Το Longshot Space θέλει να κάνει την εκτόξευση στο διάστημα χαζή – και πολύ φθηνή, επίσης

Οι πύραυλοι είναι από τα μεγαλύτερα επιτεύγματα στην ανθρώπινη μηχανική, αλλά να

Longshot Space

Ο Διευθύνων Σύμβουλος Mike Grace, είναι μια «υπερβολικά εξαιρετική λύση» στο πρόβλημα της αποστολής μεγατόνων αδρανούς μάζας στο διάστημα.

«Χρειάζεσαι κάτι πιο χαζό και πολύ φθηνότερο, τόσο για την κατασκευή όσο και για τη λειτουργία», είπε σε πρόσφατη συνέντευξή του.

Η απάντηση του Longshot είναι ένα σύστημα κινητικής εκτόξευσης που θα μπορεί να φτάσει σε υπερηχητικές ταχύτητες και να εκτοξεύει βλήματα σε τροχιακές ταχύτητες, με λιγότερο από το κόστος μιας συνδρομής στο

Netflix

. Είναι αισθητά διαφορετικό από τους ανταγωνιστές του – συγκεκριμένα το SpinLaunch, που αναπτύσσει έναν περιστρεφόμενο επιταχυντή για να εκτοξεύει μάζα σε τροχιά και το Stratolaunch, το οποίο χρησιμοποιεί ένα γιγάντιο, εξειδικευμένο αεροπλάνο για να απελευθερώσει ένα υπερηχητικό όχημα στον αέρα – σε εμφάνιση και προσέγγιση.

Η μεγαλύτερη διαφορά είναι ότι το σύστημα του Longshot είναι πολύ, πολύ οριζόντιο. Δεν είναι τεχνικά όπλο, καθώς δεν χρησιμοποιεί αναφλεκτήρα. Αντίθετα, συμπιεσμένο αέριο πιέζει ένα σφηνωμένο βλήμα κάτω από μια πολύ μακριά τσιμεντένια σήραγγα που είναι βασικά ένας θάλαμος κενού. Οι ταχύτητες που προκύπτουν είναι εξαιρετικά γρήγορες και αυξάνονται ανάλογα με το μέγεθος του συστήματος.

Αυτό σημαίνει ότι ένα σύστημα ικανό για 5 Mach θα έχει μήκος περίπου 80 πόδια. ένα σύστημα 10 Mach, το μέγεθος δύο ή τριών γηπέδων ποδοσφαίρου. και συστήματα ικανά να φτάσουν στο διάστημα, με ταχύτητα 25 έως 30 Mach, μήκους πολλών χιλιομέτρων.

Είναι μια συγκλονιστική κλίμακα, αλλά το Longshot στοχεύει σε ένα πολύ χαμένο κόστος σε τροχιά – τόσο χαμηλό όσο $10 ανά κιλό σε τροχιά (σε σύγκριση, η τιμή ενός Falcon 9 ride-share είναι 6.500 $ ανά κιλό). Σύμφωνα με την εταιρεία, οι χαμηλές τιμές του είναι εφικτές μόνο με τη διατήρηση όσο το δυνατόν μεγαλύτερου μέρους του συστήματος στο έδαφος. Η ενέργεια απλώνεται στο χώρο και στο χρόνο. απαλλαγμένα από τις απαιτήσεις της κάθετης ανύψωσης, τέτοια συστήματα μπορούν ξαφνικά να κατασκευαστούν από σκυρόδεμα και όχι από αλουμίνιο.

Αλλά δεν υπάρχει δωρεάν μεσημεριανό γεύμα, ειδικά στην αεροδιαστημική, και οι φθηνές τιμές του Longshot θα έρθουν με ορισμένες σημαντικές αντισταθμίσεις. Το πρώτο είναι το αποτύπωμα της γης. Το σύστημα της Longshot περιλαμβάνει ένα επιτόπιο ηλιακό αγρόκτημα, εκτός από τις αντλίες και τη σήραγγα συμπιεσμένου αερίου, που αναμφίβολα θα συμβάλει στη διατήρηση του κόστους σε χαμηλά επίπεδα, αλλά θα προσθέσει στις συνολικές απαιτήσεις χρήσης γης.

Ο άλλος συμβιβασμός είναι ο θόρυβος. Σε τέτοια μεγέθη, το σύστημα του Longshot θα δημιουργήσει μια εξαιρετική ηχητική έκρηξη. Δεδομένου ότι η εταιρεία θα μπορεί να επαναχρησιμοποιήσει το σύστημα όσο πιο γρήγορα μπορεί να δημιουργήσει κενό στη σήραγγα, αυτό θα μπορούσε να σημαίνει πολλές ηχητικές εκρήξεις ανά ημέρα. Για αυτούς τους δύο λόγους, το σύστημα θα πρέπει να τοποθετηθεί κάπου πολύ, πολύ απομακρυσμένο – σκεφτείτε τον αυστραλιανό θάμνο ή τις άνυδρες περιοχές της Κένυας.

«Θα θέλατε να βρίσκεστε κάπου όπου θα μπορούσε να εκραγεί μια ατομική βόμβα και κανείς δεν θα το προσέξει», είπε η Γκρέις.

