολύ το Xbox Cloud Gaming ως χαρακτηριστικό. Η Microsoft εργαζόταν σε μια αποκλειστική συσκευή ροής Xbox το 2021 προτού επιβεβαιώσει ότι έκανε αλλαγές στη συσκευή τον Μάιο του 2022. Το Project Keystone, όπως το ανέφερε εσωτερικά η Microsoft, εντοπίστηκε τότε στο ράφι του επικεφαλής του Xbox Phil Spencer τον Οκτώβριο. είπε ο Σπένσερ

Το χείλος

τον Νοέμβριο ότι η αποκλειστική κονσόλα ροής Xbox απωθήθηκε λόγω της τιμής της.

Η δεύτερη μέρα του

FTC εναντίον Microsoft

Η ακρόαση ξεκινά στις 8:30 π.μ. PT / 11:30 π.μ. ET σήμερα. Θα μάθουμε από τον επικεφαλής του Xbox Phil Spencer και τον επικεφαλής του PlayStation Jim Ryan μέσω μιας προηχογραφημένης κατάθεσης βίντεο. Θα εμφανιστεί επίσης ο Dov Zimring, πρώην επικεφαλής προϊόντων Stadia, καθώς και ο Jamie Lawver, ανώτερος οικονομικός διευθυντής στη Microsoft.

Κρίνοντας από τη λίστα εκθέσεων που υπέβαλαν τόσο η FTC όσο και η Microsoft, φαίνεται ότι ο Phil Spencer θα έχει μια κουραστική μέρα με τη δυνατότητα να μάθουμε περισσότερα για τα email στρατηγικής xCloud της Microsoft, πώς έγινε η συμφωνία της εταιρείας με την Activision Blizzard. και ορισμένες λεπτομέρειες σχετικά με τις συμφωνίες έκδοσης PlayStation. Θα περίμενα, δεδομένου του γεγονότος ότι εμφανίζονται τόσο οι επικεφαλής του Xbox όσο και του PlayStation, ότι θα είναι ακόμη μια μέρα Microsoft εναντίον Sony.

Το χείλος

θα καλύψει στενά τη δεύτερη ημέρα της υπόθεσης και μπορείτε να παρακολουθήσετε όλη τη ζωντανή κάλυψη και τις καθημερινές ανακεφαλαιώσεις μας εδώ.