Τι σημαίνει να είσαι έξυπνος; Αν αυτό ορίζεται από το να έχουμε τον μεγαλύτερο εγκέφαλο, τότε οι φάλαινες σπέρματος—ποιου
τα νογκίν είναι βαριά 20 κιλά
—θα ήταν τα λαμπρότερα πλάσματα στη Γη. Αλλά, το πιο πιθανό, είναι ο τρόπος με τον οποίο συνδέεται ένας εγκέφαλος. Με αυτόν τον τρόπο, η νοημοσύνη είναι αυτή που δίνει σε έναν οργανισμό την καλύτερη ευκαιρία να επιβιώσει και να ευδοκιμήσει σε ένα περιβάλλον. Η γλώσσα μπορεί να είναι ένας από τους καλύτερους τρόπους για να επιδείξετε αυτό το είδος εξυπνάδας.
Αν και όλα τα ζώα μπορούν να επικοινωνούν με άλλα, οι άνθρωποι είναι ένα από τα λίγα είδη που έχουν ομιλούμενη γλώσσα. Χρησιμοποιώντας την ομιλία, θα μπορούσαμε να μοιραστούμε σύνθετες ιδέες, να περάσουμε γνώση μέσω γενεών και να δημιουργήσουμε κοινότητες. Ωστόσο, το εάν η προφορική γλώσσα μας βοήθησε να εξελιχθούμε ως είδος σε πιο προηγμένα όντα, ωστόσο, δεν έχει δοκιμαστεί ποτέ πραγματικά.
«Η γλώσσα που επιτρέπει στους ανθρώπους να είναι πιο προηγμένο είδος είναι μια υπόθεση που κάποιος σκέφτηκε μια μέρα χωρίς να προσπαθήσει πραγματικά [to prove] λέει
Έριχ Τζάρβις
, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο Ροκφέλερ που μελετά τη νευροβιολογία της φωνητικής εκμάθησης. Η ιδέα έμεινε τριγύρω, αλλά και άλλες κοινές πεποιθήσεις που δεν υποστηρίζονται πραγματικά με στοιχεία – όπως ο μύθος ότι χρησιμοποιούμε μόνο το 10 τοις εκατό του εγκεφάλου μας ανά πάσα στιγμή, επισημαίνει.
Όμως ο Τζάρβις και οι συνεργάτες του μπόρεσαν να εξετάσουν αυτή την υπόθεση με τη βοήθεια ωδικών πτηνών. Η νέα μελέτη του Jarvis, που δημοσιεύτηκε σήμερα στο
Επιστήμη
, παρέχει μερικές από τις πρώτες ενδείξεις ότι η φωνητική εκμάθηση – ένα από τα κρίσιμα συστατικά για μια ομιλούμενη γλώσσα – σχετίζεται με την επίλυση προβλημάτων. Η φωνητική εκμάθηση είναι η ικανότητα να παράγεις νέους
ήχου
ς μιμούμενοι άλλους, βασιζόμενος στην εμπειρία και όχι στο ένστικτο. Τα πουλιά που μπορούσαν να το κάνουν αυτό και να λύσουν προβλήματα είχαν μεγαλύτερα μεγέθη εγκεφάλου, διαπίστωσε η ερευνητική ομάδα.
«Η εκμάθηση νέων ακολουθιών ήχων βοηθά στην επιτυχή επικοινωνία με άλλους και είναι συχνά χρήσιμη όταν πρόκειται να συναντήσετε νέα μέλη του είδους σας που δεν έχετε γνωρίσει πριν», εξηγεί.
Michael Goldstein
, καθηγητής ψυχολογίας στο Πανεπιστήμιο Cornell που μελετά τη φωνητική εκμάθηση σε ωδικά πτηνά και ανθρώπους αλλά δεν συμμετείχε στη μελέτη. Η φωνητική εκμάθηση είναι πιο εμφανής στα ανθρώπινα βρέφη που, στο πρώτο έτος της ζωής τους, μαθαίνουν να χωρίζουν τη συνεχή ομιλία που ακούν από τους ενήλικες σε μεμονωμένες μονάδες ήχου. Με την πάροδο του χρόνου, η μίμηση των ήχων βοηθά τα μωρά να συνδυάζουν λέξεις και τελικά τα αφήνει να χτίσουν προτάσεις, λέει ο Goldstein.
Για να κατανοήσουν καλύτερα τη φωνητική εκμάθηση και τη γνώση, οι συγγραφείς της μελέτης στράφηκαν στα ωδικά πτηνά. Η πλειονότητα των ειδών σε αυτή την υποκατηγορία των πτηνών διαθέτει τη φωνητική ικανότητα εκμάθησης. Ευδοκιμούν σε κάθε ήπειρο εκτός από την Ανταρκτική. «Από όλα τα είδη πουλιών στον κόσμο, τα ωδικά πτηνά αποτελούν το ήμισυ αυτού του αριθμού», εξηγεί ο Jarvis. «Φαίνεται ότι μόλις εξελίχθηκε η φωνητική εκμάθηση, υπήρχαν πολλές ειδοποιήσεις και ποικιλομορφία».
