Στις 6 Σεπτεμβρίου, το Υπουργείο Άμυνας ανακοίνωσε στρατιωτική βοήθεια 175 εκατομμυρίων δολαρίων στην Ουκρανία. Σε αυτήν την απόσυρση του υπάρχοντος στρατιωτικού εξοπλισμού των ΗΠΑ περιλαμβάνεται «πυρομαχικά δεξαμενών απεμπλουτισμένου ουρανίου 120 χιλιοστών για άρματα μάχης Abrams», καθιστώντας τις Ηνωμένες Πολιτείες τη δεύτερη χώρα μετά την
Ηνωμένο Βασίλειο
να μην προμηθεύει απλώς την Ουκρανία με τανκ (
αναμένεται στα μέσα Σεπτεμβρίου
), αλλά με πυρομαχικά απεμπλουτισμένου ουρανίου για αυτούς. Τα πυρομαχικά, που προέρχονται από διεργασίες πυρηνικής διύλισης, έχουν άμεσες στρατιωτικές εφαρμογές καθώς και πιθανές επιπτώσεις στην υγεία ως περιβαλλοντικός ρύπος μετά την εξάντλησή τους.
Η απόσυρση
ενημερωτικό δελτίο
περιλαμβάνει τα πυρομαχικά Abrams μαζί με ρουκέτες για εκτοξευτές HIMARS, αντιαρματικούς πυραύλους, βλήματα πυροβολικού και πάνω από 3 εκατομμύρια σφαίρες για φορητά όπλα (τουφέκια και παρόμοια). Είναι ένας κατάλογος που ταιριάζει σε μεγάλο βαθμό με την κατάσταση του πολέμου, όπου τα πυρομαχικά κατεδάφισης συνδυάζονται με όπλα που έχουν σχεδιαστεί για να σπάνε ανοιχτά εχθρικά τεθωρακισμένα, και αντικατοπτρίζει τον μακρύτερο στόχο της Ουκρανίας να ανακαταλάβει εδάφη που κατέλαβε και κατείχε η Ρωσία από την εισβολή του Φεβρουαρίου του 2022.
«Θέλουμε να βεβαιωθούμε ότι η Ουκρανία έχει ό,τι χρειάζεται όχι μόνο για να πετύχει στην αντεπίθεση, αλλά έχει ό,τι χρειάζεται μακροπρόθεσμα για να διασφαλίσει ότι έχει ισχυρή αποτρεπτική, ισχυρή αμυντική ικανότητα, έτσι ώστε, στο μέλλον, επιθέσεις όπως αυτό να μην ξανασυμβεί»
είπε
Ο υπουργός Εξωτερικών Antony J. Blinken ενόψει της συνάντησής του στο Κίεβο με τον υπουργό Εξωτερικών της Ουκρανίας Dmytro Kuleba.
Τα πυρομαχικά δεξαμενών απεμπλουτισμένου ουρανίου, κατασκευασμένα και σχεδιασμένα για τα άρματα μάχης Abrams που οι Ηνωμένες Πολιτείες στέλνουν στην Ουκρανία, αποτελούν παράγοντες σε αυτόν τον λογισμό. Το απεμπλουτισμένο ουράνιο έχει αρκετές ιδιότητες που το καθιστούν ελκυστικό ως πυρομαχικό. Είναι πιο πυκνό από τον μόλυβδο, ακονίζει κατά την πτήση και είναι
πυροφορικός
που σημαίνει ότι αναφλέγεται εύκολα σε υψηλές πιέσεις και σε θερμο
κρασί
ες
μεταξύ 1.100 και 1.300 μοιρών
Φαρενάιτ, το οποίο φτάνει όταν εκτοξεύεται ως γύρος. Όλα αυτά συνδυάζονται για να δημιουργήσουν έναν πυκνό, ισχυρό, εμπρηστικό γύρο θωράκισης, χρήσιμο για άρματα μάχης με άλλα άρματα μάχης.
Από πού προέρχεται το απεμπλουτισμένο ουράνιο;
Η πρώτη φορά
Λαϊκή Επιστήμη
κάλυψε το απεμπλουτισμένο ουράνιο,
ήταν το 1953
, ως μέρος μιας ιστορίας για τους πυρηνικούς αντιδραστήρες. Το ουράνιο υπάρχει στη φύση, αλλά για να φτάσουμε στα πιο χρήσιμα ισότοπα για όπλα ή αντιδραστήρες, το ουράνιο πρέπει να υποβληθεί σε διαδικασία εμπλουτισμού. Καθώς τα χρήσιμα ισότοπα κοσκινίζονται από το μείγμα, το υπόλοιπο εξαντλείται. Μέρος από αυτό το απεμπλουτισμένο ουράνιο χρησιμοποιείται σε αντιδραστήρες αναπαρ
αγωγή
ς για τη δημιουργία πλουτωνίου. Μπορεί επίσης να είναι
σε συνδυασμό με οξείδιο του πλουτωνίου
για τη δημιουργία ενός άλλου είδους καυσίμου αντιδραστήρα.
