Αυτό το άρθρο εμφανίστηκε αρχικά στο
Αναγνώστης Τύπου MIT
. Αυτό το άρθρο είναι απόσπασμα από το βιβλίο του Richard Conniff “
Τερματισμός επιδημιών: Ιστορία απόδρασης από τη μετάδοση».
Το 1918, η επιδημία και ο πόλεμος αγκαλιάστηκαν ξανά με όλο το παλιό τους πάθος. Η θανατηφόρα πανδημία που ξεκίνησε εκείνο το έτος έγινε γνωστή ως ισπανική γρίπη επειδή η Ισπανία ήταν μια ουδέτερη χώρα και ο Τύπος της ήταν ο πρώτος που ανέφερε το καταστροφικό ξέσπασμα. Οι εμπόλεμες χώρες εν τω μεταξύ απέστειλαν την είδηση, αφήνοντας απροετοίμαστους τους πολίτες τους. Αυτή η γρίπη ήταν ιδιαίτερα τρομακτική γιατί εξαπλώθηκε τόσο εύκολα και επειδή συγκέντρωνε το δηλητήριό της στα μικρά. (Οι μεγαλύτεροι τους μπορεί να είχαν αποκτήσει ανοσία από την έκθεση σε προηγούμενη εστία γρίπης.) Γέμισε τους πνεύμονες των θυμάτων του με υγρό και η απελπισμένη πείνα για αέρα έκανε το δέρμα τους μπλε καθώς πνίγονταν.
Το πρώτο από τα τρία κύματα έπληξε στρατιώτες στη Γαλλία στις αρχές του 1918. Αλλά η γρίπη σύντομα εξαπλώθηκε από εκεί, σε δύο διαδοχικά και πολύ πιο επιθετικά κύματα, σε άρρωστους στρατιώτες και πολίτες σχεδόν παντού. Κατά τη διάρκεια δύο ετών, υπολογίζεται ότι μόλυνε περίπου 500 εκατομμύρια ανθρώπους παγκοσμίως, το ένα τέταρτο έως το ένα τρίτο του ανθρώπινου πληθυσμού, και σκότωσε 50 εκατομμύρια από αυτούς, με τους περισσότερους νεκρούς μεταξύ 20 και 40 ετών. (Συγκριτικά, η πανδημία
COVID-19
έχει
μολύνει περίπου 750 εκατομμύρια ανθρώπους
σε αυτό το γράψιμο – κάτω από το 10 τοις εκατό του σημερινού ανθρώπινου πληθυσμού.)
Στις περισσότερες θανατηφόρες περιπτώσεις, η άμεση αιτία θανάτου ήταν η πνευμονία, που χαρακτηρίζεται από μια αφθονία
Στρεπτόκοκκος
,
Σταφυλόκοκκος
και άλλα βακτήρια. Αλλά κάτι άλλο φαινόταν να προετοιμάζει τον δρόμο για να πολλαπλασιαστούν αυτά τα κοινά μικρόβια. Ως μεταγενέστερος γιατρός
βάλε το
«Ο συγκεκριμένος ιός οργώνει τη γη και τα δευτερεύοντα βακτήρια βλασταίνουν στα αυλάκια».
Όπως είπε ένας γιατρός, «Ο συγκεκριμένος ιός οργώνει τη γη και τα δευτερεύοντα βακτήρια βλασταίνουν στα αυλάκια».
Μισός αιώνας θεωρίας μικροβίων και θριαμβευτικής βακτηριολογίας οδήγησε σχεδόν όλους να υποψιαστούν ένα βακτηριακό, όχι ένα ιικό, παθογόνο. Στην πραγματικότητα, υποπτεύονταν ένα συγκεκριμένο βακτηριακό παθογόνο.