Η ομάδα πραγματοποίησε επτά γνωστικά πειράματα σε 214 ωδικά πτηνά από 23 διαφορετικά είδη. Από αυτά, 21 είδη αλιεύτηκαν από τη φύση στη Νέα Υόρκη. Δύο ωδικά πτηνά που μελετήθηκαν, οι σπίνοι ζέβρα και τα καναρίνια, είναι εξημερωμένα. Οι δοκιμές συμπεριφοράς εξέτασαν την επίλυση προβλημάτων των πουλιών, για παράδειγμα, ανακαλύπτοντας πώς να αφαιρέσετε ένα αντικείμενο για να αποκτήσετε πρόσβαση στην ανταμοιβή
τροφή
ς. Οι ερευνητές μέτρησαν επίσης δύο άλλες δεξιότητες που συχνά συνδέονται με τη νοημοσύνη: τη μάθηση μέσω συσχέτισης, καθώς και αυτό που ονομάζεται μάθηση αντιστροφής, στην οποία ένα ζώο προσαρμόζει τη συμπεριφορά του για να λάβει μια ανταμοιβή. Στη συνέχεια εξέτασαν αν το να είναι φωνητικά μαθητευόμενοι βοήθησαν στην ανάπτυξη των τριών δεξιοτήτων, συγκρίνοντας 21 είδη πουλιών σε δύο άλλα, τα οποία δεν μάθαιναν φωνητικά (αυτά τα πουλιά έμαθαν ήχους μόνο σε μια σύντομη αναπτυξιακή περίοδο).
[Related: What does brain size have to do with intelligence?]
Οι βιολόγοι παρατήρησαν μια ισχυρή σχέση μεταξύ της φωνητικής εκμάθησης και των δεξιοτήτων επίλυσης προβλημάτων. Τα είδη πουλιών που μαθαίνουν φωνητικά θα μπορούσαν να βρουν καινοτόμες ιδέες, όπως να βάλουν σπόρους ή ένα σκουλήκι να παγιδευτεί κάτω από ένα φλιτζάνι αφαιρώντας το εμπόδιο, τρυπώντας το ή τραβώντας το. «Είναι πολύ περίεργο ότι αυτές οι δύο δεξιότητες σχετίζονται με τη νοημοσύνη αλλά όχι με τα άλλα χαρακτηριστικά που μετρήσαμε», εξηγεί
Jean-Nicolas Audet
, οικολόγος και νευροβιολόγος στο Πανεπιστήμιο Ροκφέλερ που υπηρέτησε ως επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης.
Και
οι τρεις ικανότητες – επίλυση προβλημάτων, συνειρμική μάθηση και μάθηση αντιστροφής – συνήθως θεωρούνται «συστατικά της νοημοσύνης», λέει.
Αυτό δεν σημαίνει ότι τα δύο είδη πουλιών που δεν εκμάθησαν φωνητικά ήταν ανόητα. Αντίθετα, δείχνει ότι δεν εξέλιξαν αυτή τη συγκεκριμένη μορφή νοημοσύνης. «Πρέπει να είμαστε προσεκτικοί και πολύ συγκεκριμένοι όταν μιλάμε για ευφυΐα γιατί εξαρτάται πραγματικά από τα χαρακτηριστικά για τα οποία μιλάμε», εξηγεί ο Audet.
[Related: Wild birds don’t need your backyard feeders to survive]
Το μέγεθος του εγκεφάλου ήταν ένα άλλο όφελος για τη φωνητική εκμάθηση που μπορεί να υποστήριξε αυτές τις ικανότητες επίλυσης προβλημάτων. Τα 21 είδη εκμάθησης φωνής είχαν ελαφρώς μεγαλύτερο εγκέφαλο, σε σχέση με το μέγεθος του σώματός τους, από τα δύο που δεν είχαν. Ο Τζάρβις λέει ότι είναι πιθανό αυτά τα πουλιά με
μεγάλο
κύμα να έχουν περισσότερους νευρώνες. Ή ίσως εξελίχθηκαν για να έχουν μεγαλύτερο χώρο στο κρανίο, γεγονός που οδήγησε σε επιπλέον κυκλώματα για πιο προηγμένες δεξιότητες φωνητικής εκμάθησης και επίλυσης προβλημάτων. «Αυτό μου υποδηλώνει ότι υπάρχει κάτι ιδιαίτερο στην επίλυση προβλημάτων», λέει. «Όπως η προφορική γλώσσα, έκανε ορισμένα είδη πιο προηγμένα από άλλα».
Ένα ερώτημα που μένει αναπάντητο είναι γιατί υπάρχει τόσο ισχυρή σχέση μεταξύ των ικανοτήτων επίλυσης προβλημάτων και της φωνητικής εκμάθησης. Οι περιοχές του εγκεφάλου που είναι υπεύθυνες για τη φωνητική εκμάθηση δεν είναι οι ίδιες που ενεργοποιούνται όταν πρέπει να αντιμετωπίσουμε ένα
πρόβλημα
, λέει ο Audet. Το επόμενο βήμα για αυτήν την ομάδα είναι να ρίξει μια βαθύτερη ματιά στον εγκέφαλο των ωδικών πτηνών και να καταλάβει ποια γονίδια ή άλλες περιοχές του εγκεφάλου συνδέουν αυτές τις δύο περιοχές. Κάποια γέφυρα που δεν έχει ακόμη ανακαλυφθεί βοηθά στη διαμόρφωση αυτού του τύπου νοημοσύνης.