Όλοι ξέρουμε πόσο χρονών είμαστε. Αλλά το μέτρο των ετών από τότε που γεννηθήκαμε, που ονομάζεται επίσης «χρονολογική ηλικία», είναι μόνο ένας τρόπος για να σκεφτούμε την ηλικία. Επιδημιολόγοι, γεροντολόγοι και γενετιστές μελετούν επίσης τη «βιολογική ηλικία» και το ευρύ φάσμα των μεταβλητών που την επηρεάζουν, καθώς και ποιοι πληθυσμοί κινδυνεύουν περισσότερο από επιτάχυνση της γήρανσης, σε μια προσπάθεια να κατανοήσουν καλύτερα πώς να διατηρήσουμε την υγεία μας για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα.
Διαισθητικά, μπορεί να μαντέψετε ότι η βιολογική ηλικία μετρά πόσο χρονών είστε σωματικά. Αυτό είναι κάπως αλήθεια—είναι ένας τρόπος να εκτιμηθεί εάν το σώμα ενός ατόμου, ή ακόμη και τα μεμονωμένα όργανα, είναι εξίσου υγιή με αυτά άλλων συνομήλικων. Για ένα άτομο στα 30 του, μια βιολογική ηλικία των 50 σημαίνει ότι η βιολογία του μοιάζει περισσότερο με κάποιον 20 χρόνια μεγαλύτερό του.
Στην έρευνα, ο όρος «βιολογική ηλικία» μπορεί να σημαίνει ελαφρώς διαφορετικά πράγματα ανάλογα με το πώς μετριέται, λέει
Αντρέα Λα Κρουά
, καθηγητής επιδημιολογίας στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Σαν Ντιέγκο. Θα μπορούσατε να μετρήσετε την ικανότητα βάδισης και να δείτε πόσο γρήγορο και ευκίνητο ή αργό και άκαμπτο είναι ένα άτομο σε σύγκριση με άλλους της ηλικίας του. Ή θα μπορούσατε να μετρήσετε κάτι πολύ πιο κοκκώδες, όπως εάν τα επίπεδα φλεγμονής στο σώμα τους είναι τα αναμενόμενα για το πόσο χρονών είναι. Με απλά λόγια, η βιολογική ηλικία είναι ένας τρόπος για να μετρήσουμε πώς οι άνθρωποι συγκρίνονται με άλλους με διαφορετικές μετρήσεις υγείας, λέει ο La Croix.
[Related: Hydration seems to be the key to aging better and living longer]
Συχνά, όταν μιλούν για βιολογική ηλικία, οι ερευνητές αναφέρονται επίσης στην «επιγενετική ηλικία». Η επιγενετική είναι η μελέτη του τρόπου με τον οποίο τα γονίδια ενεργοποιούνται ή απενεργοποιούνται ανάλογα με τις συμπεριφορές και το περιβάλλον ενός ατόμου. Υπάρχουν ορισμένα μέρη του γονιδιώματός μας που θέλουμε να κρατήσουμε μακριά και άλλα που θέλουμε να συνεχίσουμε, «αλλά όσο μεγαλώνουμε, αυτές οι διακρίσεις γίνονται λιγότερο έντονες», λέει.
Στηβ Χόρβαθ
. Ως βιογεεροντολόγος στα Altos Labs, ανέπτυξε το
πρώτο επιγενετικό ρολόι
να εξετάσει ποια γονίδια είναι ενεργά ή όχι και να χρησιμοποιήσει αυτά τα δεδομένα για να μετρήσει με μεγάλη ακρίβεια την ηλικία συγκεκριμένων οργάνων και ιστών στο ανθρώπινο σώμα. Μια βιολογική ηλικία μεγαλύτερη από την αναμενόμενη σημαίνει ότι τα γονίδια ενός ατόμου ενεργοποιούνται με τρόπο που αποκλίνει από αυτό που οι επιστήμονες θα θεωρούσαν φυσιολογικό ή αναμενόμενο για τη χρονολογική του ηλικία.
Τι επηρεάζει τη βιολογική ηλικία;
Οι μεταβλητές που καθορίζουν τη βιολογική γήρανση επικαλύπτονται με αυτές που επηρεάζουν την υγεία γενικότερα. Το κάπνισμα, η παχυσαρκία και οι δείκτες φλεγμονής στο αίμα σας είναι όλοι παράγοντες που αυξάνουν αιτιολογικά τη βιολογική σας ηλικία, λέει ο Horvath. Οι γυναίκες που μπαίνουν νωρίτερα στην εμμηνόπαυση έχουν επίσης υψηλότερη βιολογική ηλικία.