Haemophilus influenzae
ήταν επίσης γνωστός ως βάκιλος του Pfeiffer, για τον Richard Pfeiffer, ερευνητή στο Ινστιτούτο Robert Koch, ο οποίος τον είχε αναγνωρίσει ως την αιτία μιας πανδημίας γρίπης το 1889-1890. Το κατηγορητήριο του Pfeiffer για αυτόν τον βάκιλλο παρέμεινε σε μεγάλο βαθμό αναμφισβήτητο για ένα τέταρτο του αιώνα, έως ότου τα πτώματα άρχισαν να συσσωρεύονται το 1918. Ερευνητές σε όλο τον κόσμο έψαξαν τότε απεγνωσμένα
H. influenzae
σε θύματα της νέας πανδημίας, με μικρή επιτυχία. Ο ίδιος ο Pfeiffer παραδέχτηκε ότι μπορούσε να το βρει μόνο στα μισά περίπου θύματα της γρίπης. Άλλοι επιστήμονες το βρήκαν, αλλά δεν κατάφεραν να το κάνουν να προκαλέσει γρίπη ακόμα και όταν ψεκάστηκε ως καθαρή καλλιέργεια στις αναπνευστικές οδούς των πιθήκων και των ανθρώπων που δοκιμάζονται.
Γίνεται
viral
Η αποτυχία του βάκιλου του Pfeiffer – η αποτυχία της βακτηριολογίας – οδήγησε ορισμένους ερευνητές να σκεφτούν 20 χρόνια πίσω σε μια διαφορετική και σχετικά ασαφή γραμμή μικροβιακής έρευνας. Το 1898, ο Martinus Beijerinck (1851–1931), μικροβιολόγος στο Ντελφτ της Ολλανδίας, μελετούσε μια ασθένεια των φυτών του καπνού. Ο Beijerinck πήρε ένα εκχύλισμα από φυτά που είχαν μολυνθεί με μωσαϊκό καπνού και το έβαλε μέσα από ένα φίλτρο Chamberland για να ελέγξει τα βακτήρια και άλλους ρύπους. Με το φιλτραρισμένο εκχύλισμα, μόλυνε άλλα φυτά, στη συνέχεια πήρε φιλτραρισμένα εκχυλίσματα από αυτά τα φυτά και μόλυνε ακόμα άλλα φυτά, και ούτω καθεξής σε μια σειρά. Ο Beijerinck πίστευε ότι η μετάδοση δεν αποτελούνταν από διαλυμένα μόρια. Πώς να εξηγήσετε λοιπόν τις αναπαραγωγικές του ικανότητες; Κατέληξε στο συμπέρασμα ότι «πρέπει να ενσωματωθεί στο ζωντανό πρωτόπλασμα του κυττάρου, στην αναπαραγωγή του οποίου σύρεται, με έναν τρόπο ομιλίας, παθητικά». Αυτό πρέπει να φαινόταν στους συγχρόνους του σαν μια εξωφρενικά απίθανη εικασία. Στην πραγματικότητα, όμως, ταιριάζει εξαιρετικά με τη σύγχρονη αντίληψη του τρόπου αναπαραγωγής ενός ιού. Αυτό που μπορεί επίσης να φαίνεται εξαιρετικά απίθανο ήταν ότι ο Beijerinck ανέπτυξε αυτή την πρώτη καλή περιγραφή ενός ιού σε μικρή απόσταση με τα πόδια από το σημείο όπου ο Antoni van Leeuwenhoek είχε δει και περιγράψει τα πρώτα γνωστά βακτήρια. Έτσι το Ντελφτ εξασφάλισε τη θέση του, σε απόσταση 200 και πλέον ετών, ως το λίκνο της μικροβιολογίας.
