Η Ινδία πρόκειται να εκτοξεύσει ένα διαστημόπλοιο για την παρακολούθηση του ήλιου

Στις 23 Αυγούστου, ο Ινδικός Οργανισμός Διαστημικής Έρευνας (ISRO) απέσυρε την αποστολή

Chandrayaan-3

, αποθέτοντας το προσεδάφιο Vikram και το ρόβερ Pragyan κοντά στον σεληνιακό Νότιο Πόλο. Η Ινδία είναι τώρα το τέταρτο έθνος που προσγειώθηκε στη Σελήνη – μετά τη Ρωσία, τις

ΗΠΑ

και την Κίνα – και το πρώτο που προσγειώθηκε κοντά στο

σεληνιακός νότιος πόλος

, όπου το rover έχει ήδη ανιχνεύσει θείο και οξυγόνο στο έδαφος του φεγγαριού. Μετά από αυτήν την επιτυχία, η ISRO έχει ήδη μια άλλη αποστολή σε εξέλιξη και ο επόμενος στόχος της είναι κάτι πολύ μεγαλύτερο – ο ήλιος.

Το ISRO

Διαστημόπλοιο Aditya-L1

εξοπλισμένο με μια σειρά αισθητήρων για τη μελέτη της ηλιακής φυσικής, έχει προγραμματιστεί να εκτοξευτεί γύρω στις 2 τα ξημερώματα ανατολικά του Σαββάτου, πάνω από έναν πύραυλο PSLV-C57 από το Διαστημικό Κέντρο Satish Dhawan στη Sriharikota, στη νοτιοανατολική Ινδία.

Το Aditya-L1 θα ξεκινήσει ένα ταξίδι τεσσάρων μηνών σε ένα ειδικό σημείο στο διάστημα. Περίπου 932.000 μίλια μακριά βρίσκεται ο ήλιος-Γη L1 Lagrangian, μια περιοχή όπου η βαρύτητα της Γης και του ήλιου ακυρώνεται. Με την είσοδο σε μια τροχιά γύρω από το L1, το διαστημόπλοιο μπορεί να διατηρήσει μια σταθερή θέση σε σχέση με τη Γη καθώς περιφέρεται γύρω από τον ήλιο. Μοιράζεται αυτόν τον ελιγμό με το Παρατηρητήριο Ηλίου και Ηλιόσφαιρας της NASA-ESA, ή

SOHO

που δραστηριοποιείται στον τομέα της παρατήρησης του ήλιου από το 1996. Εάν φτάσει στην τροχιά L1, το Aditya-L1 θα ενταχθεί στο SOHO, το Parker Solar Probe της NASA, το

Solar orbiter

της ESA και μια χούφτα άλλα διαστημόπλοια αφιερωμένα στη μελέτη του πλησιέστερου αστέρα στη Γη .

“Αυτή η αποστολή έχει όργανα που καταγράφουν λίγο από όλα όσα έχουν ήδη κάνει όλες αυτές οι αποστολές, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι θα αναπαράγουμε την επιστήμη”, λέει

Μαρία Βέμπερ

, ηλιακός αστροφυσικός στο Delta State University στο Μισισιπή, ο οποίος διαχειρίζεται επίσης το μοναδικό πλανητάριο της πολιτείας σε αυτήν την πανεπιστημιούπολη. «Λαμβάνουμε περισσότερες πληροφορίες και περισσότερα δεδομένα τώρα σε μια άλλη στιγμή, μια νέα στιγμή στον ηλιακό κύκλο, που οι προηγούμενες αποστολές δεν μπόρεσαν να αποτυπώσουν για εμάς». Ο ήλιος υφίσταται 11ετή μοτίβα αποτρίχωσης και φθίνουσας μαγνητικής δραστηριότητας και ο τρέχων ηλιακός κύκλος αναμένεται να κορυφωθεί το 2025, που αντιστοιχεί με περισσότερες ηλιακές κηλίδες και ηλιακές εκρήξεις.

Το Aditya-L1 θα μεταφέρει επτά επιστημονικά ωφέλιμα φορτία, συμπεριλαμβανομένων τεσσάρων οργάνων τηλεπισκόπησης: έναν στεφανογράφο, που δημιουργεί μια τεχνητή έκλειψη για καλύτερη μελέτη του στέμματος του ήλιου, ένα υπεριώδες τηλεσκόπιο και φασματογράφους υψηλών και χαμηλών ακτίνων Χ, που μπορούν να βοηθήσουν στη μελέτη της θερμοκρασίας παραλλαγές σε μέρη του ήλιου.

[Related: Would a massive shade between Earth and the sun help slow climate change?]

«Ένα πράγμα που με ενθουσιάζει είναι το συστατικό υψηλής

ενέργεια

ς», λέει ο ηλιακός φυσικός ραδιοφώνου του Πανεπιστημίου Rutgers

Ντέιλ Γκάρι

. Το Aditya-L1 θα μπορεί να μελετά ακτίνες Χ υψηλής ενέργειας που σχετίζονται με ηλιακή έκλαμψη και άλλη δραστηριότητα με τρόπους που το SOHO δεν μπορεί. Και το L1 είναι μια καλή θέση για τέτοιου είδους μελέτη, λέει, καθώς υπάρχει ένα πιο σταθερό υπόβαθρο ακτινοβολίας με βάση το οποίο μπορεί να μετρηθεί η ηλιακή ακτινοβολία. Οι προηγούμενες μετρήσεις που έγιναν σε τροχιά της Γης έπρεπε να αντιμετωπίσουν

Ζώνες ακτινοβολίας Van Allen

.

