Η Virgin Galactic στοχεύει στη θριαμβευτική επιστροφή με πτήση με πλήρωμα στα τέλη Μαΐου

Η Virgin Galactic θα επιστρέψει στους ουρανούς αργότερα αυτό το μήνα, σε μια αποστολή με πλήρωμα που η εταιρεία ελπίζει ότι θα τερματίσει τη σχεδόν τριετή διαφορά από την πρώτη και μοναδική πτήση με πλήρωμα τον Ιούλιο του 2021.

Η εταιρεία διαστημικού τουρισμού δήλωσε τη Δευτέρα ότι θα στείλει ένα τετραμελές πλήρωμα στο διάστημα στα τέλη Μαΐου. Ο κύριος στόχος της αποστολής είναι να επικυρώσει το σύστημα διαστημικών πτήσεων και την «εμπειρία αστροναυτών» πριν από την επίσημη έναρξη της εμπορικής υπηρεσίας τον Ιούνιο.

Η Virgin Galactic πήγε ανθρώπους στο διάστημα για πρώτη φορά τον Ιούλιο του 2021, με πλήρωμα που περιλάμβανε τον δισεκατομμυριούχο ιδρυτή της Richard Branson. Η εταιρεία αναμφίβολα ήταν ψηλά μετά από αυτή την αποστολή, αλλά η VG μαστίζεται από προβλήματα από τότε. Μερικά από αυτά είναι τεχνικά. άλλα είναι οικονομικά: η εταιρεία έχει αναφέρει σχεδόν 1,5 δισεκατομμύρια δολάρια σε λειτουργικές ζημίες από το 2018. Οι απώλειες έχουν αυξηθεί μόνο με την πάροδο του χρόνου, με την VG να λέει στους επενδυτές ότι έκαψε 133 εκατομμύρια δολάρια σε μετρητά το τελευταίο τρίμηνο του περασμένου έτους, σε σύγκριση με μόλις 65 εκατομμύρια δολάρια το τέταρτο τρίμηνο 2021.

Παρά αυτές τις απώλειες, η εταιρεία εξακολουθεί να έχει σημαντικό διάδρομο: σχεδόν 1 δισεκατομμύριο δολάρια στο τέλος του περασμένου έτους. Τα νέα για αυτήν την επικείμενη αποστολή ανακοινώθηκαν μόλις μία ημέρα πριν η εταιρεία αναμένεται να παρουσιάσει τα τριμηνιαία αποτελέσματά της.

Ο Διευθύνων Σύμβουλος της VG, Michael Colglazier, έχει επανειλημμένα διαβεβαιώσει τους επενδυτές ότι η VG επικεντρώνεται στην επανέναρξη των διαστημικών πτήσεων και στη μεταφορά πελατών που πληρώνουν. Η εταιρεία έχει κάνει μια σειρά από αναβαθμίσεις στο «μητρικό» της, που ονομάζεται VMS Eve, και στο διαστημόπλοιο, VSS Unity. Η προσέγγιση της VG περιλαμβάνει το δέσιμο του διαστημικού σκάφους στην κοιλιά του μητρικού πλοίου και την απελευθέρωσή του στα περίπου 50.000 πόδια. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με μια εταιρεία όπως η Blue Origin, η οποία εκτοξεύει κάθετα έναν πύραυλο που είναι εφοδιασμένος με κάψουλα πληρώματος.

Το πλήρωμα περιλαμβάνει την Jamila Gilbert, η οποία είναι στη Virgin Galactic από το 2019. Christopher Huie, ο οποίος εντάχθηκε στη Virgin το 2016 ως μηχανικός πτήσεων. Ο Luke Mays, ένας βετεράνος της NASA που είναι τώρα εκπαιδευτής αστροναυτών της Virgin. και η Beth Moses, η οποία έχει πετάξει στο διάστημα σε δύο προηγούμενες αποστολές της Virgin. Δύο πιλότοι, ο Mike Masucci και ο CJ Sturckow, θα είναι επίσης στο πλοίο.

Η πρώτη εμπορική πτήση, που έχει προγραμματιστεί επί του παρόντος για τον Ιούνιο, θα μεταφέρει αξιωματικούς της ιταλικής Πολεμικής Αεροπορίας. Η εταιρεία ελπίζει τελικά να πετά 400 φορές το χρόνο με μια αναβαθμισμένη σειρά μητρικών πλοίων. Με τιμή εισιτηρίου περίπου 425.000 $ ανά θέση, η εταιρεία θα χρειαστεί περίπου αυτόν τον ρυθμό για να αρχίσει τελικά να αποδίδει κέρδη. Το τρέχον σχέδιο της VG είναι να ξεκινήσει τις δοκιμές πλοίων κατηγορίας Delta έως το 2025 και να εισέλθει σε εμπορική υπηρεσία το επόμενο έτος.

Η Virgin Galactic δεν πρέπει να συγχέεται με τη Virgin Orbit, την εμπορική εταιρεία που ιδρύθηκε επίσης από τον Μπράνσον που πρόσφατα κήρυξε πτώχευση. Ενώ η Virgin Galactic στοχεύει να μεταφέρει ανθρώπους στο διάστημα, στόχος της Virgin Orbit είναι να παραδώσει πολύ μικρά ωφέλιμα φορτία δορυφόρων και άλλων διαστημικών σκαφών σε τροχιά.