Την ίδια χρονιά, μια γερμανική ομάδα με επικεφαλής τον Friedrich Loeffler, ο οποίος είχε ανακαλύψει προηγουμένως τον βακτηριακό παράγοντα της διφθερίτιδας, χρησιμοποίησε διήθηση για να αναγνωρίσει τον πρώτο ζωικό ιό, για τον αφθώδη πυρετό. Και το 1901 στην Κούβα, οι Αμερικανοί Τζέιμς Κάρολ (1854-1907) και Γουόλτερ Ριντ (1851-1902) απέδειξαν ότι ο παράγοντας του κίτρινου πυρετού παρέμενε μολυσματικός αφού περνούσε από ένα φίλτρο ανθεκτικό στα βακτήρια, καθιστώντας τον την πρώτη γνωστή ανθρώπινη ασθένεια που προκαλείται από ιός. (Αυτή ήταν μια υποσημείωση στην προηγούμενη εργασία τους που καταδεικνύει ότι ο κίτρινος πυρετός, όπως η ελονοσία, ήταν μια ασθένεια που μεταδίδεται από τα κουνούπια.) Μέχρι το 1906, ήταν γνωστά τουλάχιστον 18 τέτοια παθογόνα που επηρεάζουν τα φυτά, τα ζώα ή τους ανθρώπους. Οι σύγχρονοι τους αποκαλούσαν
διέλευση φίλτρου
ή
φιλτραριζόμενο
,
παθογόνα
ή όλο και πιο δίκαιο
ιούς
. Αλλά θα περνούσαν χρόνια πριν κάποιος μπορούσε να δει ένα ή να το περιγράψει μορφολογικά ή χημικά. Η ιολογία στο μεταξύ παρέμεινε
συννεφιασμένος στη σύγχυση και την αμφιβολία
.
Η πανδημία του 1918 ώθησε τους ερευνητές να κοιτάξουν πιο προσεκτικά και να σκεφτούν πολύ περισσότερο για αυτήν τη νέα επιστήμη. Διαφορετικές ερευνητικές ομάδες άρχισαν να εφαρμόζουν τα φίλτρα Chamberland σε δείγματα θυμάτων γρίπης. Ο Charles Nicolle και ο Charles Lebailly στο Ινστιτούτο Παστέρ στην Τυνησία ήταν οι πρώτοι που ανέφεραν επιτυχία, τον Οκτώβριο του 1918, αφού χρησιμοποίησαν φιλτραρισμένα πτύελα από ένα θύμα γρίπης για να μεταδώσουν την ασθένεια σε δύο εθελοντές που δοκιμάστηκαν. Στη Γερμανία, δύο ερευνητές δοκίμασαν στους εαυτούς τους ένα διήθημα από ένα θύμα γρίπης, με άγνωστα αποτελέσματα. και στη Φλάνδρα, ένας Βρετανός ερευνητής πέθανε ενώ πειραματιζόταν με ένα διήθημα. Στην Ιαπωνία,
οι ερευνητές εξέθεσαν 24 εθελοντές
—«οι φίλοι, οι γιατροί και οι νοσοκόμες μας» — στη γρίπη, άλλοι με γαλάκτωμα υγρών κατευθείαν από τα θύματα της πανδημίας, άλλοι με φιλτραρισμένο εκχύλισμα. Έξι που είχαν αναρρώσει από τη γρίπη δεν έδειξαν σημάδια υποτροπής. Οι υπόλοιποι 18, που ήταν νέοι στη νόσο, έπαθαν γρίπη, σε ορισμένες περιπτώσεις με «πολύ σοβαρά» συμπτώματα. Το διηθημένο εκχύλισμα ήταν ίσο με το γαλάκτωμα ως πηγή μόλυνσης.
