Οι φάλαινες πεθαίνουν, αλλά δεν είναι λόγω των αιολικών πάρκων

Οι παραλίες έχουν γίνει αυτοσχέδια εργαστήρια νεκροψίας κατά μήκος των ακτών της Νέας Υόρκης και του Νιου Τζέρσεϊ. Ένας ανησυχητικός αριθμός φαλαινών ξεβράζεται κατά μήκος της ανατολικής ακτής των ΗΠΑ. Και όταν το κάνουν, μια ομάδα ερευνητών φτάνει στη σκηνή για να αναζητήσει στοιχεία που να δείχνουν την αιτία θανάτου.

Ξεκινούν εξετάζοντας το εξωτερικό μέρος του σώματος. Υπάρχουν σημάδια από τα δόντια από μια επίθεση; Ή μήπως υπάρχουν ενδεικτικά σημάδια ατυχήματος με πλοίο: ανοίγματα από έλικες, σκουριά που έχει τρίψει από το σκάφος, σπασμένα κόκαλα ή σάρκες που έχουν σπρωχθεί από την πρόσκρουση;

«Μπορώ σίγουρα να σας πω από την εμπειρία μου, έχω δει πολλές φάλαινες χτυπημένες από πλοίο», λέει η Τζόι Ράιντενμπεργκ, η οποία συνήθως καλεί για τέτοιες έρευνες.

Τα θύματα έγιναν μεταθανάτια παιδιά αφίσας για τους αντιπάλους της υπεράκτιας αιολικής ενέργειας — παρά την έλλειψη οποιασδήποτε απόδειξης ότι ευθύνονται τα αιολικά πάρκα. Αυτό αποσπά την προσοχή από τους πολύ πραγματικούς κινδύνους που θέτουν τα ναυτιλιακά πλοία για τις φάλαινες που πλέουν στις ακτές των ΗΠΑ, λένε οι ειδικοί.

Περισσότερες από 30 νεκρές φάλαινες ξεβράστηκαν στην ανατολική ακτή από τις 31 Δεκεμβρίου, πολλές από αυτές στο Νιου Τζέρσεϊ και τη Νέα Υόρκη. Μπορεί να είναι απίστευτα δύσκολο να καταλάβουμε την αιτία θανάτου – ένα ζοφερό έργο που οι επιστήμονες συχνά προσφέρονται εθελοντικά να βοηθήσουν με τον δικό τους χρόνο. Και ενώ δεν είναι πάντα σε θέση να βρουν τις απαντήσεις που αναζητούν, αυτό που βλέπουν ξανά και ξανά είναι αποδεικτικά στοιχεία για συγκρούσεις με πλοία.

«Τα δεδομένα φαίνεται να δείχνουν συντριπτικά σε χτυπήματα πλοίων», λέει ο Reidenberg, συγκριτικός ανατόμος στο Icahn School of Medicine του οποίου η έρευνα επικεντρώνεται στα θαλάσσια θηλαστικά.

Ο Reidenberg είναι εθελοντής για την Atlantic Marine Conservation Society της Νέας Υόρκης και το Marine Mammal Stranding Center του New Jersey, οργανώσεις που είναι εξουσιοδοτημένες να ανταποκρίνονται σε λανθάνουσες φάλαινες. Όταν θα υπάρξει ένας θάνατος φάλαινας, θα λάβει μια κλήση από έναν από τους οργανισμούς που θα της ζητήσουν να συμμετάσχει στην κυρίως εθελοντική ομάδα που στάλθηκε για να πραγματοποιήσει νεκροψία.

«Η δουλειά μου είναι συνήθως να είμαι κόφτης, που σημαίνει ότι έχω τα μεγάλα μαχαίρια και ανοίγω το ζώο», λέει.

Το χείλος

. «Αυτό συνήθως πηγαίνει σε κάποιον που έχει μεγάλη εμπειρία… και γνωρίζει τον τρόπο γύρω από την ανατομία, κάτι που μπορεί να είναι πολύ αποπροσανατολιστικό όταν βασικά στέκεσαι στη μέση του ζώου προσπαθώντας να το ανατέμνεις».

Μια ομάδα 12 ή περισσότερων ατόμων μπορεί να αφιερώσει έως και 12 ώρες κάνοντας όλη αυτή την εξαντλητική δουλειά στην παραλία — και αυτή είναι μια σύντομη μέρα, σύμφωνα με τον Robert DiGiovanni, επικεφαλής επιστήμονα στην Atlantic Marine Conservation Society. Τελικά, η οργάνωση του DiGiovanni συνδυάζει δύο αξιολογήσεις – μια από την ομάδα νεκροψίας στην παραλία και μια άλλη από έναν παθολόγο που μελετά δείγματα ιστού – για να συντάξει μια αναφορά σχετικά με το τι μπορεί να οδήγησε στο θάνατο του ζώου.