Το υπεριώδες τηλεσκόπιο του Aditya-L1 θα είναι επίσης μοναδικό, λέει ο Gary. Μετρά το υπεριώδες φως, το οποίο έχει μικρότερα μήκη κύματος από το ορατό φως. το μικρότερο ή ακραίο υπεριώδες φως, κοντά στο φάσμα ακτίνων Χ, έχει ήδη μετρηθεί από το SOHO, αλλά η Aditya θα καταγράψει τα μεγαλύτερα μήκη κύματος UV.

Αυτό θα μπορούσε να επιτρέψει στον Aditya-L1 να μελετήσει μέρη της ατμόσφαιρας του ήλιου που έχουν παραμεληθεί κάπως, λέει ο Gary, όπως η μεταβατική περιοχή μεταξύ της χρωμόσφαιρας, μια περιοχή περίπου 250 μίλια γύρω από την επιφάνεια του ήλιου, και το στέμμα, το πιο εξωτερικό στρώμα του Ήλιος που ξεκινά περίπου 1.300 μίλια πάνω από την ηλιακή επιφάνεια και εκτείνεται, αδύναμα, μέσα από το ηλιακό σύστημα.

Αν και τα επίγεια τηλεσκόπια μπορούν να λάβουν κάποιες μετρήσεις παρόμοιες με του Aditya, το διαστημόπλοιο είναι επίσης εξοπλισμένο με όργανα “in situ”, τα οποία μετρούν χαρακτηριστικά του ήλιου που μπορούν να παρατηρηθούν μόνο στο διάστημα. «Παίρνει μετρήσεις μαγνητικών πεδίων ακριβώς εκεί που κάθεται και μετράει τα σωματίδια του ηλιακού ανέμου», λέει ο Weber.

Όπως όλες οι αποστολές ηλιακής φυσικής, το Aditya-L1 θα εξυπηρετεί αναπόφευκτα δύο γενικούς σκοπούς. Το πρώτο είναι να κατανοήσουμε καλύτερα πώς λειτουργεί ο ήλιος —και άλλα αστέρια. Το δεύτερο είναι να βοηθήσει στην πρόβλεψη αυτής της συμπεριφοράς, ιδιαίτερα των ηλιακών εκλάμψεων και των στεφανιαίων εκτινάξεων μάζας. Αυτές οι εκρήξεις φορτισμένων σωματιδίων και μαγνητικών πεδίων μπορούν να επηρεάσουν την ατμόσφαιρα της Γης και να θέτουν κινδύνους για τους δορυφόρους και τους αστροναύτες. Τον Μάρτιο του

2022

, μια γεωμαγνητική καταιγίδα που προκλήθηκε από την ηλιακή ακτινοβολία προκάλεσε τη διόγκωση της ατμόσφαιρας της Γης, αναγκάζοντας 40 νεοεκτοξευμένους δορυφόρους SpaceX Starling να πέσουν εκτός τροχιάς.

«Ζούμε με αυτό το αστέρι και έτσι, τελικά, θέλουμε να είμαστε σε θέση να προβλέψουμε τη συμπεριφορά του», λέει ο Weber. «Γινόμαστε όλο και καλύτεροι σε αυτό συνεχώς, αλλά ο μόνος τρόπος που μπορούμε να προβλέψουμε τη συμπεριφορά του, είναι να μάθουμε όσα περισσότερα μπορούμε ακόμα περισσότερα για αυτό».

[Related: Why is space cold if the sun is hot?]

Εκτός από την επιστημονική αποστολή του Aditya-L1, η επιτυχία του θα σηματοδοτήσει άλλο ένα φτερό στο καπάκι του ISRO, ένα ακόμη βήμα στη σκληρή δουλειά αυτού του διαστημικού οργανισμού να κάνει την Ινδία διαστημική δύναμη, σύμφωνα με

Wendy Whitman Cobb

εμπειρογνώμονας διαστημικής πολιτικής και εκπαιδευτής στη Σχολή Προηγμένων Αεροπορικών και Διαστημικών Σπουδών της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ (που σχολίαζε για λογαριασμό της, όχι για την κυβέρνηση των ΗΠΑ).

«Η Ινδία είχε αρκετά εκτεταμένα σχέδια τις τελευταίες δύο δεκαετίες», λέει. «Πολλές χώρες λένε ότι πρόκειται να κάνουν κάτι, αλλά νομίζω ότι η Ινδία είναι το σπάνιο παράδειγμα χώρας που το κάνει στην πραγματικότητα».

Φυσικά, ο χώρος είναι δύσκολος. Η πρώτη απόπειρα προσγείωσης του ISRO στη Σελήνη με το Chandrayaan-2, το 2019, απέτυχε και δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι το Aditya-L1 θα φτάσει στο L1. «Είναι ένα τεχνικό επίτευγμα να μπεις στη σωστή τροχιά όταν φτάσεις εκεί», λέει ο Gary. «Υπάρχει μια καμπύλη μάθησης. Θα ήταν πολύ συναρπαστικό εάν εκπληρώσουν τους στόχους τους και ενεργοποιήσουν τα πάντα σωστά».