7 ιδρυτές και διευθύνοντες σύμβουλοι συζητούν τις πιο πιεστικές προκλήσεις του fusion power

Η διαφημιστική εκστρατεία γύρω

η ισχύς σύντηξης είναι πραγματική. Ερευνητές στο National Ignition Facility πέτυχαν καθαρά θετική ελεγχόμενη πυρηνική σύντηξη τον Δεκέμβριο του 2022, ένα ορόσημο που έχει δημιουργηθεί δεκαετίες. Έπειτα, νωρίτερα αυτό το μήνα, το έκαναν ξανά, αποδεικνύοντας ότι δεν ήταν απλώς μια ατυχία.

Αλλά αυτό δεν είναι το μόνο πράγμα που αναδιαμορφώνει τη βιομηχανία. Κάποτε αποκλειστικός τομέας πανεπιστημιακών και κυβερνητικών ερευνητών, το κέντρο βάρους γύρω από την ισχύ σύντηξης έχει αρχίσει να μετατοπίζεται καθώς οι ιδρυτές βγάζουν τη σύντηξη από το εργαστήριο. Έτσι, για να κατανοήσουμε καλύτερα την κατάσταση του κλάδου και την ευκαιρία στην fusion power σήμερα, το TechCrunch+ συνάντησε επτά ιδρυτές και CEOs.

Δεν είναι μυστικό ότι ο κλάδος έχει μια προβληματική

ιστορία

. «Υπάρχει ένα νεκροταφείο γεμάτο με υπερβολικές υποσχέσεις, χαμένα ορόσημα και λανθασμένες εκκινήσεις», δήλωσε ο Benj Conway, συνιδρυτής και πρόεδρος της Zap Energy. «Η βασική φυσική της σύντηξης είναι πραγματική, η πιθανή ανοδική πορεία είναι πραγματική, αλλά για να ρίξει τις αποσκευές της, η βιομηχανία πρέπει να προσφέρει περισσότερα από υποσχέσεις και έννοιες».

Ευτυχώς, οι αλλαγές γίνονται γρήγορα, είπαν αρκετοί ιδρυτές. Καθώς τα κρατικά χρήματα έχουν στερέψει, επενδυτές έχουν παρέμβει, χρηματοδοτώντας νεοφυείς

επιχειρήσεις

σε όλο τον κλάδο με ποσό άνω των 6 δισεκατομμυρίων δολαρίων μέχρι στιγμής,

σύμφωνα με το Fusion Industry Association

. «Η στροφή από την κυβέρνηση [funding] Ο συνδυασμός δημόσιων και ιδιωτικών προσπαθειών, με στρατηγικές επιχειρηματικού κεφαλαίου παρόμοιες με εκείνες που χρησιμοποιούνται στις βιομηχανίες ηλεκτρικών οχημάτων και ιδιωτικών διαστημικών οχημάτων, φέρνει όχι μόνο πόρους, αλλά και μεγαλύτερη ανοχή στον κίνδυνο και την επείγουσα ανάγκη», δήλωσε ο Taka Nagao, συνιδρυτής και Διευθύνων Σύμβουλος της Kyoto Fusioneering.

Αυτό το κεφάλαιο εισρέει στον κλάδο σε μια κατάλληλη στιγμή, καθώς οι startups της fusion power μπορούν τώρα να κάνουν γρήγορα κέρδη χάρη σε μια σύγκλιση παραγόντων.

Για πολλές εκκινήσεις ενέργειας σύντηξης, υπεραγώγιμοι μαγνήτες υψηλής θερμοκρασίας πυροδότησαν το ταξίδι τους. Χωρίς αυτούς, πολλά σχέδια αντιδραστήρων σύντηξης απλά δεν θα ήταν οικονομικά ή ακόμη και δυνατά.