Ακόμη και μετά από όλα αυτά, μπορεί να είναι πολύ δύσκολο να προσδιοριστεί τι συνέβη με τη φάλαινα. Οι περισσότερες φάλαινες αρχικά βυθίζονται όταν πεθαίνουν. Θα επιπλέουν στην επιφάνεια μόλις αρχίσουν να αποσυντίθενται, γεμίζοντας το σώμα με αέριο. Μέχρι να φτάσουν στην ακτή, είναι συχνά σε φρικιαστική κατάσταση. Μερικές φορές το σφάγιο είναι πολύ αποσυντεθειμένο για πλήρη νεκροψία ή φαίνεται να επιπλέει αλλά ποτέ δεν παρασύρεται στην ακτή για να το εξετάσουν οι επιστήμονες.

Ωστόσο, η Atlantic Marine Conservation Society και παρόμοιες οργανώσεις σε άλλες πολιτείες στέλνουν τα ευρήματά τους στην Εθνική Υπηρεσία Ωκεανών και Ατμόσφαιρας (NOAA), η οποία παρακολουθεί τι συμβαίνει σε εθνικό επίπεδο.

Οι περισσότερες από αυτές που ξεβράστηκαν πρόσφατα είναι καμπουροφάλαινες. Δικα τους

στοιχειωμένα τραγούδια

κυκλοφόρησε σε ένα

εμβληματικό άλμπουμ του 1970

την ίδια χρονιά με την πρώτη ημέρα της Γης, έγινε soundtrack για τους

πρώιμο περιβαλλοντικό κίνημα

και εκστρατείες «Σώστε τις φάλαινες».

Από το 2016, τόσοι πολλοί καμπούρες έχουν πεθάνει που η NOAA δήλωσε “

ασυνήθιστο συμβάν θνησιμότητας

” (UME) κατά μήκος της ακτής του Ατλαντικού. Από τότε έχουν πραγματοποιηθεί 191 παραλίες με καμπουροφάλαινες. όλοι εκτός από 10 πέθαναν και το UME δεν έχει τελειώσει ακόμα.

Μόνο 91 από τις φάλαινες μπόρεσαν να εξεταστούν και η αιτία θανάτου για 44 από αυτές ήταν «απροσδιόριστη». Αλλά η πιο κοινή απειλή μακράν είναι η απεργία σκαφών, η οποία είναι ύποπτη για τον θάνατο 32 φαλαινών. Επόμενος στη λίστα είναι η ύποπτη εμπλοκή με αλιευτικά εργαλεία, που επηρεάζει εννέα φάλαινες. Αυτό είναι σύμφωνα με τα προκαταρκτικά στοιχεία που κοινοποίησε η NOAA

Το χείλος

με την προειδοποίηση ότι ορισμένες περιπτώσεις εκκρεμούν ακόμη τα αποτελέσματα των δοκιμών για να διαπιστωθεί εάν η φάλαινα χτυπήθηκε πριν ή μετά το θάνατό της.

Υπήρξε άλλος

ασυνήθιστο συμβάν θνησιμότητας

από το 2017 για τη δεξιά φάλαινα του Βορείου Ατλαντικού, ένα από τα πιο απειλούμενα είδη μεγάλης φάλαινας στον κόσμο. Από τότε έχουν καταγραφεί 36 θάνατοι από δεξιά φάλαινα. Αυτό είναι ιδιαίτερα ανησυχητικό δεδομένου του πόσο λίγες δεξιές φάλαινες πιστεύεται ότι έχουν απομείνει –

λιγότερο από 350

, σύμφωνα με το NOAA. Οι αξιωματούχοι παρακολουθούν τους θανάτους τους πιο προσεκτικά λόγω αυτής της κατάστασης που κινδυνεύει.

Η κύρια αιτία θανάτου σε εθνικό επίπεδο για τις δεξιές φάλαινες ήταν η απεργία σκαφών, που αντιπροσωπεύει 12 από τις 23 περιπτώσεις για τις οποίες η νεκροψία κατάφερε να προσδιορίσει την αιτία θανάτου. Και από τους δύο θανάτους που έχουν καταγραφεί μέχρι στιγμής το 2023, οι αιτίες ήταν η απεργία αγγείων ή η περιγεννητική θνησιμότητα (που σημαίνει ότι ένα έμβρυο πέθανε).