Ο σκεπτικισμός παρέμεινε
, ωστόσο, με ορισμένους επικριτές να υποστηρίζουν ακόμη πολύ μετά τον πόλεμο ότι «η έννοια του αόρατου ιού» δεν ήταν τίποτα περισσότερο από ένα τέχνασμα για να απαλλάξουν τους ανακαλυπτές από την ανάγκη να παράγουν στοιχεία για ένα χαρακτηριστικό μικρόβιο. Όταν μερικοί ερευνητές προσπάθησαν να αναπτύξουν ένα εμβόλιο κατά της γρίπης το 1918, εργάστηκαν αντ ‘αυτού με εξασθενημένα βακτήρια. Παλαιότερα αμυντικά μέτρα —καραντίνα και κλείσιμο σχολείων, εκκλησιών, κινηματογραφικών αιθουσών και εστιατορίων— αποδείχθηκαν πιο αποτελεσματικά για τον τερματισμό της πανδημίας. Αυτό, και ποιο μπορεί να είναι το παλαιότερο μέτρο: Μέχρι το 1920, σχεδόν όλα τα πιθανά θύματα είχαν αποκτήσει ανοσία επιζώντας από τη γρίπη — ή πεθαίνοντας.
Η πανδημία ξεκίνησε την ιατρική σκέψη σε μια δραματικά νέα κατεύθυνση την επόμενη δεκαετία και, μάλιστα, για το υπόλοιπο του 20ού αιώνα. Έχοντας δρομολογηθεί από τη γρίπη, οι ιατροί ερευνητές ανασυγκροτήθηκαν τώρα για να αντιμετωπίσουν το παζλ των ιών που περνούν τα φίλτρα. «Δύσκολα θα μπορούσε να υπάρξει ένα σύνολο προβλημάτων των οποίων η λύση έχει μεγαλύτερη πιθανή σημασία για την κοινότητα από αυτή», δήλωσε ο γραμματέας του Βρετανικού Συμβουλίου Ιατρικής Έρευνας το 1922, σημειώνοντας ότι «σε λίγους μήνες το 1918-1919 [flu] σκότωσε περισσότερα άτομα στην Ινδία από ό,τι είχε πεθάνει από την πανώλη εκεί τα προηγούμενα 20 χρόνια». Ήταν η αρχή μιας μεγάλης πρωτοβουλίας για την εφαρμογή «νέων τεχνικών μεθόδων έρευνας» στους ιούς.
Μέχρι το 1920, σχεδόν όλα τα πιθανά θύματα είχαν αποκτήσει ανοσία επιζώντας από τη γρίπη — ή πεθαίνοντας.
Άλλα ανεπτυγμένα κράτη ακολούθησαν επίσης έρευνα για τους ιούς και μέχρι το 1927, ένας ερευνητής του Ινστιτούτου Ροκφέλερ μπορούσε να απαριθμήσει σχεδόν 100 ασθένειες που θεωρούνταν ιογενείς, αν και άφησε άφθονο χώρο για αφαιρέσεις από αυτόν τον κατάλογο, με την εύλογη υπόθεση ότι ορισμένες αργότερα θα αποδεικνύονταν ότι προκαλούνται από πολύ μικρά βακτήρια ή πρωτόζωα. Μεταξύ αυτών που πλήττουν τον άνθρωπο, ο κατάλογος περιελάμβανε σωστά την ευλογιά, την ανεμοβλογιά, τον έρπη, την εγκεφαλίτιδα, τον κίτρινο πυρετό, τον δάγγειο πυρετό, την πολιομυελίτιδα, τη λύσσα, την παρωτίτιδα, την ιλαρά, την ερυθρά, το κοινό κρυολόγημα και τη γρίπη.
Οι ερωτήσεις σχετικά με τους ιούς που εξακολουθούσαν να εκκρεμούν μοιάζουν με αυτές που θα κάναμε όταν συναντούσαμε μια άχαρη αλλά ανησυχητικά έντονη παρουσία από κάποιον μακρινό πλανήτη: Πώς μοιάζει; Μπορεί να μεταλλαχθεί; Είναι ζωντανό; Και πάντα αυτό που είχε βάλει η πανδημία στο μυαλό των ανθρώπων: Θα μας σκοτώσει; Η λήψη των απαντήσεων θα ήταν δύσκολη. Οι ιοί ήταν υποχρεωτικά παράσιτα — δηλαδή εξαρτώνται πλήρως από τα ζωντανά κύτταρα. Οι ερευνητές προσπαθούν να τα μελετήσουν
πάλεψε
με την πρόκληση να τα κρατήσουμε ζωντανά έξω από ένα είδος ξενιστή.