Ένας άλλος παράγοντας που δεν πρέπει να αγνοηθεί είναι η αύξηση της υπολογιστικής ισχύος. Οι φθηνότεροι, πιο προηγμένοι επεξεργαστές έχουν βοηθήσει να έρθουν στη γη οι τεχνικές προσομοίωσης πλάσματος, δήλωσε ο συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Avalanche Energy,

Robin

Langtry. «Αυτό αρχίζει να αποδίδει καρπούς, καθώς μπορούμε τώρα να χρησιμοποιήσουμε ισχυρές GPU για να προσομοιώσουμε πολλές προσεγγίσεις για τη σύντηξη και να εξερευνήσουμε διαφορετικές ιδέες, μια πραγματικότητα που δεν ήταν δυνατή ακόμη και πριν από 20 χρόνια», είπε.

Οι πρόοδοι στους υπολογιστές και στο σχεδιασμό μαγνητών έχουν συμβεί παράλληλα, και μερικές φορές σε συντονισμό με, τις εξελίξεις στην επιστήμη της σύντηξης. Όλα συνενώθηκαν τα τελευταία χρόνια για να δημιουργηθούν γόνιμες συνθήκες για να ευδοκιμήσουν οι νεοφυείς επιχειρήσεις.

«Τώρα, περισσότερο από ποτέ, οι μακροπρόθεσμοι ουραίοι άνεμοι που υποστηρίζουν την εμπορευματοποίηση της σύντηξης αυξάνονται», δήλωσε ο Greg Twinney, Διευθύνων Σύμβουλος της General Fusion.

Διαβάστε παρακάτω για να μάθετε αν τα πράγματα είναι πραγματικά διαφορετικά αυτή τη φορά, πώς φαίνεται το περιβάλλον συγκέντρωσης κεφαλαίων, τι κάνουν οι ιδρυτές για να αντιμετωπίσουν τις συγκεκριμένες προκλήσεις αυτού του κλάδου και πολλά άλλα.

Μιλήσαμε με:

• Benj Conway, συνιδρυτής και Διευθύνων Σύμβουλος,
  
  Zap Energy
  
• 
  Ρόμπιν Λάνγκτρι
  
  συνιδρυτής και Διευθύνων Σύμβουλος,
  
  Ενέργεια χιονοστιβάδας
  
• 
  Christofer Mowry
  
  Διευθύνων Σύμβουλος,
  
  Ενέργεια Τύπου Ένα
  
• 
  Τόμας Φόρνερ
  
  συνιδρυτής και Διευθύνων Σύμβουλος,
  
  Εστιασμένη Ενέργεια
  
• 
  Kieran Furlong
  
  συνιδρυτής και Διευθύνων Σύμβουλος,
  
  Realta Fusion
  
• 
  Greg Twinney
  
  Διευθύνων Σύμβουλος,
  
  General Fusion
  
• 
  Τάκα Ναγκάο
  
  συνιδρυτής και Διευθύνων Σύμβουλος,
  
  Κιότο Fusioneering
  

(Σημείωση: Οι ακόλουθες συνεντεύξεις έχουν επεξεργαστεί για λόγους έκτασης και σαφήνειας.)

Benj Conway, συνιδρυτής και Διευθύνων Σύμβουλος της Zap Energy

Το Fusion έχει αθετήσει πολλές υποσχέσεις στο παρελθόν. Τι διαφορετικό έχει αυτή τη φορά;

Μπορεί να μην είναι η απάντηση που περιμένετε, αλλά κατά την εκτίμησή μου, σχεδόν τίποτα δεν είναι διαφορετικό: Οι προγραμματιστές Fusion συνεχίζουν να υπόσχονται υπερβολικά και να υποτιμούν τον κίνδυνο — Δεν γνωρίζω καμία ιδέα σύντηξης που να στερείται σοβαρών επιστημονικών και μηχανικών προκλήσεων.

Οι πρόοδοι στην επιστήμη των υλικών και στις υπολογιστικές τεχνικές είναι, κατά την άποψή μου, υπερβολικές. Η ποικιλομορφία που βλέπετε στο τοπίο των

startup

fusion σίγουρα δεν θα μεταφραστεί σε ποικιλομορφία εμπορικών προσεγγίσεων αργότερα. Οι προγραμματιστές σύντηξης εξακολουθούν να επικεντρώνονται κυρίως στη φυσική του πλάσματος και όχι αρκετά σε όλες τις άλλες τεχνολογίες που απαιτούνται για να γίνει εμπορική η σύντηξη.

