Η βρετανική Space Forge κάνει το ντεμπούτο της νέας τεχνολογίας επανεισόδου για δορυφόρους κατασκευής στο διάστημα

Ουαλική εταιρεία παραγωγής στο διάστημα

Space Forge

έχει αναπτύξει ένα σύστημα επανεισόδου μέσω δορυφόρου για να επιτρέψει την ταχεία ανάκτηση και επαναχρησιμοποίηση του διαστημικού σκάφους κατασκευής του.

Το νέο σύστημα, το οποίο περιλαμβάνει μια θερμική ασπίδα και ένα όχημα νερού που έχει σχεδιαστεί για να μαλακώνει την προσγείωση του διαστημικού σκάφους, θα ενσωματωθεί στη δορυφορική πλατφόρμα παραγωγής στο διάστημα της εταιρείας που ονομάζεται ForgeStar.

Σε αντίθεση με τις αφαιρετικές ασπίδες θερμότητας, όπως αυτές που χρησιμοποιούνται στην κάψουλα Dragon του SpaceX, οι οποίες απαιτούν αντικατάσταση μετά από κάθε αποστολή, η Space Forge λέει ότι κατασκεύασε τη θερμική ασπίδα «Pridwen» ώστε να είναι αρκετά μεγάλη ώστε να εκπέμπει τη θερμότητα που παράγεται από την ατμοσφαιρική επανείσοδο. Η ασπίδα, κατασκευασμένη από κράμα υψηλής θερμοκρασίας, σχεδιάστηκε για να διπλώνει μέσα στον εκτοξευτή για απογείωση και να ξεδιπλώνεται όταν το διαστημόπλοιο επιστρέφει στη Γη.

Η απομάκρυνση από τις ασπίδες θερμότητας είναι ένας τρόπος με τον οποίο η Space Forge ελπίζει να ξεχωρίσει από τους ανταγωνιστές της.

«Είναι παλιά τεχνολογία», εξήγησε ο συνιδρυτής και επικεφαλής τεχνολογίας του Space Forge, Andrew Bacon. «Η ιδέα των αφαιρετικών ασπίδων θερμότητας, κάτι που τρώει μόνο του καθώς επιστρέφει, είναι [1950s] τεχνολογία.”

Η εταιρεία έχει επίσης αναπτύξει ένα μη πληρωμένο υδάτινο όχημα, το “Fielder”, το οποίο θα ελίσσεται κάτω από το ForgeStar και θα το “πιάνει” σε μια ήπια προσγείωση. Η ιδέα είναι να μειωθεί η πίεση στα ευαίσθητα ωφέλιμα φορτία στο εσωτερικό του οχήματος όσο το δυνατόν περισσότερο, ενώ παράλληλα θα μειωθεί η ανάγκη για ανακαίνιση του διαστημικού σκάφους.

Η Space Forge είναι μία από τις λίγες εταιρείες που διεκδικούν να είναι από τις πρώτες που θα εκμεταλλευτούν την δυνητικά αστρονομική αγορά υλικών που κατασκευάζονται στο διάστημα. Η πενταετής startup έχει φιλόδοξα σχέδια για να επιτρέψει την κατασκευή ημιαγωγών, φαρμακευτικών προϊόντων, ορισμένων κραμάτων και άλλων. Ενώ οι αστροναύτες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό έχουν αποδείξει ότι αυτά τα υλικά μπορούν να κατασκευαστούν σε τροχιά, η κατασκευή τους σε κλίμακα –και η επιστροφή τους στη Γη– δεν έχει ακόμη επιτευχθεί.

Πίστωση εικόνας: Space Forge

«Ο διαστημικός σταθμός είναι ένα εξαιρετικό εργαστήριο, αλλά δεν είναι εργοστάσιο», είπε ο Bacon. Ούτε η κατασκευή στο διάστημα είναι τόσο απλή όσο η μετατροπή μιας κάψουλας Dragon, του πιο χρησιμοποιούμενου οχήματος φορτίου και πληρώματος στην ιστορία, σε τροχιακό εργοστάσιο. Η κάψουλα απλά δεν είναι βελτιστοποιημένη για αυτό – από άποψη κόστους ή μηχανικής, εξήγησε.

«Η SpaceX έκανε φανταστική δουλειά στη μείωση του κόστους εκτόξευσης, αλλά δεν μείωσε πραγματικά το κόστος επιστροφής», είπε.

Εκτός από το κόστος, η μηχανική της επανεισόδου του Dragon θα μπορούσε να δημιουργήσει προβλήματα για ορισμένα υλικά, όπως ζωντανές βιολογικές καλλιέργειες. «Μιλήσαμε με βιολογικούς πελάτες που έχασαν τα τριετή πειράματά τους στην ανάπτυξη το τελευταίο χιλιοστό του δευτερολέπτου προσγείωσης», εξήγησε ο Bacon.

Η εταιρεία λέει ότι βρίσκεται σε καλό δρόμο για να ξεκινήσει την εναρκτήρια αποστολή της φέτος. Αυτή η αποστολή, η οποία δεν θα μεταφέρει ωφέλιμα φορτία πελατών, θα επιδείξει την τεχνική κατασκευής της Space Forge και θα αποδείξει άλλες βασικές τεχνολογίες, συμπεριλαμβανομένης της τεχνολογίας ασφαλούς επανεισόδου. Ενώ ο Bacon αρνήθηκε να προσδιορίσει την πιθανή ημερομηνία εκτόξευσης ή τον πάροχο εκτόξευσης, είπε ότι η εταιρεία επέλεξε έναν πάροχο εκτόξευσης στις ΗΠΑ με αποδεδειγμένη κληρονομιά πτήσεων.

Η εταιρεία προσπάθησε για πρώτη φορά να εκτοξεύσει ένα διαστημικό σκάφος στην αποστολή της Virgin Orbit τον Ιανουάριο από την Κορνουάλη του Ηνωμένου Βασιλείου, αλλά αυτό το ωφέλιμο φορτίο – και οτιδήποτε άλλο – χάθηκε όταν ο εκτοξευτής της Virgin αντιμετώπισε μια ανωμαλία και απέτυχε να φτάσει σε τροχιά.

Η Space Forge έκλεισε έναν κύκλο εκκίνησης 10,2 εκατομμυρίων δολαρίων το 2021, με επικεφαλής τις εταιρείες SpaceFund και Type One Ventures με έδρα τις ΗΠΑ και το World Fund με έδρα το Βερολίνο. Συμμετείχαν επίσης οι Space.VC, Starbridge Venture Capital, Quiet Capital, Kencoa Aerospace, Trousdale Ventures, Newable Ventures, Dylan Taylor και FJ Labs.

Όσο για τον επόμενο γύρο χρηματοδότησης της εταιρείας; «Αναμένετε μια ανακοίνωση σύντομα», είπε ο Bacon.