Μεγέθυνση στο Νιου Τζέρσεϊ, το οποίο έχει περισσότερους προσάραξης φαλαινών ή παραλιών από οποιαδήποτε άλλη πολιτεία από τον Δεκέμβριο, τέσσερα από τα πέντε ολοκληρώθηκαν

νεκροψίες

που πραγματοποιήθηκε σε όλες τις φάλαινες, παρομοίως, βρήκε στοιχεία χτυπήματος σκάφους. Οι απεργίες σκαφών και η εμπλοκή είναι επίσης οι κύριοι παράγοντες που συμβάλλουν στους θανάτους φαλαινών στη Νέα Υόρκη, σύμφωνα με τον DiGiovanni.

Μια τέλεια καταιγίδα παραγόντων έχει κάνει πιο πιθανές τις συγκρούσεις με πλοία. Για αρχή, έχουν υπάρξει περισσότερες φάλαινες

εντοπίστηκε κοντά στην ακτή

.

Ερευνα

υποδηλώνει ότι ακολουθούν το φαγητό τους, ένα αποστεωμένο ψάρι που ονομάζεται μενχάντεν που έχουν γίνει

πιο διαδεδομένη

στον όρμο της Νέας Υόρκης που εκτείνεται από το Νιου Τζέρσεϊ έως τη Νέα Υόρκη και το Λονγκ Άιλαντ. Οι προσπάθειες διατήρησης και η κλιματική αλλαγή και οι δύο θα μπορούσαν να έχουν κάνει αυτά τα νερά πιο ελκυστικά – είναι και πιο καθαρά και πιο ζεστά από ό,τι στο παρελθόν.

Αλλά τότε, το 2017, ήταν η γέφυρα Bayonne

ανυψώθηκε

κατά 64 πόδια για να επιτρέψουν τη διέλευση σύγχρονων, ογκωδών πλοίων μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων. Το Σώμα Μηχανικών του Στρατού των ΗΠΑ εμβάθυνε επίσης τα κανάλια πλοήγησης γύρω από το λιμάνι της Νέας Υόρκης και του Νιου Τζέρσεϊ για να τους αφήσει να εισέλθουν.

Πριν από τότε, ο αριθμός των διαφορετικών πλοίων μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων που επισκέφθηκαν το λιμάνι ήταν μόλις 99 συνολικά το 2016. Και κανένα από αυτά δεν ήταν τα υπερμεγέθη πλοία του σήμερα που μπορούν να μεταφέρουν περισσότερα από 9.000 TEU (κανονικού μεγέθους ναυτιλιακά εμπορευματοκιβώτια). Μέχρι το 2021, ο συνολικός αριθμός πλοίων μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων είχε αυξηθεί σε 550, σύμφωνα με το λιμάνι της Νέας Υόρκης και το Νιου Τζέρσεϊ. Και το 28 τοις εκατό αυτών των πλοίων ήταν αρκετά μεγάλα για να μεταφέρουν περισσότερα από 9.000 TEU. Αυτό είναι πάνω από το θόρυβο των κρουαζιερόπλοιων, των πορθμείων και της άλλης κίνησης πλοίων στην περιοχή.

Το λιμάνι της Νέας Υόρκης και του Νιου Τζέρσεϊ είναι πλέον το

πιο πολυσύχναστο

στις ΗΠΑ, διακινώντας περισσότερο φορτίο από οποιοδήποτε άλλο λιμάνι. Είναι μια σεισμική μετατόπιση που έλαβε χώρα από τη στιγμή που η πανδημία γρύλισε ταυτόχρονα τις αλυσίδες εφοδιασμού και τροφοδότησε

κεραία

στις ηλεκτρονικές αγορές.

Οι Αμερικανοί άρχισαν να αγοράζουν περισσότερα καταναλωτικά αγαθά για έργα οικιακής βελτίωσης και νέα χόμπι, και περισσότερα από αυτά άρχισαν να πηγαίνουν προς τα ανατολικά αντί να προσγειώνονται στη δυτική ακτή. Η ποσότητα των εισαγόμενων επίπλων που έφεραν το λιμάνι της Νέας Υόρκης και του Νιου Τζέρσεϊ

2019

και

2022

εκτινάχθηκε από 449.266 σε 598.739 TEU (κοντέινερ τυποποιημένου μεγέθους) — μια αύξηση περίπου 33%.