Οι επενδύσεις Fusion μειώνονται σημαντικά φέτος μετά από μια μεγάλη επιτυχία το 2021 και ένα πιο ήσυχο 2022. Τι μας λέει αυτό για τη βιομηχανία;

Το 2021 ήταν ένα τεράστιο πλεονέκτημα που παραμορφώθηκε από μερικές μεγάλες αυξήσεις. Εάν αφαιρέσετε αυτό το σημείο δεδομένων, σημειώθηκε σταθερή αύξηση από έτος σε έτος.

Ποιες προκλήσεις αντιμετωπίζουν οι ιδρυτές που αφορούν ειδικά τη βιομηχανία σύντηξης;

Το Fusion έχει πρόβλημα φήμης. Υπάρχει ένα νεκροταφείο γεμάτο με υπερβολικές υποσχέσεις, χαμένα ορόσημα και ψεύτικες εκκινήσεις. Εάν αποκαλείτε κάτι το Άγιο Δισκοπότηρο, βάζετε τον εαυτό σας να απογοητεύσει. Οι επενδυτές είναι ενήμεροι και επιφυλακτικοί για αυτό το ιστορικό.

Για να επιδεινωθεί αυτό, οι επενδυτές δυσκολεύονται να διακρίνουν μεταξύ των προσεγγίσεων σύντηξης και υπάρχουν αμέτρητες προσεγγίσεις που έχουν πολύ λίγες πιθανότητες να γίνουν εμπορικό προϊόν. Η βασική φυσική της σύντηξης είναι πραγματική, η πιθανή ανοδική πορεία είναι πραγματική, αλλά για να ρίξει τις αποσκευές της, η βιομηχανία πρέπει να προσφέρει περισσότερα από υποσχέσεις και έννοιες.

Το Fusion φημίζεται για τις βαθιές τεχνικές προκλήσεις και τους μεγάλους χρονικούς ορίζοντές του. Πώς επηρεάζει αυτό τον τρόπο προσέγγισης των επενδυτών;

Το Fusion είναι ακόμα πολύ νωρίς για τους περισσότερους μεγάλους θεσμικούς επενδυτές, γι’ αυτό και οι περισσότερες επενδύσεις προέρχονται από βαθιά τεχνολογία, VC αρχικού σταδίου, άτομα υψηλής καθαρής αξίας ή στρατηγικές εταιρείες. Οι επενδυτές δικαίως είναι δύσπιστοι για τα χρονοδιαγράμματα που παρουσιάζονται από τις εταιρείες σύντηξης, αλλά είναι συνήθως εύλογα δυαδικά: οι επενδυτές είτε έχουν είτε δεν έχουν έναν αρκετά μακροπρόθεσμο επενδυτικό ορίζοντα και όλοι έχουν μια ισχυρή αίσθηση του πόσο αποδεκτό είναι ο κίνδυνος χρονοδιαγράμματος.

Ανεξάρτητα από το ποιος είναι ο επενδυτής, είναι επιτακτική ανάγκη να είμαστε πλήρως ανοιχτοί σχετικά με τους κινδύνους. Όσο περισσότερη δέουσα επιμέλεια κάνει ένας επενδυτής, τόσο το καλύτερο. Πιστεύω ότι είναι δυνατό να επενδύσουμε στη σύντηξη σήμερα και να βγούμε με ισχυρές αποδόσεις πριν η σύντηξη κυκλοφορήσει πλήρως στο εμπόριο.

Τι οδηγεί τον ρυθμό προόδου στη βιομηχανία σύντηξης;

Εάν η πρόοδος σημαίνει μετάβαση προς ένα εμπορικό προϊόν σε ένα χρονικό πλαίσιο που έχει σημασία, ο ρυθμός θα εξαρτηθεί από δύο αλληλένδετα πράγματα: τη συγκέντρωση κεφαλαίων, την ικανότητα μιας χούφτας εταιρειών σύντηξης να συνεχίσουν να κεφαλαιοποιούνται. και την τεχνολογία, τον ρυθμό με τον οποίο αυτές οι εταιρείες σύντηξης μπορούν να συνεχίσουν να προωθούν τα αποτελέσματά τους και να επιτύχουν ορόσημα.