Το ουράνιο απαντάται φυσικά σε τρία είδη ισοτόπων: U-234, U-235 και U-238. Το ουράνιο για πυρηνικά καύσιμα και πυρηνικά όπλα εμπλουτίζεται, αυξάνοντας τη συγκέντρωσή του στο ισότοπο U-235 από ένα φυσικό επίπεδο 0,72% κατά μάζα σε «μεταξύ 2% και 94% κατά μάζα», σύμφωνα με την
Διεθνής Οργανισμός Ατομικής Ενέργειας
(ΔΟΑΕ). Το μη εμπλουτισμένο υποπροϊόν είναι το απεμπλουτισμένο ουράνιο, που ορίζεται ότι έχει συγκέντρωση U-235 μικρότερη από 0,711 τοις εκατό. «Συνήθως», δηλώνει ο ΔΟΑΕ, «η ποσοστιαία συγκέντρωση κατά βάρος των ισοτόπων ουρανίου σε DU που χρησιμοποιούνται για στρατιωτικούς σκοπούς είναι: U-238: 99,8%. U-235: 0,2%; και U-234: 0,001%.
Η εύρεση άλλων χρήσεων (εκτός από την επανεπεξεργασία του για τη δημιουργία περισσότερων πυρηνικών καυσίμων) για το απεμπλουτισμένο ουράνιο χρειάστηκε λίγο. Το 1969,
Λαϊκή Επιστήμη
που ονομάζεται απεμπλουτισμένο ουράνιο
ένα «άσχημο παπάκι» με περιορισμένες χρήσεις, λέγοντας: «Εξαιρετικά βαρύ, κάνει συμπαγή αντίβαρα για συστήματα σύνδεσης αεροσκαφών και έρμα για τον πύργο εκτόξευσης-διαφυγής του διαστημικού σκάφους
Apollo
». Είναι σε πυρομαχικά και θωράκιση που το απεμπλουτισμένο ουράνιο βρήκε πραγματικά τη στρατιωτική του χρήση. Το 1982,
Λαϊκή Επιστήμη
συμπεριέλαβε το αντιπυραυλικό σύστημα Phalanx σε μια δυνατότητα για έξυπνους πυραύλους,
δίνοντας έμφαση στα όπλα
«Όπλο Gatling με καθοδήγηση ραντάρ» που «εκτοξεύει τους εισερχόμενους πυραύλους με ταχύτητα 3.000 βολών το λεπτό. Τα πυρομαχικά του είναι πιο ισχυρά από τα περισσότερα επειδή ο πυρήνας κάθε γύρου είναι κατασκευασμένος από απεμπλουτισμένο ουράνιο, το βαρύτερο μέταλλο που υπάρχει, για μέγιστο αντίκτυπο».
Το βολφράμιο είναι ένα βαρύτερο μέταλλο, αλλά είναι ιδιαίτερα χειρότερο για βλήματα διάτρησης θωράκισης επειδή, όπως
Scientific American
σημειώθηκε το 2001
, «Όπως ο ελαφρώς πυκνότερος ξάδελφός του, το βολφράμιο, το ουράνιο μπορεί να διεισδύσει στις περισσότερες βαριές πανοπλίες. Αλλά ενώ τα βλήματα βολφραμίου στρογγυλεύονται στην άκρη κατά την πρόσκρουση, τα κελύφη ουρανίου καίγονται στις άκρες. Αυτό το «αυτοακόνισμα» τους βοηθά να τρυπηθούν στην πανοπλία».
Η Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος καταγράφει ότι το Υπουργείο Άμυνας άρχισε να κατασκευάζει σφαίρες και βλήματα όλμων από απεμπλουτισμένο ουράνιο τη δεκαετία του 1970, το οποίο στη συνέχεια επεκτάθηκε στην
κατασκευή
τεθωρακισμένων για άρματα μάχης και βάρη για αεροσκάφη εξισορρόπησης. Αυτό ήταν όλο δυνατό, εν μέρει, επειδή το απεμπλουτισμένο ουράνιο ήταν ένα άφθονο υποπροϊόν της παραγωγής πυρηνικών όπλων και των πυρηνικών αντιδραστήρων.
απεμπλουτισμένο ουράνιο
“άφθονο και φθηνό.”
Κόστος καθαρισμού και ανησυχίες
Η ΕΠΑ έχει
μια σελίδα
για το απεμπλουτισμένο ουράνιο ειδικά επειδή μπορεί να είναι περιβαλλοντικός κίνδυνος που απαιτεί καθαρισμό.
«Όπως το φυσικό μετάλλευμα ουρανίου, [Depleted Uranium] Το DU είναι ραδιενεργό. Το DU εκπέμπει κυρίως ακτινοβολία σωματιδίων άλφα. Τα σωματίδια άλφα δεν έχουν αρκετή ενέργεια για να περάσουν από το δέρμα. Ως αποτέλεσμα, η έκθεση στο εξωτερικό μέρος του σώματος δεν θεωρείται σοβαρός κίνδυνος», αναφέρεται στο ενημερωτικό δελτίο. «Ωστόσο, εάν το DU καταποθεί ή εισπνευστεί, αποτελεί σοβαρό κίνδυνο για την υγεία. Τα σωματίδια άλφα επηρεάζουν άμεσα τα ζωντανά κύτταρα και μπορούν να προκαλέσουν βλάβη στα νεφρά».