Υπάρχουν κοινωνικοί και περιβαλλοντικοί παράγοντες που πρέπει επίσης να ληφθούν υπόψη, λέει
Jamaji Nwanaji-Enwerem
, γιατρός και επιστήμονας περιβαλλοντικής υγείας στο Πανεπιστήμιο Emory. Έχει αναλύσει πώς
έκθεση σε ατμοσφαιρικούς ρύπους
,
μέταλλα
και οι στρεσογόνοι παράγοντες της ζωής συνδέονται με υψηλότερη βιολογική ηλικία. Σε
μια μελέτη του 2021
, αυτός και η ομάδα του διαπίστωσαν ότι οι μητέρες στην Καλιφόρνια που είχαν δυσμενείς εμπειρίες στην παιδική τους ηλικία (όπως βίωσαν βία, κακοποίηση ή παραμέληση, για παράδειγμα) ήταν πιο πιθανό να γεννήσουν μωρά με ελαφρώς υψηλότερες επιγενετικές ηλικίες. Αλλο
Μελέτη με έδρα τις ΗΠΑ
που δημοσιεύθηκε τον Ιούνιο διαπίστωσε ότι οι άνθρωποι που ζούσαν σε γειτονιές με μεγαλύτερη πρόσβαση σε χώρους πρασίνου είχαν βιολογικές ηλικίες που ήταν κατά μέσο όρο 2,5 χρόνια μικρότερες από εκείνους με περιορισμένη πρόσβαση. Οι συγγραφείς βρήκαν περαιτέρω ανισότητες όταν εξέτασαν επίσης τη φυλή, το φύλο και την κοινωνικοοικονομική κατάσταση.
Υπάρχει μια προειδοποίηση για τη βιολογική ηλικία που πρέπει να ληφθεί υπόψη, σημειώνει ο Nwanaji-Enwerem. Η αξιολόγηση της βιολογικής ηλικίας κάποιου, ανεξάρτητα από τη μεταβλητή που εξετάζετε, σημαίνει να σημειώνετε τα στατιστικά του και να τα συγκρίνετε με τον υπόλοιπο πληθυσμό σε μια καμπύλη καμπάνας. Αλλά χρειάζεται περισσότερη έρευνα για να γνωρίζουμε ακριβώς πώς η βιολογική ηλικία μεταφράζεται σε καλή υγεία, λέει – εάν ένα άτομο 40 ετών έχει ήπαρ με βιολογική ηλικία 40, σημαίνει αυτόματα ότι είναι υγιές; Δεν έχουμε ακριβείς απαντήσεις.
Ανεξάρτητα από αυτό, ο Nwanaji-Enwerem πιστεύει ότι η βιολογική ηλικία είναι μια χρήσιμη μέτρηση για τους ερευνητές, επειδή τους δίνει μια γρήγορη, ποσοτική εξήγηση για τις μυριάδες μεταβλητές που επηρεάζουν την υγεία των ατόμων και των πληθυσμών. Εάν οι ειδικοί κοιτάξουν μια κοινότητα και παρατηρήσουν ότι «οι άνθρωποι που ζουν σε αυτή τη συγκεκριμένη περιοχή έχουν επιταχύνει τη γήρανση», προσθέτει, μπορούν στη συνέχεια να ρωτήσουν «υπάρχει μεγαλύτερος παράγοντας που πρέπει να εξετάσουμε για να το εξηγήσουμε αυτό;»
Μπορείτε να ελέγξετε τη βιολογική ηλικία;
Εάν η βιολογική γήρανση είναι ένας δείκτης για την αξιολόγηση της υγείας και της θνησιμότητας, υπάρχει τρόπος να επιβραδυνθεί; Οι στρατηγικές για την πρόληψη της επιτάχυνσης της γήρανσης είναι σχεδόν οι ίδιες που ακούμε πάντα, λέει ο La Croix: ισορροπημένη διατροφή, επαρκής φυσική δραστηριότητα, καθαρός αέρας και νερό, χαμηλό στρες, ισχυρά συστήματα κοινωνικής υποστήριξης και πρόσβαση στην υγειονομική περίθαλψη – «όλα αυτά πράγματα που συνδέουμε με την καλή υγεία θα είναι σημαντικά».
Τούτου λεχθέντος, οι ειδικοί δεν πιστεύουν ότι τα τακτικά άτομα πρέπει να σκέφτονται τη βιολογική ηλικία στην καθημερινή ζωή. Δεν είναι ρεαλιστικό για τους περισσότερους ανθρώπους να δοκιμάζουν ή να μετρούν, ας πούμε, την επιγενετική από μόνοι τους, και ακόμη κι αν μπορούσαν, δεν είναι σαν να έχουμε ένα χάπι ή κάποια άλλη εύκολη παρέμβαση για να το αντιστρέψουμε, λέει ο Horvath. Υπήρξαν αναφορές ότι
συγκεκριμένες δίαιτες
και
προπόνηση μαραθωνίου
μπορεί να χτυπήσει χρόνια από ένα γερασμένο σώμα, αλλά στην πραγματικότητα, δεν έχουμε ανατομική χρονομηχανή.
[Related on PopSci+: Has the fountain of youth been in our blood all along?]
Ο La Croix επισημαίνει ότι πολλοί από εμάς ήδη «σκέφτονται [biological age] χωρίς καν να ξέρουμε ότι το σκεφτόμαστε». Παρατηρούμε πώς το σώμα, τα κύτταρα και οι ικανότητές μας αλλάζουν με τα χρόνια και νιώθουμε τις επιπτώσεις της βιολογικής ηλικίας ακόμα κι αν δεν χρησιμοποιούμε αυτές τις λέξεις. Δυστυχώς, όπως έχει η επιστήμη, «δεν μπορείς να ξαναγυρίσεις τον εαυτό σου σε 25χρονο», λέει ο La Croix. Αλλά διατηρώντας υγιεινές συνήθειες και μειώνοντας τους παράγοντες κινδύνου, «το μόνο που μπορούμε να κάνουμε είναι να βελτιστοποιήσουμε και να απολαύσουμε τη ζωή».
