Η Umbra είναι αουτσάιντερ της Silicon Valley – το προτιμούν έτσι

Σκιά

Το επώνυμο του συνιδρυτή Gabe Dominocielo μεταφράζεται κατά προσέγγιση από τα λατινικά ως «άρχοντας των ουρανών». Είναι ο κατάλληλος τίτλος για τον επικεφαλής μιας εταιρείας δορυφορικών εικόνων — αλλά σε μια πρόσφατη συνέντευξή του στο TechCrunch, αστειεύτηκε ότι το επώνυμό του θα έπρεπε να είναι «οικονομική μονάδας».

«Το διάστημα δεν είναι το υπόβαθρό μου», είπε. «Το πάθος μου είναι τα οικονομικά της μονάδας».

Η ιστορία της Umbra μπορεί να συνοψιστεί ως ένα πάντρεμα τεχνολογικής καινοτομίας και – το μαντέψατε – υγιών οικονομικών μονάδων. Η εταιρεία ιδρύθηκε από τον Dominocielo, ο οποίος προηγουμένως είχε ιδρύσει μια εταιρεία που συντόνιζε ομαδικές αγωγές για αγωγές εναγόντων, και τον μακροχρόνιο φίλο του David Langan, μηχανικό που είχε περάσει μια δεκαετία δουλεύοντας σε προηγμένα διαστημικά προγράμματα σε μεγάλες αεροδιαστημικές εταιρείες.

Ο Λάνγκαν είχε εφεύρει μια πολύ μεγάλη παραβολική κεραία ραντάρ για έναν παράγοντα μορφής μικροδορυφόρου. Η κεραία, η οποία έχει σχεδιαστεί για να αναδιπλώνεται για εκτόξευση, είναι ικανή να χρησιμοποιεί ένα πλήρες εύρος ζώνης 1.200 MHz και να δημιουργεί ένα οπτικό πεδίο που εκτείνεται έως και 1.200 χιλιόμετρα εκατέρωθεν. Όπως και άλλα συστήματα ραντάρ συνθετικού διαφράγματος (SAR), μπορεί να δει μέσα από τα σύννεφα και τη νύχτα. Αλλά σε αντίθεση με όλα τα άλλα συστήματα SAR που υπήρχαν ποτέ πριν ή υπάρχουν σήμερα, μπορεί να συλλάβει εικόνες σε αναλύσεις έως και 15 εκατοστών. Αυτό είναι αρκετά υψηλό για να ανιχνεύσει ένα κουτί αναψυκτικού από το διάστημα.

Για τον Dominocielo, η επιστήμη ήταν ενδιαφέρουσα, αλλά η επιχειρηματική υπόθεση ήταν αυτό που έκανε την πρόταση πραγματικά συναρπαστική.

«Δεν μπορείτε απλώς να έχετε ένα καλύτερο προϊόν που κοστίζει λιγότερα χρήματα», είπε. «Πρέπει να είναι πολύ, πολύ καλύτερο και πρέπει να μπορείς να βγάλεις σημαντικά περισσότερα χρήματα. Όταν πετάμε πάνω από μια περιοχή υψηλής ζήτησης, τραβάμε 10 έως 15 φορές περισσότερες φωτογραφίες από οποιαδήποτε

startup

ή οποιαδήποτε εταιρεία παλαιού τύπου, πράγμα που σημαίνει ότι σε βάση ανά μονάδα, είμαστε σε θέση να βγάλουμε 10 φορές περισσότερα χρήματα».

Το ζευγάρι πήγε στη δουλειά.

Bootstrapping σε τροχιά

Η Umbra έχει συγκεντρώσει πάνω από 100 εκατομμύρια δολάρια από την ίδρυσή της το 2015, με την πιο πρόσφατη χρηματοδότηση της Series B να κλείνει τον Μάρτιο. Στους επενδυτές της περιλαμβάνονται οι Nimble Partners, Star Castle Ventures, Champion Hill Ventures και Starbridge Venture Capital. Η αποτίμησή του ανέρχεται πλέον στα 750 εκατομμύρια δολάρια προχρήματα, σύμφωνα με ένα άτομο που γνωρίζει τα οικονομικά της εταιρείας.

Αλλά προτού συγκεντρωθεί οποιοδήποτε από αυτό το κεφάλαιο, ο Langan και ο Dominocielo πέρασαν δύο χρόνια για την εκκίνηση της εταιρείας και αυτή η απόφαση είναι κεντρική στην υπόλοιπη ιστορία της Umbra και ένα από τα κλειδιά της επιτυχίας της.

Οι επενδυτές επιχειρηματικών κεφαλαίων έχουν αγκαλιάσει με ενθουσιασμό τις αποκαλούμενες εταιρείες NewSpace την τελευταία δεκαετία, με τους ιδιώτες επενδυτές της αγοράς να διοχετεύουν πάνω από 280 δισεκατομμύρια δολάρια στη βιομηχανία από το 2014, σύμφωνα με την πιο πρόσφατη τριμηνιαία έκθεση της

Space

Capital. Αλλά τα venture δολάρια δεν έρχονται χωρίς προσδοκίες και κόστος για τους ιδρυτές.