Το λιμάνι του Λος Άντζελες της Καλιφόρνια και το Λονγκ Μπιτς κατείχαν την πρώτη θέση στη χώρα για χρόνια, κυρίως επειδή είναι πολύ πιο κοντά στην Ασία. Ένα φορτηγό πλοίο θα μπορούσε να αποπλεύσει από την Κίνα στη δυτική ακτή σε εννέα ημέρες, σε σύγκριση με ένα ταξίδι 30 ημερών στην ανατολική ακτή. Στη συνέχεια, κατά τη διάρκεια της πανδημίας του Covid, τα πλοία άρχισαν να συσσωρεύονται στα λιμάνια της Καλιφόρνια, περιμένοντας κατά καιρούς περισσότερες από δύο εβδομάδες για να ξεφορτώσουν το φορτίο τους. Ξαφνικά, έγινε ταχύτερη η μεταφορά εμπορευμάτων στη χώρα μέσω του λιμανιού της Νέας Υόρκης και του Νιου Τζέρσεϊ.

Τα μεγαλύτερα σκάφη μπορούν να περιφέρουν περισσότερα πράγματα και να κάνουν λιγότερα ταξίδια. Έτσι, ο αριθμός των επισκέψεων που πραγματοποιούν τα πλοία στο λιμάνι της Νέας Υόρκης και του Νιου Τζέρσεϋ δεν έχει αυξηθεί τόσο όσο η ποσότητα του φορτίου που ρέει στο λιμάνι. Το μεγαλύτερο πρόβλημα για τις φάλαινες είναι το τεράστιο μέγεθος των πλοίων.

Από το διαμέρισμά του στο Staten Island, ο Paul Sieswerda μπορεί να τους δει από το παράθυρό του – αν και ελπίζει να εντοπίσει φάλαινες. «Τα πλοία μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων είναι απλά εκπληκτικά μεγάλα», λέει ο Sieswerda. «Είναι ατυχές, αλλά οι παρατηρήσεις μας είναι ότι οι φάλαινες αγνοούν κάπως όλα αυτά. Ξέρετε, τα βλέπουμε να τρέφονται… η αναλογία των ελαφιών στον αυτοκινητόδρομο είναι κάπως κατάλληλη», λέει.

Ο Sieswerda είναι ο εκτελεστικός διευθυντής του Gotham Whale, ενός μη κερδοσκοπικού οργανισμού έρευνας για τις φάλαινες που διατηρεί μια βάση δεδομένων

παρατηρήσεις θαλάσσιων θηλαστικών

γύρω από τον όρμο της Νέας Υόρκης (ο Reidenberg είναι επίσης επιστημονικός σύμβουλος του Gotham Whale). Βλέπουν πολλές φάλαινες με ουλές από προπέλες σκαφών. «Η αγαπημένη μας φάλαινα Τζέρι έχει μια μεγάλη σειρά από σημάδια προπέλας στο δεξί του πλευρό», λέει ο Sieswerda, κάτι που δείχνει ότι ο Τζέρι έχει επιβιώσει από μια σύγκρουση με ένα μικρότερο σκάφος. «Αν χτυπιόταν ποτέ από ένα από τα μεγαλύτερα σκάφη, θα τον σκότωνε», λέει.

Όσον αφορά τους κινδύνους που θέτει ο υπεράκτιος άνεμος, ο Sieswerda λέει: «Μέχρι στιγμής δεν έχω δει τις ανησυχίες να υποστηρίζονται με στοιχεία». Η Επιτροπή Θαλάσσιων Θηλαστικών, μια ανεξάρτητη κυβερνητική υπηρεσία, επίσης

είπε

ότι «δεν υπάρχουν στοιχεία που να συνδέουν αυτές τις εκροές με την υπεράκτια ανάπτυξη αιολικής ενέργειας».

Ακόμα κι έτσι, οι Ρεπουμπλικάνοι νομοθέτες στο Νιου Τζέρσεϊ διεξήγαγαν μια δίωρη συνάντηση

ακρόαση

την περασμένη εβδομάδα ζητώντας μορατόριουμ στην υπεράκτια αιολική κατασκευή λόγω του προσάραξης των φαλαινών. «Ένα πράγμα για το οποίο κατηγορείται η πλευρά μας είναι ότι δεν ακολουθεί την επιστήμη», είπε ο Ρεπουμπλικανός γερουσιαστής της πολιτείας Μάικλ Τέστα. «Λοιπόν, ποιο είναι το κακό να περιμένεις 30 ή 60 ημέρες;»

Οι σεισμικές έρευνες μόλις άρχισαν να χαρτογραφούν μελλοντικές τοποθεσίες αιολικών πάρκων, κάτι που λένε οι αντίπαλοι της υπεράκτιας αιολικής ενέργειας αποτελεί κίνδυνο για τις φάλαινες. Τα θαλάσσια θηλαστικά που χρησιμοποιούν ηχοεντοπισμό για να πλοηγηθούν μπορεί να αποπροσανατολιστούν από αφύσικούς ήχους. Αλλά ο Reidenberg, ο συγκριτικός ανατόμος, δεν περιμένει ότι αυτό θα είναι πρόβλημα για τις καμπούρες ή τις δεξιές φάλαινες για έναν απλό λόγο.