Η βρετανική προσπάθεια επικεντρώθηκε στην ασθένεια του σκύλου ως ζωικό μοντέλο για τη γρίπη, χρησιμοποιώντας σκύλους και αργότερα κουνάβια ως πειραματόζωα. Μέχρι το 1927, δοκίμαζαν ένα εμβόλιο κατά της νόσου σε μια αλληλουχία δύο βολών, πρώτα με τον σκοτωμένο ιό και μετά με τον ζωντανό ιό. Μέχρι το 1931 ήταν διαθέσιμο στο εμπόριο — για σκύλους. «Είναι πάρα πολύ να ρωτήσω», ο
Φορές
(Λονδίνο) αναρωτήθηκε, με θλίψη, «ότι θα έπρεπε να γίνει εργασία σε παρόμοιες γραμμές για την αιτία της γρίπης; … Δεν έφτασε η ώρα να ξεκινήσουμε μια εκστρατεία και να αντιμετωπίσουμε τον εχθρό;»
Στην πραγματικότητα, οι ερευνητές έκαναν ήδη αυτό ακριβώς. Το 1933, στο Εθνικό Ινστιτούτο Ιατρικής Έρευνας της Βρετανίας, οι εργαζόμενοι φιλτραρίστηκαν πλύσεις λαιμού από ασθενείς με γρίπη, χρησιμοποίησαν το διήθημα για να μολύνουν κουνάβια και αναγνώρισαν τον ένοχο ως τον ιό της γρίπης Α. Αμέσως μετά, ένας ερευνητής στο Ινστιτούτο Ροκφέλερ στη Νέα Υόρκη χρησιμοποίησε την ίδια τεχνική για να εντοπίσει έναν δεύτερο πιθανό ένοχο, τη γρίπη Β. Στο Πανεπιστήμιο Vanderbilt, οι ερευνητές επινόησαν έναν τρόπο να αναπτύξουν ιούς εκτός από το κανονικό είδος ξενιστή τους, χρησιμοποιώντας γονιμοποιημένα αυγά κοτόπουλου. Ο Max Theiler (1899-1972), ένας γεννημένος στη Νότια Αφρική ερευνητής στο Ίδρυμα Ροκφέλερ στη Νέα Υόρκη, έβαλε σύντομα αυτή την τεχνική στη δουλειά αναπτύσσοντας ένα αποτελεσματικό ζωντανό εξασθενημένο εμβόλιο κατά του κίτρινου πυρετού. Άλλοι ερευνητές χρησιμοποίησαν τη νέα τεχνική για να αναπτύξουν και να βελτιώσουν τα πρώτα εμβόλια κατά της γρίπης. Έχοντας ξεσηκωθεί και γίνει δυνατή στα κόκκαλα των δεκάδων εκατομμυρίων που χάθηκαν από την πανδημία του 1918, η επιστήμη των ιών θα συνέχιζε να σώζει εκατοντάδες εκατομμύρια από τον πρόωρο θάνατο τις επόμενες δεκαετίες.
Ρίτσαρντ Κόνιφ
είναι ένας βραβευμένος επιστημονικός συγγραφέας του National Magazine που έχει γράψει για το περιοδικό Smithsonian, το The Atlantic, το National Geographic και άλλες εκδόσεις. Είναι πρώην μέλος του Guggenheim και συγγραφέας πολλών βιβλίων, μεταξύ των οποίων «
The Species Seekers: Heroes, Fools, and the Mad Pursuit of Life on Earth
», «
Κολύμπι με Piranhas την ώρα Feeding: My Life Doing Dumb Stuff with Animals
», «The Natural
History
of the Rich: A Field Guide» και «
Ending Epidemics: A History of Escape From Contagion
», από το οποίο προέρχεται το παρόν άρθρο.