Ο Dominocielo είπε ότι αυτά τα έξοδα θα ήταν τρομερά.

«Αντί να χρησιμοποιήσουμε τα δικά μας χρήματα για τα δύο πρώτα χρόνια, αν είχαμε βγει και είχαμε μόλις πάρει ένα εκατομμύριο δολάρια ή κάτι τέτοιο για ένα pre-seed, θα ήταν πολύ κακό», είπε. «Είσαι αναγκασμένος να κινηθείς γρήγορα. Έτσι, πηγαίνετε με το πρώτο σας σχέδιο και απλά φτάσετε στο διάστημα όσο το δυνατόν γρηγορότερα. Δεν είχαμε αυτή την πίεση, γιατί ήταν δικά μας χρήματα».

Ως αποτέλεσμα αυτής της πρώιμης απόφασης για bootstrap, η Dominocielo και η Langan κατάφεραν να διατηρήσουν σημαντικό έλεγχο στην εταιρεία τους. Το διοικητικό συμβούλιο της Umbra αποτελείται από μόλις τρία άτομα: τους δύο ιδρυτές και τον John Burbank, ιδρυτή του εξέχοντος hedge fund Passport Capital με έδρα το Σαν Φρανσίσκο και έναν πρώιμο επενδυτή άγγελο στην εταιρεία. Ο αριθμός των εργαζομένων της Umbra, ο οποίος σήμερα αριθμεί περίπου 125 άτομα, ήταν πάντα συνδεδεμένος με το πόσα χρήματα κερδίζει η εταιρεία, παρά με το πόσα έχουν συγκεντρώσει, πρόσθεσε ο Dominocielo.

Μία από τις άλλες σημαντικές συνέπειες της μη έγκαιρης λήψης χρημάτων από τους επενδυτές είναι ότι ο Dominocielo και ο Langan αποφάσισαν να μην προσφέρουν αναλυτικά στοιχεία δεδομένων μαζί με δορυφορικές εικόνες. Οι εταιρείες δορυφορικών εικόνων που επιλέγουν να προσφέρουν αναλυτικά στοιχεία επιλέγουν να μάχονται σε δύο μέτωπα – ενάντια σε άλλους δορυφορικούς φορείς εκμετάλλευσης SAR και καθιερωμένους μεγαθήρια ανάλυσης, όπως η Palantir και η

Google

– και πρέπει να συγκεντρώσουν ακόμη περισσότερα κεφάλαια για να αναπτύξουν αυτές τις δυνατότητες.

Το ζεύγος αντιμετώπισε μια σειρά από πολύ δύσκολες τεχνικές προκλήσεις όπως και ήταν: τους είπαν ότι μια αναδιπλούμενη κεραία ήταν αδύνατη για τον παράγοντα μορφής που σχεδίαζαν. Αλλά μόλις οι βασικές τεχνολογίες ήταν ουσιαστικά στη θέση τους, βγήκαν έξω και άρχισαν να αντλούν κεφάλαια, ξεκινώντας με έναν μικρό γύρο πριν από την έναρξη λειτουργίας το 2018.

Ιδιωτικά και δημόσια δολάρια

Με το ποσό σε δολάρια που συγκεντρώθηκε, η Umbra δεν ηγείται έναντι των ανταγωνιστών της. Σε σύγκριση με τα 100 εκατομμύρια δολάρια της Umbra, η ευρωπαϊκή startup εικόνων SAR Iceye έχει συγκεντρώσει περίπου 259 εκατομμύρια δολάρια, ενώ η Capella Space με έδρα τις ΗΠΑ έχει κλείσει πάνω από 251 εκατομμύρια δολάρια.

Η παρουσία της Umbra κρατήθηκε εξίσου χαμηλών τόνων. Όταν η εταιρεία ανακοίνωσε νωρίτερα αυτό το έτος ότι είχε τραβήξει την υψηλότερης ανάλυσης δημόσια διαθέσιμη εικόνα από το διάστημα, ποτέ, η είδηση ​​δεν έκανε σχεδόν κανένα κυματισμό.

Αλλά ο Dominocielo δεν βλέπει τη συγκέντρωση χρημάτων ή την απόκτηση Τύπου ως επιτεύγματα από μόνη της.

«Μιλάω με τους ιδρυτές όλη την ώρα και τους λέω πάντα, αν μπορείτε να το κάνετε μόνοι σας ή αν μπορείτε απλώς να το κάνετε με κρατικές συμβάσεις, θα είστε πολύ καλύτερα. Γιατί ένα, θα καταλάβετε την ανάγκη και την απαίτηση από την κυβέρνηση. Και θα είστε σε θέση να χτίσετε σε αυτό και θα συνεχίσετε να κερδίζετε χρήματα χωρίς να τα αραιώνετε.”