«Οι φάλαινες που ξεβράζονται δεν είναι ηχοεντοπιστές. Οπότε εκεί είναι που μια μισή αλήθεια προκατέχει πραγματικά άδικα το κοινό ενάντια σε κάτι», λέει.

Μια σεισμική έρευνα για την ανάπτυξη υπεράκτιων ανέμων είναι πολύ πιο αθόρυβη από τις έρευνες για υπεράκτιες γεωτρήσεις πετρελαίου και φυσικού αερίου, καθώς το σόναρ δεν χρειάζεται να ταξιδέψει τόσο βαθιά στον πυθμένα της θάλασσας. Οι ΗΠΑ δεν έχουν ακόμη υπεράκτια αιολικά πάρκα εμπορικής κλίμακας, κάτι που η κυβέρνηση Μπάιντεν θέλει να αλλάξει ως μέρος της μετάβασής της στην καθαρή ενέργεια. Έθεσε ως στόχο την παραγωγή 30 GW ηλεκτρικής ενέργειας από υπεράκτια αιολική ενέργεια έως το 2030, περίπου όση χωρητικότητα

Ευρώπη ήδη

έχει σήμερα.

Ο NOAA λέει σχετικά

δικτυακός τόπος

ότι «δεν υπάρχουν στοιχεία που να αποδεικνύουν ότι ο θόρυβος που προκύπτει από έρευνες χαρακτηρισμού περιοχών που σχετίζονται με την ανάπτυξη του ανέμου θα μπορούσε ενδεχομένως να προκαλέσει θνησιμότητα φαλαινών και δεν υπάρχουν συγκεκριμένες σχέσεις μεταξύ της πρόσφατης θνησιμότητας μεγάλων φαλαινών και των ερευνών που βρίσκονται σε εξέλιξη».

Για την προστασία των φαλαινών, η δράση πρέπει να βασίζεται σε δεδομένα, λένε οι ερευνητές

Το χείλος

. Υπάρχουν αρκετά στοιχεία που δείχνουν ότι τα μεγάλα εμπορευματοκιβώτια μεταφοράς ενέχουν κινδύνους, αλλά υπάρχουν και μέτρα που μπορούν να ελαχιστοποιήσουν αυτόν τον κίνδυνο.

Η ταχύτητα ενός σκάφους μπορεί να κάνει μεγάλη διαφορά στο πόσο χρόνο αντίδρασης υπάρχει για να αποφευχθεί η σύγκρουση με μια φάλαινα. Έτσι, η NOAA πρότεινε ένα ενημερωμένο όριο ταχύτητας πέρυσι για την προστασία των δεξιών φαλαινών του Βορείου Ατλαντικού. Ακόμα κι έτσι, οι περιορισμοί ταχύτητας στοχεύουν κυρίως περιοχές όπου βρίσκονται οι άκρως απειλούμενες δεξιές φάλαινες και όχι οι καμπούρες. Το λιμάνι της Νέας Υόρκης και του Νιου Τζέρσεϊ, από την πλευρά του, έχει ένα πρόγραμμα για να προσφέρει οικονομικά κίνητρα σε πλοία που επιβραδύνουν οικειοθελώς σε 10 κόμβους ή λιγότερο καθώς πλησιάζουν στην ακτή.

Οι δημοκρατικοί νομοθέτες έχουν επίσης

πατημένο

Η NOAA για να μοιράζεται δεδομένα σχετικά με τα αποτελέσματα νεκροψίας πιο γρήγορα και να προσδιορίζει τι είδους πόρους χρειάζεται για να λάβει περισσότερα μέτρα για τα ασυνήθιστα συμβάντα θνησιμότητας. Ο DiGiovanni, ο οργανισμός του οποίου ανταποκρίνεται σε εγκλωβισμούς στην πολιτεία της Νέας Υόρκης, λέει ότι ιδανικά θα ήθελε να έχει τους πόρους για να στείλει ομάδες διπλάσιες από ό,τι στο παρελθόν για να πραγματοποιήσουν νεκροψίες.

Φυσικά, λέει, «Θα ήθελα να μην χρειαστεί να το περάσω καθόλου».