Τελικά, ο ρυθμός προόδου του κλάδου θα εξαρτηθεί από το αν η

οικονομία

της σύντηξης μπορεί να ανταγωνιστεί άλλες πηγές ενέργειας.

Robin Langtry, συνιδρυτής και Διευθύνων Σύμβουλος της Avalanche Energy

Το Fusion έχει αθετήσει πολλές υποσχέσεις στο παρελθόν. Τι διαφορετικό έχει αυτή τη φορά;

Πρώτον, η κρατική χρηματοδότηση της επιστήμης σύντηξης κορυφώθηκε στα τέλη της δεκαετίας του 1970 στο 1 δισεκατομμύριο δολάρια και στη συνέχεια μειώθηκε σε ένα επίπεδο που σχεδόν εγγυάται αργή πρόοδο (

διάγραμμα, για αναφορά

). Σε αυτό το περιβάλλον, η κοινότητα της επιστήμης σύντηξης ανταποκρίθηκε εστιάζοντας σε

δύο προσεγγίσεις για το Q>1

: tokamaks και αδρανειακή σύντηξη λέιζερ.

Η χρηματοδότηση για αυτές τις δύο προσεγγίσεις από το 1980 μέχρι πρόσφατα ανέρχεται κατά μέσο όρο σε μερικές εκατοντάδες εκατομμύρια. Δεδομένης της κλίμακας και του μεγέθους που απαιτούνται για αυτές τις προσεγγίσεις (και της τεχνολογίας λέιζερ και μαγνήτη που ήταν διαθέσιμη εκείνη την εποχή), το αποτέλεσμα ήταν πολύ αργή αλλά σταθερή πρόοδος (βλ., για παράδειγμα, την πρόσφατη

Αποτελέσματα πλάσματος NIF Q >1

στο Εθνικό Εργαστήριο Lawrence Livermore). Η εστίαση στα tokamaks και στις αδρανειακές προσεγγίσεις λέιζερ στη σύντηξη σήμαινε επίσης ότι πολλές εναλλακτικές ιδέες που θα μπορούσαν να ήταν μικρότερες ή ταχύτερες διαδρομές προς την καθαρή ενέργεια δεν εξερευνήθηκαν ποτέ πραγματικά στα εθνικά εργαστήρια λόγω της έλλειψης πόρων.

Το δεύτερο σημείο είναι η επείγουσα επίλυση του προβλήματος της κλιματικής αλλαγής και η εμφάνιση ιδιωτικών κεφαλαίων επιχειρηματικού κινδύνου, τα οποία ξεκίνησαν μια ιδιωτική «βιομηχανία σύντηξης» γύρω στο 2018. Από τότε, πάνω από 3 δισεκατομμύρια δολάρια έχουν διατεθεί σε ιδιωτικές προσεγγίσεις tokamak και σύντηξης λέιζερ που χρησιμοποιούν νεότερη τεχνολογία (υπεραγώγιμοι μαγνήτες υψηλής θερμοκρασίας, λέιζερ υψηλής ισχύος) που μπορούν να συρρικνώσουν την κλίμακα των μηχανών σύντηξης και να μειώσουν το κεφάλαιο που απαιτείται για την κατασκευή επίδειξης Q>1. Επιπλέον, εναλλακτικές προσεγγίσεις για τη σύντηξη έχουν επίσης λάβει σημαντικό ιδιωτικό κεφάλαιο (υπολογίζεται περίπου 2 δισεκατομμύρια δολάρια), συμπεριλαμβανομένων των διαμορφώσεων που αντιστρέφονται πεδίου (Helion, TAE, General Fusion), Z-pinches (Zap) και τώρα ηλεκτροστατικής σύντηξης (Avalanche Energy).