Η NASA ανακτά την επαφή με το Voyager 2 αφού σκοτείνιασε για δύο εβδομάδες
Η NASA έχει
επανιδρύθηκε
σύνδεση με το Voyager 2 μετά από δύο τεταμένες εβδομάδες που δεν άκουσα τίποτα από την έρευνα. Στις 21 Ιουλίου, το πρακτορείο έχασε την επαφή με το Voyager 2 μετά από μια σειρά προγραμματισμένων εντολών που το έδειξαν κατά λάθος δύο μοίρες μακριά από τον πλανήτη μας. Ενώ έχει προγραμματιστεί να επαναφέρει αυτόματα τον προσανατολισμό του στις 15 Οκτωβρίου, δεν προκαλεί έκπληξη το γεγονός ότι οι επιστήμονες της NASA δεν περίμεναν απλώς αυτή την ημερομηνία για να μάθουν εάν το διαστημόπλοιο εξακολουθεί να λειτουργεί. Το Voyager 2 εκτοξεύτηκε πολύ πίσω το 1977 και είναι ένας από τους μόνους δύο ανιχνευτές που μας στέλνουν πολύτιμα δεδομένα για το διαστρικό διάστημα.
Για λίγες μέρες μετά την 21η Ιουλίου, η NASA δεν ήταν καν σίγουρη για την κατάσταση του διαστημικού σκάφους. Μόλις την 1η Αυγούστου πολλές κεραίες επίγειας από το Deep Space Network (DSN) μπόρεσαν να ανιχνεύσουν ένα σήμα φορέα από τον ανιχνευτή. Ένα σήμα φορέα είναι αυτό που χρησιμοποιεί ένα διαστημικό σκάφος για να μεταδίδει δεδομένα πίσω στο έδαφος, αλλά η NASA είπε ότι αυτό που εντόπισε το DSN ήταν πολύ αδύναμο για να μπορέσει να μεταδώσει οποιαδήποτε πληροφορία. Ωστόσο, ήταν αρκετό για να επιβεβαιωθεί ότι το Voyager 2 εξακολουθούσε να λειτουργεί και ότι δεν είχε παρεκκλίνει από την τροχιά του.
Αντί απλώς να περιμένει τον Οκτώβριο, η ομάδα εδάφους του Voyager αποφάσισε να αναλάβει δράση. Επινόησαν ένα σχέδιο για να «φωνάξουν» μια εντολή στο διαστημόπλοιο σε πάνω από 12,3 δισεκατομμύρια μίλια διαστήματος χρησιμοποιώντας το DSN, λέγοντάς του να γυρίσει την κεραία του πίσω στη Γη. Η όλη διαδικασία απέδειξε πόσο τεράστιο είναι πραγματικά το διάστημα: Χρειάστηκαν 18,5 ώρες για να φτάσει αυτό το μήνυμα στον ανιχνευτή και άλλες 18,5 ώρες για να αρχίσει ξανά η NASA να λαμβάνει δεδομένα επιστήμης και τηλεμετρίας, υποδεικνύοντας ότι το Voyager 2 είχε λάβει την εντολή.
Δεν είναι η πρώτη φορά που η NASA έχει προβλήματα με το διαστημόπλοιο. Το 2020, χρειάστηκε να παράσχει τεχνική βοήθεια από δισεκατομμύρια μίλια μακριά, αφού σκόνταψε ένα σύστημα που έκλεισε τον επιστημονικό εξοπλισμό του για εξοικονόμηση ηλεκτρικής ενέργειας. Το Voyager 2 εισήλθε στο διαστρικό διάστημα – αυτό σημαίνει ότι βγήκε από τη φυσαλίδα πλάσματος που δημιουργήθηκε από τον ήλιο μας – το 2018, και έγινε το δεύτερο ανθρωπογενές αντικείμενο που το έκανε μετά το Voyager 1. Αν και η NASA πιστεύει ότι τόσο το Voyager 1 όσο και το 2 θα μπορούσαν να παραμείνουν σε επαφή με το DSN μέχρι το 2036, επίσης
λέει
ότι «τα επιστημονικά δεδομένα δεν θα συλλεχθούν πιθανότατα μετά το 2025». Το διαστημόπλοιο θα μπορούσε να μας παρέχει πληροφορίες για το διαστρικό διάστημα μόνο για λιγότερο από δύο χρόνια, επομένως είναι λογικό οι επιστήμονες να μην θέλουν να σπαταλήσουν ούτε μια μέρα για να στείλουν δεδομένα πίσω στη Γη.
