Το εγχείρημα του ιδιωτικού διαστημικού σταθμού Vast του Jed McCaleb μπορεί να είναι κάτι περισσότερο από επιστημονική φαντασία

Μερικά από τα μεγαλύτερα ονόματα της διαστημικής βιομηχανίας είναι δισεκατομμυριούχοι: ο Έλον Μασκ. Τζεφ Μπέζος. Ρίτσαρντ Μπράνσον. Το νεότερο άτομο που εντάχθηκε σε αυτό το μικρό στέλεχος, τουλάχιστον με προσωπική καθαρή αξία, είναι ο Jed McCaleb. Η εταιρεία του διαστημικού σταθμού του,

Απέραντος

συνεργάζεται με τη SpaceX για να είναι η πρώτη ιδιωτική εταιρεία που εκτοξεύει και λειτουργεί έναν πλήρως εμπορικό σταθμό σε τροχιά.

Ο μέσος Αμερικανός πιθανότατα δεν είναι εξοικειωμένος με τον McCaleb, έναν προγραμματιστή λογισμικού που ήταν ένας από τους δημιουργούς του διαβόητου πλέον ανταλλακτηρίου Mt. Gox Bitcoin και ιδρυτής του πρωτοκόλλου κρυπτογράφησης Ripple. Σύμφωνα με ορισμένες εκτιμήσεις, η περιουσία του εκτιμάται ότι αξίζει περίπου 2,5 δισεκατομμύρια δολάρια. Όταν το Vast βγήκε από το stealth το φθινόπωρο του 2022, χαιρετίστηκε με περισσότερο από λίγο σκεπτικισμό. Η εταιρεία είπε ότι εκτοξεύτηκε με αποστολή να κατασκευάσει τον πρώτο διαστημικό σταθμό τεχνητής βαρύτητας στον κόσμο – και παρείχε μερικές άλλες λεπτομέρειες.

«Δεν κατηγορώ τους ανθρώπους που είναι δύσπιστοι», είπε ο McCaleb σε πρόσφατη συνέντευξη. «Σαφώς δεν έχω ξανακάνει τίποτα στην αεροδιαστημική, οπότε είναι ένα άλμα».

Οι αμφιβολίες του κοινού για τον McCaleb πιθανότατα εξαφανίζονται γρήγορα σήμερα, με την είδηση ​​ότι η εταιρεία σκοπεύει να βάλει τον πρώτο εμπορικό διαστημικό σταθμό σε τροχιά τον Αύγουστο του 2025. Είναι ένα επιθετικό χρονοδιάγραμμα, που ξεπερνά τους άλλους προγραμματιστές σταθμών – και όλα χρηματοδοτούνται από τον ίδιο τον McCaleb.

Είναι κάτι που κάνει τη Vast να ξεχωρίζει από τους ανταγωνιστές της, είπε ο Πρόεδρος της Vast Max Haot. Η μοναδική πτυχή της εταιρείας είναι «ο Jed και η δέσμευσή του, και το γεγονός ότι δεν έχουμε μόνο έναν ιδρυτή που είναι ο μοναδικός μας επενδυτής, αλλά ότι έχει τους πόρους και τη δέσμευση να μας δει σε όλη αυτή την πτήση – τόσο το πλήρωμα πτήση και εκτόξευση Haven-1 – χωρίς [needing] οποιονδήποτε εξωτερικό επενδυτή».

Η πλειονότητα των άλλων προγραμματιστών διαστημικών σταθμών – ιδίως η Northrop Grumman και ξεχωριστές ομάδες με επικεφαλής την Blue Origin και τη Voyager Space – επιδιώκουν να χρηματοδοτήσουν εν μέρει τους σταθμούς τους μέσω συμβάσεων με τη NASA. Αυτές οι τρεις πρωτοβουλίες έχουν ήδη συγκεντρώσει συλλογικά 415,6 εκατομμύρια δολάρια για την ανάπτυξη των σταθμών τους. Ο τελευταίος σημαντικός παίκτης σε αυτό το διάστημα, το Axiom Space, συνεργάζεται επίσης με τη NASA για την προσάρτηση μιας μονάδας στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, με σχέδια να πετάξει ελεύθερα μόλις παροπλιστεί ο ISS.

Ο παροπλισμός του ISS φαίνεται μεγάλος σε όλες αυτές τις πρωτοβουλίες. Η δέσμευση της κυβέρνησης των ΗΠΑ νωρίτερα φέτος να συνεχίσει τη λειτουργία του σταθμού μέχρι το 2030 είναι πλέον η de facto προθεσμία για αυτούς τους ιδιωτικούς φορείς – και για την ίδια τη NASA, η οποία έχει δηλώσει δημόσια τον στόχο της να διατηρήσει μια συνεχή παρουσία σε χαμηλή τροχιά της Γης.

Το Haven-1, όπως ονομάζεται η πρώτη ενότητα του Vast, σχεδιάστηκε για απλότητα, εξήγησαν οι McCaleb και Haot. Η μονάδα θα εκτοξευτεί σε ένα Falcon 9 και ένα τετραμελές πλήρωμα θα ακολουθήσει το παράδειγμά της σε μια κάψουλα SpaceX Crew Dragon. Η Vast έχει τη δυνατότητα να αγοράσει μια επιπλέον εκτόξευση με πλήρωμα τεσσάρων ατόμων σε μεταγενέστερη περίοδο. Το πλήρωμα, καθώς και η τιμή του εισιτηρίου, δεν έχουν γίνει γνωστά.

Η Vast στοχεύει τρεις μεγάλες βάσεις πελατών: διεθνείς διαστημικούς οργανισμούς, ιδιώτες υψηλής καθαρής αξίας και εταιρείες που θέλουν να φιλοξενήσουν ωφέλιμο φορτίο στο εσωτερικό ή στο εξωτερικό της μονάδας. Τελικά, η Vast θέλει ακόμη και να πουλήσει αποκλειστικές ενότητες σε εταιρείες που μπορεί να θέλουν να το μετατρέψουν σε εργοστάσιο ή επιστημονική πλατφόρμα εντός του διαστήματος ή σε άτομα ή ομάδες.

Το Haven-1 θα έχει διάρκεια ζωής τριών ετών. Καθώς η εταιρεία προσπαθούσε να βελτιστοποιήσει για απλότητα πάνω από άλλα ζητήματα, η μονάδα δεν θα έχει δυνατότητες ανεφοδιασμού ή ανεφοδιασμού. Το καλύτερο σενάριο, είπε ο Χάοτ, είναι ότι η μονάδα θα συνδυαστεί τελικά με μια δεύτερη, μεγαλύτερη μονάδα σταθμού που η εταιρεία θέλει να εκτοξεύσει στο Starship του SpaceX το 2028. Ωστόσο, εάν αυτή η δεύτερη εκτόξευση γλιστρήσει, ο Haot είπε ότι το Haven-1 θα είναι αποστέλλεται με αρκετό προωθητικό ώστε να αυτοεξορμηθεί στο τέλος της ωφέλιμης ζωής του.

«Δεν πρόκειται ποτέ να μάθουμε πώς να το κάνουμε αυτό μέχρι να αρχίσουμε να το κάνουμε», είπε ο McCaleb. «Το SpaceX έδειξε ότι αν μπορείς να κινηθείς γρήγορα και να είσαι επιθετικός, αυτός είναι στην πραγματικότητα ένας καλός τρόπος για να πετύχεις αυτά τα πραγματικά σπουδαία πράγματα με το υλικό».