Πώς η έκρηξη της Τόνγκα αναμόρφωσε τη θάλασσα

Στις 15 Ιανουαρίου

2022

, ανατινάχτηκε η πνιγμένη καλντέρα κάτω από τα νησιά Hunga Tonga και Hunga Haʻapai του Νότιου Ειρηνικού στην Τόνγκα. Η ηφαιστειακή έκρηξη εκτόξευσε αέριο και τέφρα 36 μίλια πάνω στη μεσόσφαιρα της

Γη

ς, υψηλότερα από το λοφίο από οποιοδήποτε άλλο ηφαίστειο που έχει καταγραφεί. Η πιο ισχυρή έκρηξη που παρατηρήθηκε στη Γη στη σύγχρονη ιστορία εξαπέλυσε ένα

τσουνάμι

που έφτασε στο Περού και μια ηχητική έκρηξη ακούστηκε μέχρι την Αλάσκα.

Νέα έρευνα δείχνει ότι όταν ο τεράστιος όγκος ηφαιστειακής τέφρας, σκόνης, γυαλιού έπεσε ξανά στο νερό, αναμόρφωσε τον πυθμένα της θάλασσας με δραματικό τρόπο. Για πρώτη φορά, οι επιστήμονες ανακατασκεύασαν αυτό που θα μπορούσε να είχε συμβεί κάτω από τα βίαια σκορπισμένα κύματα του Ειρηνικού. Σύμφωνα με ένα έγγραφο

δημοσίευσε

σε

Επιστήμη

σήμερα, όλο αυτό το υλικό έρεε κάτω από το νερό για δεκάδες μίλια.

«Αυτές οι διαδικασίες δεν έχουν παρατηρηθεί ποτέ πριν», λέει ο συγγραφέας της μελέτης

Isobel Yeo

θαλάσσιος ηφαιστειολόγος στο Εθνικό Κέντρο Ωκεανογραφίας του Ηνωμένου Βασιλείου.

Περίπου 45 μίλια από το ηφαίστειο, η έκρηξη έκοψε ένα καλώδιο οπτικών ινών στον πυθμένα της θάλασσας. Για τους κατοίκους της Τόνγκα και τους διασώστες, το σπασμένο καλώδιο ήταν μια μεγάλη ταλαιπωρία που διέκοψε σοβαρά το διαδίκτυο των νησιών. Για τους επιστήμονες, η απότομη διακοπή της κυκλοφορίας στο Διαδίκτυο παρείχε μια χρονική σήμανση για το πότε

κάτι

άγγιξε το καλώδιο: περίπου μιάμιση ώρα μετά την έκρηξη.

Η τομή προειδοποίησε επίσης τους επιστήμονες για το γεγονός ότι η έκρηξη είχε διαταράξει τον πυθμένα της θάλασσας, κάτι που δεν είναι εύκολο να εντοπιστεί. «Δεν μπορούμε να το δούμε από δορυφόρους», λέει ο Yeo. «Πρέπει πραγματικά να πάμε εκεί και να κάνουμε μια έρευνα». Έτσι, τους μήνες μετά την έκρηξη, η Yeo και οι συνεργάτες της ερευνητές ξεκίνησαν να ψαρέψουν στοιχεία από τα γύρω νερά και να τα συνδυάσουν ξανά.

Ένας Τόνγκας

ιδιοκτήτης ναυλωμένου σκάφους ονόματι Branko Sugar

είχε πιάσει την αρχική έκρηξη με κάμερα κινητού τηλεφώνου, δίνοντας μια ακριβή ώρα πότε η ηφαιστειακή εκτίναξη άρχισαν να πέφτουν στο νερό. Αρκετούς μήνες αργότερα, το σκάφος

RV

Ταγκαρόα




απέπλευσε από τη Νέα Ζηλανδία για να ερευνήσει τον πυθμένα της θάλασσας και να συλλέξει δείγματα ηφαιστειακής ροής. Σε αντίθεση με το σε

μεγάλο μέρος του ωκεανού

ο πυθμένας γύρω από την Τόνγκα είχε ήδη χαρτογραφηθεί, επιτρέποντας στους επιστήμονες να επιβεβαιώσουν τις αλλαγές στην τοπογραφία.

[Related: The centuries-long

quest

to map the seafloor’s hidden secrets]

Η σκηνή που ανακατασκεύασαν οι ερευνητές, αν είχε ξεδιπλωθεί πάνω από το έδαφος, θα μπορούσε να χωρέσει καλά στην ταινία καταστροφής του Roland Emmerich. Το ηφαίστειο μετακίνησε τόση ύλη σε λίγες ώρες όση οι ποταμοί του κόσμου παρέδωσαν στους ωκεανούς σε έναν ολόκληρο χρόνο. Αυτές οι πραγματικά τεράστιες ροές ταξίδεψαν περισσότερα από 60 μίλια από την αρχή τους, σκαλίζοντας ρεματιές ψηλές σαν ουρανοξύστες.