Αυτές οι ανταλλαγές θα μπορούσαν να αποδειχθούν σχετικά ασήμαντες, εάν η ανθρωπότητα ολοκληρώσει επιτέλους την επιθυμία της να αποικίσει το ηλιακό σύστημα. Η Grace επεσήμανε ότι η Χαβάη εισάγει 13 εκατομμύρια τόνους αγαθών, συμπεριλαμβανομένων τροφίμων, αερίου για την τροφοδοσία αυτοκινήτων, πλαστικών προϊόντων και άλλα, για έναν πληθυσμό περίπου 1,4 εκατομμυρίων. Μια αποικία εκτός κόσμου – χωρίς το άφθονο γλυκό νερό, την ατμόσφαιρα, το έδαφος και οτιδήποτε άλλο στη βιόσφαιρά μας που ευθυγραμμίζεται για να κάνει δυνατή τη ζωή – θα έπρεπε να εισάγει περισσότερα. Πολύ περισσότερο.

«Αυτή τη στιγμή, αυτό δεν είναι πραγματικά πρακτικό», είπε η Γκρέις. «Δεν νομίζω ότι μπορεί να είναι ποτέ πρακτικό με πυραύλους. Οπότε το ερώτημα είναι, πώς αυξάνετε την τιμή της τοποθέτησης υλικού στο χώρο μέσω του δαπέδου;».

Το

SpaceX

του Έλον Μασκ επιδιώκει επίσης να λύσει αυτό το πρόβλημα, με το υπερβαρύ όχημά του

Starship

που θα μπορεί να ανυψώσει πάνω από 250 μετρικούς τόνους σε τροχιά σε μια αναλώσιμη διαμόρφωση. Αλλά η Grace δεν είναι πεπεισμένη ότι τα οικονομικά του Starship θα είναι ποτέ πλήρως σε θέση να ανταγωνιστούν το ίδιο το σύστημα του Longshot.

«Θα περίμενα [SpaceX] να ξοδέψετε κάπου μεταξύ 5 και 30 δισεκατομμυρίων δολαρίων για το Starship πριν είναι καλό να προχωρήσετε», είπε. «Θα χρειαστεί να πάρουν αυτά τα χρήματα πίσω. […] Μερικά από τα πιο υπερβολικά σχόλια του Elon σχετικά με την τιμή που θα είναι σε θέση να χτυπήσουν, ίσως αυτά να είναι αληθινά, αλλά μπορεί να είναι σε χρονοδιάγραμμα 40 ή 50 ετών. Ίσως χρειαστεί να αποσβέσουν αυτά τα κόστη για πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα».

Αυτό δεν σημαίνει ότι το Longshot θα έκανε το Starship ξεπερασμένο. Η τεράστια ποσότητα πίεσης G που θα δημιουργηθεί από το σύστημα του Longshot είναι εντελώς ακατάλληλη για το ανθρώπινο σώμα, επομένως όποιος ήθελε να πάει στο διάστημα θα ήταν πολύ καλύτερος σε έναν πύραυλο.

Το Longshot έχει φτάσει πολύ μακριά με σχετικά μικρή χρηματοδότηση. Από τότε που έκλεισε έναν γύρο pre-seed 1,5 εκατομμυρίων δολαρίων τον περασμένο Απρίλιο, από επενδυτές όπως οι Sam Altman, Draper VC και SpaceFund, και του απονεμήθηκε ένα SBIR απευθείας στη φάση II από το Ερευνητικό Εργαστήριο Πολεμικής Αεροπορίας, η Longshot έχει κατασκευάσει έναν επιταχυντή δοκιμής από τα κεντρικά της γραφεία στο Όκλαντ της Καλιφόρνια και επιτυγχάνουν ταχύτητες έως 2,2 Mach. Ο Grace είπε ότι αναμένει να επιδείξει ταχύτητες βόρεια από 5 Mach μέσα σε ένα μήνα.

Βραχυπρόθεσμα, το Longshot θέλει να καλύψει την ανάγκη του Υπουργείου Άμυνας των ΗΠΑ για υπερηχητική ικανότητα, να προσγειώσει κάποια συμβόλαια και να χρησιμοποιήσει αυτά τα έσοδα για να επιδοτήσει ουσιαστικά την ανάπτυξη ενός πραγματικά μεγάλου, πολύ φθηνού συστήματος εκτόξευσης για το διάστημα. Σε μεγαλύτερο χρονικό ορίζοντα, η Grace είπε ότι τα πραγματικά χρήματα δεν θα αντληθούν από το σύστημα εκτόξευσης αλλά από την αυξανόμενη ζήτηση για υπηρεσίες που προσφέρει το Longshot στο διάστημα.

«Το κλειδί για να μπορείς να το υποστηρίξεις είναι να έχεις ένα σύστημα που μπορεί να το κάνει με εξαιρετικά χαμηλό κόστος», είπε. «Πρέπει να αποκτήσετε ένα σύστημα που είναι σχεδιασμένο να είναι τόσο ανόητο όσο διάολος».

«Κάντε το μεγαλύτερο. Μην το κάνεις πιο έξυπνο. Αυτό είναι ακριβό.”