Πράγματι, τα κρατικά συμβόλαια αποτελούν πλέον την πλειοψηφία των εσόδων της Umbra, με περίπου το 50% να προέρχεται από την κυβέρνηση των ΗΠΑ, η οποία αγοράζει τις εικόνες της Umbra με την υψηλότερη ανάλυση. 25% από συμμαχικές ξένες κυβερνήσεις. και το τελευταίο τρίμηνο προέρχεται κυρίως από μεγάλους βιομηχανικούς εμπορικούς πελάτες από τομείς όπως το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο ή τις ασφάλειες, και μεμονωμένους καταναλωτές, που έχουν πρόσβαση σε αναλύσεις εικόνας έως και 25 εκατοστών. Η εταιρεία επισημαίνει ότι δεν πρέπει να πουλάει στην Κίνα, τη Ρωσία ή άλλες χώρες που έχουν επιθετικές σχέσεις με τις Ηνωμένες Πολιτείες.

Ο πυρήνας της προσέγγισης της Umbra στην αγορά είναι η διαφανής τιμολογιακή πολιτική της, η οποία ισχύει τόσο για κυβερνητικούς όσο και για εμπορικούς πελάτες, και μια εξαιρετικά ανεκτική ανοιχτή συμφωνία αδειοδότησης. Το Umbra επιτρέπει επίσης στους χρήστες να αναθέτουν απευθείας έναν δορυφόρο και προσφέρει μια ανοιχτή βιβλιοθήκη δεδομένων, η οποία έχει ανοίξει μια ολόκληρη σειρά νέων περιπτώσεων χρήσης για δεδομένα SAR.

Η εταιρεία είναι εκ των προτέρων σχετικά με τις τιμές της για τον ίδιο λόγο που δεν προσφέρει αναλυτικά στοιχεία: κατά τη γνώμη τους, γιατί να ανταγωνίζεστε τους πελάτες σας; Αντίθετα, η στρατηγική της Umbra είναι να οικοδομήσει συνεργασίες με άλλες επιχειρήσεις. Μερικά πιθανότατα θα αποδειχθούν αρκετά συνεπακόλουθα, όπως η πρόσφατη συμφωνία της με την εταιρεία οπτικών εικόνων Maxar, η οποία θα επιτρέψει στη Maxar να εργάζεται απευθείας στους δορυφόρους Umbra και να κάνει αυτά τα δεδομένα διαθέσιμα στους πελάτες της Maxar.

Μια πλάι-πλάι άποψη των εικόνων Umbra και Maxar.

Πίστωση εικόνας:


Σκιά

«Η κατασκευή αυτού του αγωγού πωλήσεων θα κόστιζε ένα τρελό χρηματικό ποσό και θα έπαιρνε τρελό χρόνο. Αλλά το να κάνουμε μια συμφωνία με τον ξεκάθαρο νούμερο ένα νικητή στις οπτικές δορυφορικές εικόνες επιταχύνει την ανάπτυξή μας εκθετικά, [by] τάξεις μεγέθους», είπε ο Dominocielo.

Η κυβέρνηση εκτιμά τη διαφάνεια ακόμη περισσότερο από τους πελάτες του εμπορικού τομέα, πρόσθεσε. Και η όρεξη της κυβέρνησης για τις εικόνες SAR της Umbra έχει αυξηθεί, ειδικά καθώς η εταιρεία κατάφερε να επιδείξει περισσότερες δυνατότητες με την πάροδο του χρόνου. Τα τελευταία χρόνια, η Umbra έχει προσγειωθεί συμβόλαια από μεγάλες κυβερνητικές υπηρεσίες, συμπεριλαμβανομένης της Πολεμικής Αεροπορίας και του Εθνικού Γραφείου Αναγνώρισης. Πιο πρόσφατα, η Umbra κέρδισε ένα βραβείο 4,5 εκατομμυρίων δολαρίων από την Υπηρεσία Προηγμένων Ερευνητικών Προγραμμάτων Άμυνας (DARPA), τον ερευνητικό βραχίονα του Πενταγώνου. Είναι ένα ποσό που μπορεί να φαίνεται μικρό σε σύγκριση με ορισμένες από τις άλλες νίκες της Umbra, αλλά που θα προωθήσει σημαντικά τις τεχνικές συλλογής SAR.

Στο μεταξύ, η Umbra έχει επικεντρωθεί στη βελτίωση της δορυφορικής της τεχνολογίας ακόμη περισσότερο. Η επόμενη επανάληψη διαστημικού σκάφους, η οποία πιθανότατα θα ανέβει το επόμενο έτος, θα έχει ακόμη μεγαλύτερη ισχύ και εύρος ζώνης, είπε ο Dominocielo.

«Δεν ασχολούμαστε με την κατασκευή όσων χρειάζονται σήμερα η κυβέρνηση ή οι εμπορικοί πελάτες», είπε. «Είναι αυτό που χρειάζονται για να πολεμήσουν τη μάχη του 2030 ή του 2040. Αυτό χτίζουμε».