Ο Διεθνής Οργανισμός Ατομικής Ενέργειας
τονίζει
ότι ενώ το απεμπλουτισμένο ουράνιο ενέχει κάποιο κίνδυνο από την ακτινοβολία εάν καταποθεί, οι κύριες βλάβες προέρχονται από το ότι είναι ένα βαρύ μέταλλο που απορροφάται σε ένα ανθρώπινο πεπτικό, κυκλοφορικό ή αναπνευστικό σύστημα. Ο κύριος τρόπος με τον οποίο το απεμπλουτισμένο ουράνιο εισέρχεται σε ένα τέτοιο σύστημα είναι μέσω της εισπνοής, όταν το ουράνιο γίνεται αεροζόλ κατά τη διαδικασία μιας
έκρηξη
ς. Αυτό σημαίνει ότι οι πιο άμεσες επιπτώσεις στην υγεία θα βαρύνουν τους ανθρώπους που θα δέχονται τα πυρά των όπλων, αλλά και τους ανθρώπους που μπαίνουν αμέσως σε ένα άρμα που χτυπήθηκε για να προσπαθήσουν να σώσουν τους ανθρώπους μέσα.
Μετά από μια μάχη, οι αγρότες που επιστρέφουν σε ένα χωράφι θα μπορούσαν πιθανώς να συναντήσουν απεμπλουτισμένο ουράνιο στο περιβάλλον, αν και ο ΔΟΑΕ σημειώνει ότι «ο κίνδυνος θα είναι μικρότερος επειδή τα σωματίδια αιωρούμενου ουρανίου συνδυάζονται με άλλο υλικό και αυξάνονται σε μέγεθος και, επομένως, μικρότερο κλάσμα του ουρανίου που εισπνέεται θα φτάσει στο βαθύ τμήμα των πνευμόνων. Μια άλλη πιθανή οδός έκθεσης είναι η ακούσια ή εσκεμμένη κατάποση εδάφους. Για παράδειγμα, οι αγρότες που εργάζονται σε ένα χωράφι όπου εκτοξεύονταν πυρομαχικά DU θα μπορούσαν να καταπιούν ακούσια μικρές ποσότητες χώματος, ενώ τα παιδιά μερικές φορές τρώνε εσκεμμένα χώμα».
Στις 23 Ιουνίου 2022, φυσίγγια πυρομαχικών απεμπλουτισμένου ουρανίου 30 mm βρέθηκαν στην αποθήκη Tooele Army στη Γιούτα. Ο καθαρισμός των φυσιγγίων ήταν καθήκον μιας ομάδας Κατεδάφισης Εκρηκτικών Μηχανισμών (EOD), η οποία εργάστηκε για να διαχωρίσει το βλήμα απεμπλουτισμένου ουρανίου από το εκρηκτικό τμήμα του γύρου. Στις φωτογραφίες του έργου, η ομάδα φαίνεται να φορά μάσκες και προστατευτικό εξοπλισμό για να αποφύγει την κατάποση και την εισπνοή ουρανίου.
«Ο χειρισμός φυσιγγίων DU είναι ιδιαίτερα επικίνδυνος, επομένως λαμβάνουμε επιπλέον προφυλάξεις και ακολουθούμε τις διαδικασίες μας 100 τοις εκατό», είπε
Ο τεχνικός EOD Derin Creek εκείνη την εποχή
. «Πρέπει να διασφαλίσουμε όχι μόνο την ασφάλεια όλων στην περιοχή και της ομάδας μου, αλλά και να προστατεύσουμε το περιβάλλον και να εξαλείψουμε τη ραδιενεργή μόλυνση».
Τα φυσίγγια απεμπλουτισμένου ουρανίου, όπως τα άρματα μάχης που θα τα εκτοξεύσουν, αποτελούν μέρος του αυξανόμενου οπλοστασίου της Ουκρανίας για την απόκρουση των ρωσικών δυνάμεων που έχουν εισβάλει στη χώρα από τον Φεβρουάριο του 2022. Τα πυρομαχικά θα πρέπει να αντιμετωπίζονται με προσοχή, όπως δείχνει η αποθήκη Tooele, και να καθαρίζονται στη συνέχεια θα δοθεί ιδιαίτερη προσοχή, όταν τα πεδία μάχης δεν είναι πλέον ενεργά. Η Ουκρανία έχει ήδη λάβει πυρομαχικά διασποράς, που αποτελούν μια μοναδική πρόκληση καθαρισμού, από τις Ηνωμένες Πολιτείες. Με αυτό το εμπόδιο να έχει ήδη τεθεί στο μέλλον, ο καθαρισμός των ίδιων πεδίων από το απεμπλουτισμένο ουράνιο θα πρέπει να είναι απλώς μια σταδιακή δυσκολία πέρα από τη μακρά εργασία αποκατάστασης που μπορεί να έρθει, όταν τελειώσει ο πόλεμος.