Όταν το ηφαίστειο φύσηξε, εκτόξευσε τεράστιες ποσότητες βράχου, τέφρας, γυαλιού και αερίου που έπεσαν πίσω στη γη. Αυτό είναι πρότυπο για τέτοιες εκρήξεις και συνήθως παράγει τις ταχέως κινούμενες πυροκλαστικές ροές που απειλούν οτιδήποτε στο πέρασμά τους. Αλλά πάνω από το Hunga Tonga–Hunga Haʻapai, αυτή η μάζα που πέφτει δεν είχε που να πάει παρά στη θάλασσα.

«Είναι εκείνο το σημείο του Goldilocks που ρίχνει τεράστιες ποσότητες πραγματικά πυκνού υλικού κατευθείαν στον ωκεανό, σε μια πραγματικά απότομη πλαγιά, διαβρώνοντας επιπλέον υλικό», λέει.

Μάικλ Κλερ

, θαλάσσιος γεωλόγος στο Εθνικό Ωκεανογραφικό Κέντρο και ένας άλλος συγγραφέας. «Βουλώνει, γίνεται πιο πυκνό και απλά πηγαίνει πραγματικά».

Οι επιστήμονες υπολόγισαν ότι το υλικό που αναδύθηκε από την Hunga Tonga–Hunga Haʻapai με ταχύτητα 75 μιλίων την ώρα—τόσο γρήγορα όσο ή ταχύτερα από το όριο ταχύτητας των περισσότερων διακρατικών αυτοκινητοδρόμων των ΗΠΑ. Εάν είναι σωστό, αυτό είναι 50 τοις εκατό ταχύτερο από οποιαδήποτε άλλη υποβρύχια ροή που έχει καταγραφεί στον πλανήτη. Αυτή η ορμητική γη ανάβλυσε πίσω σε υποβρύχιες πλαγιές ψηλές σαν βουνά.

«Είναι σαν να βλέπεις μια χιονοστιβάδα, να νομίζεις ότι είσαι ασφαλής στο βουνό δίπλα της, και αυτό το πράγμα έρχεται κατευθείαν εναντίον σου», λέει η Clare.

Αυτές οι υποβρύχιες ροές, σύμφωνα με τους ερευνητές, δεν είχαν παρατηρηθεί ποτέ πριν. Αλλά η κατανόηση των ηφαιστειακών επιπτώσεων στον πυθμένα της θάλασσας είναι κάτι περισσότερο από επιστημονική περιέργεια. Τους δύο τελευταίους αιώνες, έχουμε τοποθετήσει ζωτικής σημασίας υποδομές κάτω από το νερό: πρώτα για τηλεγραφικά καλώδια, μετά για τηλεφωνικές γραμμές και τώρα για

οπτικές ίνες

που μεταφέρουν το Διαδίκτυο.

Το να προσπαθείτε να προετοιμάσετε ένα μόνο καλώδιο για μια έκρηξη αυτής της κλίμακας είναι σαν να προσπαθείτε να προετοιμαστείτε για να σας χτυπήσει ένα τρένο—δεν μπορεί πραγματικά να γίνει. Αντίθετα, ένας πιο σίγουρος τρόπος για την προστασία των επικοινωνιών είναι η τοποθέτηση περισσότερων καλωδίων, διασφαλίζοντας ότι μια καταστροφή δεν θα διακόψει κάθε συνδεσιμότητα.

[Related: Mixing volcanic ash with meteorites may have jump-started life on Earth]

Σε πολλά μέρη του πλανήτη, αυτό συμβαίνει ήδη.

Ατυχήματα αλιείας

σπάστε τα καλώδια όλη την ώρα, χωρίς μεγάλη διάρκεια. Αν, για παράδειγμα, ο κόσμος γνώρισε μια επανάληψη του

Κατολίσθηση του 1929 από σεισμό

που έκοψε τα καλώδια από τη Νέα Γη, πιθανότατα δεν θα παρατηρούσαμε πάρα πολλά: Υπάρχουν πολλές άλλες διαδρομές για την κυκλοφορία του Διαδικτύου μεταξύ Ευρώπης και Βόρειας Αμερικής.

Οπως και

ένας παγκόσμιος χάρτης καλωδίων στον πυθμένα της θάλασσας

δείχνει, όμως, ότι αυτό δεν ισχύει παντού. Στην Τόνγκα το 2022, ένα μόνο κομμένο καλώδιο απέκοψε εντελώς το αρχιπέλαγος από το διαδίκτυο. Πολλά άλλα νησιά, ειδικά στον αναπτυσσόμενο κόσμο, είναι εξίσου ευάλωτα.

Και αυτά τα καλώδια έχουν μεγάλη αξία και για τους γεωλόγους. «Χωρίς τα καλώδια, πιθανότατα θα ήμασταν ακόμα στο σκοτάδι και δεν θα ξέραμε ότι συμβαίνουν τέτοια γεγονότα στην κλίμακα που συμβαίνουν», λέει η Clare.